Duizenden Amerikanen sterven elk jaar aan een chronisch ondergerapporteerde oorzaak: hitte.
Nu de zomerhitte toeneemt als gevolg van door de mens veroorzaakte klimaatverandering, komt het officiële cijfer van de hittegerelateerde sterfgevallen in de Verenigde Staten niet in de buurt van de volledige menselijke tol. De gegevens die worden gebruikt voor landelijke sterftecijfers worden inconsistent en zelden grondig verzameld.
Het resultaat is een enorme ondertelling van het aantal mensen dat sterft als gevolg van de hitte. En experts zeggen dat het niet onderkennen en aanpakken hiervan meer mensen het leven kan kosten.
Daarom wilde NPR een uitgebreidere nationale telling creëren.
We werkten samen met Boston University om het totale aantal sterfgevallen per jaar in de Verenigde Staten onder invloed van hitte te achterhalen. Het onderzoek duurde twee jaar en omvatte het bouwen van een statistisch model dat bijna elke provincie van het land beoordeelde. De volledige analyse zal binnenkort worden gepubliceerd in een wetenschappelijk tijdschrift.
Een nauwkeurige beoordeling van de werkelijke omvang – en inzicht in wie er getroffen wordt, waar en waarom – is van cruciaal belang voor het ontwikkelen van levensreddende oplossingen, zegt Quinn Adams, onderzoekswetenschapper aan het Center for Climate and Health van Boston University en hoofdpartner in het gezamenlijke NPR-BU-onderzoek.
Naast de statistische beoordeling ging NPR op zoek naar mensen van wie de dood door de mazen van het net is geglipt – degenen die misschien niet zouden zijn gestorven als de hitte hen niet voorbij hun breekpunt had geduwd – om precies te begrijpen hoe hitte als factor kon worden gemist. De komende dagen brengen we jullie hun verhalen.
Maar eerst zijn hier drie belangrijke inzichten uit ons onderzoek – en waarom dit ertoe doet.
Hoe groot is de ondertelling?
De omvang van de ondertelling is aanzienlijk.
De belangrijkste beheerder van de doodsoorzakengegevens in de VS zijn de Centers for Disease Control and Prevention (CDC). Het houdt jaarlijks een overzicht bij van hittegerelateerde sterfgevallen in de VS, die is samengesteld op basis van staatsrapporten op basis van de vraag of hitte wordt genoteerd in individuele overlijdensakten.
Van 2004 tot 2018 was het nationale aantal hittegerelateerde sterfgevallen, verzameld door de CDC, laag: gemiddeld ongeveer 700 per jaar. Dit aantal is de afgelopen jaren gestegen, gemiddeld rond de 1.700, maar soms zelfs boven de 2.000, naarmate de hitterisico’s toenemen en de telstrategieën evolueren.
Maar zelfs dat aantal is volgens de analyse van NPR en BU een onderschatting. We schatten dat tussen 2018 en 2025 gemiddeld zo’n 9.000 sterfgevallen per jaar in het land worden getroffen door hitte – een factor vijf meer dan het officiële gemiddelde over diezelfde periode.
Sommige jaren kunnen de hittegerelateerde sterfgevallen de 10.000 overschrijden.
Het werkelijke cijfer zou zelfs nog hoger kunnen zijn, zegt Adams, vanwege enkele beperkingen in de gegevens en de conservatieve aard van onze analyse.
Laden…
De gevaren van hitte worden elk jaar groter als gevolg van de door de mens veroorzaakte klimaatverandering. Het hittegolfseizoen is sinds de jaren zestig met anderhalve maand verlengd. In vijftig van de grootste steden van het land is het aantal hittegolven sinds de jaren tachtig verdubbeld. Hittekoepels die zich boven het land vestigen, stellen regelmatig tientallen miljoenen Amerikanen – soms ruim 100 miljoen tegelijk – bloot aan gevaarlijke hitte.
“De frequentie en de duur van deze hittegebeurtenissen zijn zeer snel toegenomen”, zegt Adams. “Dat is wat we de komende decennia kunnen verwachten: meer hittegolven hebben, en ze langer laten duren, en ze intenser laten zijn, zodat mensen niet kunnen ontsnappen aan de hitte die ze fysiologisch moeten resetten.”
Laden…
De redenen voor de ondertelling zijn complex. Maar een cruciaal probleem, zegt arts en onderzoeker Sameed Khatana van de Perelman School of Medicine van de Universiteit van Pennsylvania, is dat de rol van hitte bij overlijden vaak wordt gemaskeerd door andere, meer voor de hand liggende doodsoorzaken, zoals een hartaanval.
“Warmte is wat mensen vaak de stille moordenaar noemen, vergeleken met zaken als orkanen en tyfonen”, zegt Khatana.
Hitte, zegt hij, kan vaak de trigger zijn die iemands gezondheidstoestand – zoals hart- en vaatziekten – van beheersbaar naar fataal duwt. “Het hart begint sneller en harder te kloppen”, legt hij uit, om bloed naar de huid te leiden om het lichaam af te koelen. En uiteindelijk, als iemands hart al zwak is, zal het misschien niet meer in staat zijn ’te voldoen aan de eisen die er van worden verwacht’, zegt hij. Dat kan leiden tot zoiets als een hartaanval.
Maar vaak, zegt Khatana, wordt de doodsoorzaak alleen aangegeven als een hartaanval, omdat de hitte geen duidelijke sporen achterlaat die artsen of lijkschouwers kunnen onderzoeken. Warmte wordt niet vermeld op de overlijdensakte en wordt daarom niet opgenomen in de cijfers die aan de gemeente, de staat en uiteindelijk de federale archieven worden gerapporteerd.
Dergelijke weglatingen zijn begrijpelijk, zegt Khatana. Maar duizenden keren herhaald, in alle delen van het land, creëren ze een blinde vlek die de omvang van het hittegevaar verdoezelt.
Nationale risico’s – zelfs op onverwachte plaatsen
Uit het NPR- en BU-onderzoek bleek dat hitte in bijna alle uithoeken van het land mensen doodt.
Uit onze analyse blijkt dat Florida en Texas in totaal de meeste hittegerelateerde sterfgevallen kennen. Dat komt deels door hun grote populaties. Maar deze staten behoren nog steeds tot de zwaarst getroffen staten, zelfs als ze worden aangepast aan hun omvang.
Maar de verliezen blijven niet beperkt tot staten die historisch als ‘hot’ worden beschouwd.
Laden…
Uit ons model blijkt dat er in Michigan elk jaar meer dan 100 mensen sterven aan hittegerelateerde oorzaken, tien keer zoveel als de officieel gerapporteerde cijfers. Volgens officiële gegevens sterven er in Massachusetts jaarlijks slechts vijf mensen aan hitte, maar onze schatting suggereert dat dit er meer dan zestig zouden kunnen zijn.
En in Florida is het verschil zelfs nog dramatischer: we schatten dat er elk jaar meer dan 1.900 doden vallen, ongeveer 40 keer zoveel als gerapporteerd.
Laden…
Warmte kan vooral gevaarlijk zijn voor mensen die er nog niet aan gewend zijn. En in veel delen van het land die historisch gezien niet warm waren, is infrastructuur om koel te blijven minder gebruikelijk. Bijna alle huizen in Alabama hebben bijvoorbeeld een vorm van airconditioning. Maar in de staat Washington is dat bij slechts 53% van de huizen het geval. In Maine doet 70% dat. Toch bestaan en nemen de risico’s van hitte toe, zowel in die staten als in die waar hitte een diepergeworteld probleem is.
Tellingen worden nauwkeuriger, maar niet overal
De officiële nationale tellingen van de CDC zijn de afgelopen jaren gestegen, van gemiddeld ongeveer 700 tussen 2004 en 2018 tot ongeveer 1.700 tussen 2018 en 2025.
Die toename is voor een groot deel te danken aan twee dingen: de hitte wordt alleen maar erger, volgens de meest recente National Climate Assessment, en ook wordt in sommige delen van het land het aantal hittegerelateerde sterfgevallen beter geteld.
Maricopa County in Arizona, de thuisbasis van Phoenix, heeft geavanceerde protocollen ontwikkeld om de subtiele invloeden van hitte op de dood van mensen te onderzoeken. Maricopa County leidt ‘doodsonderzoekers’ op om te zoeken naar tekenen van hittestress, zoals vragen naar de staat van het airconditioningsysteem van de overledene, hun vermogen om elektriciteitsrekeningen te betalen om AC’s te laten werken, hun gebruik van medicijnen die de hittegevoeligheid verhogen, en meer.
Laden…
Maar Maricopa County is een beetje een uitbijter. Daarentegen melden de provincies met Los Angeles en Houston zeer weinig hittegerelateerde sterfgevallen. Toch blijkt uit ons model dat in elk van deze provincies jaarlijks honderden mensen sterven als gevolg van de hitte.
Los Angeles erkent het probleem, zegt Nichole Quick, hoofd wetenschap bij het Los Angeles County Department of Public Health. De officiële cijfers van de provincie “zijn enorme ondertellingen”, zegt Quick. “De werkelijke impact hiervan is groter dan ik denk dat veel van de cijfers laten zien.”
Maar het oplossen van het telprobleem is niet eenvoudig. Het kostte Maricopa County jaren om zijn strategieën te verfijnen om de impact van hitte op sterfgevallen nauwkeuriger te beoordelen. En veel artsen die sterfgevallen in spoedeisende hulp en ziekenhuizen registreren, of voor patiënten die thuis overlijden, beschikken niet over protocollen om met zekerheid de gevolgen van hitte te identificeren, zegt Khatana.
Totdat dergelijke problemen worden aangepakt, zegt Adams, zal de onderwaarde blijven bestaan en zal de werkelijke tol van de hitte onduidelijk blijven – waardoor het moeilijker wordt voor beleidsmakers, planners en gezinnen om de urgentie te begrijpen om zichzelf te beschermen.
“De meeste mensen zien zichzelf niet als kwetsbaar voor hitte. Ze zeggen: ‘Oh, dat is iemand anders. Ik ben het niet'”, zegt Adams. Maar de gegevens zijn duidelijk: hitte kan iedereen, waar dan ook in het land, vervoeren. “Maar dan komt het erop aan dat het uiteindelijk om jou gaat.”
Kredieten
- Deze berichtgeving werd ondersteund door een Nova Institute for Health Media Fellowship. Het werd ook ondersteund door het Dennis A. Hunt Fund for Health Journalism.
- Nick McMillan heeft bijgedragen aan dit rapport.
Gegevensbronnen en methodologie
Gegevens over sterfte
Temperatuur gegevens
Hittegerelateerde sterfteschattingen
