Na de dood van de legendarische muzikant Dolly Parton zeggen voorstanders van alfabetisering dat Pennsylvania een kans heeft om haar nalatenschap te eren – en kinderen te helpen met lezen.
Meer dan de helft van de staten, maar niet Pennsylvania, heeft geld toegewezen aan de Parton’s Imagination Library sinds de artiest deze in 1995 in Oost-Tennessee oprichtte. Het programma stuurt elke maand gratis boeken naar kinderen van vijf jaar en jonger, in samenwerking met lokale non-profitorganisaties.
“Dolly’s vader kon niet lezen of schrijven, maar ze zegt dat hij de slimste man was die ze kende”, zegt Timberly Pierce, Noord-Amerikaanse directeur van Parton’s Dollywood Foundation. ‘Ze dacht dat de beste manier om hem te eren was door dit programma te starten. … Ze wist hoe belangrijk geletterdheid was en welke impact dit zou hebben op je traject in het leven.’
En hoewel tientallen lokale partners in de hele staat duizenden gezinnen hebben aangemeld voor de dienst, zeggen sommige alfabetiseringsgroepen dat de staat aanvullende steun moet bieden. Maar hoewel een wetsvoorstel van het State House om dit te doen ging de kamer in tweeledigheid door 116-87 Bij de stemming van afgelopen december heeft het sindsdien stilgestaan in de onderwijscommissie van de Senaat. (Een Senaat metgezel factuur moet nog worden overwogen.)
Het voorstel van het Huis zou een Child Literacy Program creëren, dat in een eerdere versie van het wetsvoorstel specifiek werd geïdentificeerd als de Imagination-bibliotheek, onder auspiciën van het staatsonderwijsdepartement. Het geld voor het programma zou worden gebruikt om de fondsen van lokale non-profitorganisaties te verdubbelen om de waarde van de bijdragen te vergroten.
Pierce zei dat bijna 700.000 kinderen in de staat onder de vijf jaar hiervan zouden profiteren.
“Hoewel we 75.000 kinderen hebben die de boeken krijgen, zijn we nog maar nauwelijks aan de oppervlakte gekomen, en het zou zo geweldig zijn om het programma uit te kunnen breiden naar alle kinderen en gezinnen in Pennsylvania en Dolly’s nalatenschap te eren,” zei ze.
Maar er is weinig sprake van urgentie bij het aannemen van de maatregel in Harrisburg.
Er was geen debat in het Huis van Afgevaardigden toen het wetsvoorstel in december werd aangenomen, en als er regelrechte tegenstand tegen het idee bestaat, is het zelfs nog ingetogener geweest. Drie lokale Republikeinen die tegen het wetsvoorstel stemden – Valerie Gaydos, Natalie Mihalek en Jason Ortitay – reageerden niet op vragen van Soest Nu over hun oppositie.
De Republikeinse Lynda Schlegel Culver van de Senaat, voorzitter van de Onderwijscommissie die het wetsvoorstel sinds afgelopen winter in behandeling heeft, heeft ook niet op tijd gereageerd voor publicatie.
De zittingsperiode van dit jaar loopt ten einde, en insiders van het Capitool zeggen dat het stemschema al vol is. Wetgevers staan op het punt het debat over de regulering van vaardigheidsspellen aan te gaan, te discussiëren over een nieuwe veroordelingsformule voor degenen die veroordeeld zijn voor moord in de tweede graad, en wetsvoorstellen op te stellen die rekening houden met nieuwe controversiële technologieën, zoals Flock-camera’s en kunstmatige intelligentie-chatbots.
De republikein Jeremy Shaffer van het North Hills State House zei dat het schijnbare gebrek aan enthousiasme van de wetgevers hoogstwaarschijnlijk te wijten is aan kleine ruzies over de financiering, en niet aan geschillen over de noodzaak van programma’s voor vroegtijdige alfabetisering.
“Dolly Parton heeft echt geholpen de partijdige kloof te overbruggen en mensen samen te brengen over kwesties die ten goede kwamen aan de gemeenschap”, aldus Shaffer, die het wetsvoorstel van het Huis van Afgevaardigden steunde. “Republikeinen en Democraten – en Onafhankelijken – kunnen het erover eens zijn dat het hebben van meer jonge mensen die kunnen lezen en graag lezen iets is waar onze gemeenschappen nog lang van zullen profiteren.”
Mary Denison, uitvoerend directeur van Reading Ready Pittsburgh, zei dat non-profitorganisaties graag zouden zien dat de staat betaalt voor ‘de kosten van de helft van de boeken en de verzendkosten voor de kinderen: niet de hulpverlening, niet het personeel, niet al die andere dingen, maar alleen boeken en verzendkosten’, zei Denison. Op dit moment geeft ze elke maand $ 20.000 uit aan het kopen en versturen van boeken.
‘Als ik twee keer zoveel geld te besteden heb aan boeken, zou het eerste wat ik zou doen de rest van Allegheny County toevoegen,’ voegde Denison eraan toe. “Het is niet zo dat ik geld in mijn zak wil hebben.”
Voorstanders van vroegtijdig leren zeggen dat een staatstoewijzing van 2,5 miljoen dollar per jaar voldoende zou zijn om in kritieke behoeften te voorzien. Dat is een klein deel van de staatsbegroting van 50 miljard dollar. Maar de concurrentie om staatsfondsen is hevig. En Denison zegt dat er bezorgdheid bestaat dat het geld dat aan het Parton-programma wordt besteed, zou betekenen dat geld wordt weggenomen van andere programma’s die gericht zijn op alfabetisering, waaronder mogelijk fysieke bibliotheken.
Denison van haar kant zei dat investeren in het Parton-programma uiteindelijk iedereen ten goede zou komen.
“Er is veel onderzoek waaruit blijkt dat als kinderen Dolly Parton’s Imagination Library in een gemeenschap krijgen, de oplage in de openbare bibliotheek toeneemt”, zei ze. En aangezien de financiering vaak samen met de oplage toeneemt, kunnen ook bibliotheken hiervan profiteren.
De staatsbibliotheekvereniging heeft niet binnen de gestelde termijn gereageerd op een verzoek van Soest Nu om commentaar. Een woordvoerder van het ministerie van Onderwijs ging niet in op een vraag van Soest Nu over de vraag of de financiering van het Parton-initiatief gevolgen zou kunnen hebben voor bibliotheken of andere programma’s.
“Het Pennsylvania Department of Education (PDE) heeft er een topprioriteit van gemaakt om programma’s te implementeren die kinderen helpen te leren lezen en een levenslange liefde voor lezen en leren op te bouwen – zoals Imagination Library wil doen”, zegt Erin James, woordvoerder van de onderwijsafdeling, in een verklaring. “We zijn deze wetgeving aan het herzien en kijken uit naar verdere gesprekken over dit voorstel.”
Reading Ready Pittsburgh, met kantoren in de Mon Valley, zei dat het 4.000 gezinnen buiten de stad in ongeveer 20 postcodes in Allegheny County heeft verbonden met de Imagination Library.
En in de stad zelf zijn er zo’n 300.000 boeken naar kinderen uitgegaan sinds de samenwerking met Reading Ready in 2019 begon, zegt CJ Thorpe, contactpersoon voor gemeenschapszaken in het kantoor van burgemeester Corey O’Connor.
Dennison zei dat meer staatssteun dergelijke inspanningen alleen maar zou kunnen vergroten. “Als we dit voor alle kinderen zouden bieden, ongeacht hun economische situatie of de opleiding van hun ouders,” zei ze, “dan zouden meer kinderen beter voorbereid naar de kleuterschool komen en zou onze behoefte aan speciaal onderwijs of (studenten met een laag inkomen) afnemen.”
‘Op de lange termijn’, zei ze, zouden overheidsfunctionarissen ‘mogelijk geld kunnen besparen als ze in onze kleinste mensen zouden investeren.’
