Planeet geld
TULSA, Oklahoma – Raelynn McMurchy was geschokt toen ze haar meest recente elektriciteitsrekening opende. Na enkele laattijdige betalingen in het verleden had het nutsbedrijf een aanbetaling gedaan van bijna $600, waardoor het totaal op $1.373 kwam.
“Onze elektriciteitsrekening is deze maand letterlijk meer dan onze huur”, zei McMurchy in een TikTok-video die al snel meer dan 100.000 views kreeg. “Ik verdien behoorlijk geld en dat is niet duurzaam voor mijn gezin. Dat is krankzinnig.”
McMurchy, die nachten in een ziekenhuis in Tulsa werkt, lanceerde een petitie op Change.org, waarin hij de toezichthouders in Oklahoma opriep om hard aan te pakken tegen de stijgende energierekeningen.
Volgens het ministerie van Arbeid zijn de elektriciteitsprijzen in het hele land sneller gestegen dan de totale kosten van levensonderhoud. Dat is vooral duur in de hete zomermaanden, wanneer de ventilatoren en airconditioners de klok rond draaien.
De tarieven voor elektriciteit overtreffen de inflatie
Het belangrijkste energiebedrijf van Tulsa, Public Service Company of Oklahoma (PSO), wilde dit jaar de elektriciteitstarieven voor woningen met ongeveer 15% verhogen. Met de procureur-generaal is afgesproken om dat te verlagen naar 1%, in een schikking die nog moet worden goedgekeurd door toezichthouders.
Maar zelfs zonder tariefverhoging zouden de elektriciteitsrekeningen van Tulsa dit jaar enorm stijgen vanwege de verzengende zomerhitte, met meer dan tweemaal het gemiddelde aantal driecijferige dagen. Hittegolven in de zomer komen in het hele land steeds vaker voor en zijn intenser als gevolg van de klimaatverandering, grotendeels veroorzaakt door de verbranding van fossiele brandstoffen.
De stekker uit onbetaalde rekeningen trekken
Mensen die in Oklahoma achterlopen met het betalen van hun rekeningen lopen een ongewoon groot risico dat hun stroom wordt uitgeschakeld. PSO sluit de stroom naar klanten af tegen een tarief dat ruim vijf keer zo hoog is als het gemiddelde nationale tarief, volgens een unieke telling van het Amerikaanse ministerie van Energie. (Het rapport is gebaseerd op afsluitingen in 2024.)
Terwijl sommige staten afsluitingen tijdens de hete zomermaanden verbieden, staat de Oklahoma Corporation Commission, die de nutsvoorzieningen in de staat reguleert, dit toe, zolang de hitte-index onder de 101 graden blijft. Pogingen van consumentenorganisaties om die drempel te verlagen, zijn niet succesvol gebleken.
“Ik zou willen dat elke bedrijfscommissaris op zijn 95e in een huis zou zitten waar geen elektriciteit was”, zegt Joanne Pearson, die leiding geeft aan het Helping Hand Ministry in het centrum van Tulsa.
Elke maandag- en dinsdagochtend staan klanten met weinig geld in de rij bij het Helping Hand-kantoor met brieven waarin ze waarschuwen dat hun stroom op het punt staat te worden afgesloten.
Vrijwilliger John Johnson, zittend aan een met ducttape vastgeplakt bureau, belt het moederbedrijf van PSO en biedt aan om $ 350 te betalen voor het achterstallige saldo van Ashley Fonseca Mejia. Het is voldoende om de lichten aan te houden, althans voorlopig.
“Het is een verademing”, zegt Fonseca Mejia, werkzaam in de retail. “Deze rekeningen zijn omhooggeschoten.”
Ook Eric Widger krijgt een helpende hand. Hij werkt in de toiletpapierfabriek van Kimberly-Clark in de buurt van Tulsa en zegt dat zijn energierekening is verdubbeld tot ongeveer $ 500 per maand.
“Voor mij is vrijdag de betaaldag, en donderdag zouden ze het schrappen”, zegt Widger. “Ik heb hem al eerder laten afsnijden. Het is echt hartverscheurend omdat je misschien $700 of $800 moet betalen om hem weer aan te zetten.”
Helping Hand besteedt tot $ 14.000 per week aan het helpen van mensen met hun achterstallige rekeningen. Het geld komt van stichtingen en van Tulsa’s First Presbyterian Church, gelegen aan de overkant van de straat. Op een bord bij de receptie van de non-profitorganisatie staat: ‘Predik te allen tijde het evangelie en gebruik waar nodig woorden.’
Een deel van de cliënten is werkloos of gehandicapt. Anderen werken fulltime, maar hebben moeite om rond te komen.
“Ik verdien een goed leefbaar loon, maar met deze hoge rekeningen is het moeilijk om zelfs maar in de buurt te komen”, zegt Widger.
Pearson, de president van het ministerie, heeft sympathie voor de mensen die in de rij staan voor hulp.
“Het is alsof ze jongleurs zijn en allemaal ballen in de lucht hebben”, zegt ze. “Betaal ik huur, betaal ik de elektriciteitsrekening. Geef ik mijn gezin te eten? Het is constant en er komt geen einde aan.”
De non-profitorganisatie helpt elke week enkele tientallen mensen om afsluitingen te voorkomen. Maar bij minstens 19.000 klanten in het Tulsa-gebied wordt de stroom nog steeds elke maand afgesloten.
Op zoek naar fondsen om aan de toekomstige vraag te voldoen
Vorige week stuurde PSO een bericht naar klanten, waarin ze de hoge kosten verdedigde waarmee ze worden geconfronteerd.
“We weten dat betaalbaarheid belangrijk is”, schreef CEO Leigh Anne Strahler. “We begrijpen dat de stijgende kosten van invloed zijn op uw huishoudbudget, uw gezin en uw bedrijf, en we nemen geen enkele wijziging in de rekeningen van klanten lichtvaardig op.”
Strahler benadrukte dat het nutsbedrijf investeert in extra energieopwekking om aan de groeiende vraag naar elektriciteit te voldoen en om het elektriciteitsnet te versterken om extremere weersomstandigheden te kunnen weerstaan.
De stijgende elektriciteitsrekening is een uitdaging in het hele land. Volgens cijfers van het Energy Department wordt elk jaar bij meer dan 13 miljoen mensen in het hele land de stroom uitgeschakeld vanwege onbetaalde rekeningen, waaronder alleen al in augustus ongeveer een miljoen.
“Niemand wil dat de stroom wordt uitgeschakeld”, zegt Mark Wolfe, die leiding geeft aan een groep staatsdirecteuren voor energiehulp. “Het is niet zo dat als de prijs van rundvlees stijgt, je zegt: ‘Ik ga over op kip.’ Je kunt hier niet overstappen op kip. Je moet elektriciteit blijven gebruiken.”
Wolfe waarschuwt dat de uitdaging waarschijnlijk nog groter zal worden, omdat de elektriciteitsprijzen blijven stijgen en de zomers steeds warmer worden.
