De wetgevers in Pennsylvania weigerden opnieuw de 911-toeslag van de staat in de begroting van dit jaar te verhogen, waardoor de provincies de stijgende kosten voor noodoproepcentra zelf moesten dekken.
De toeslag – een maandelijks vast telefoontarief dat Pennsylvanians betalen om hulpdiensten te ondersteunen – helpt de kosten te dekken van personeel, technologie en onderhoud van 61 callcenters die over de gehele staat actief zijn. Maar volgens gegevens uit 2024 van de County Commissioners Association of Pennsylvania, dekken provincies uiteindelijk bijna 20% van die uitgaven zelf.
De vereniging pleitte voor een verhoging van de maandelijkse toeslag van $ 1,95 naar $ 2,20 in de begroting 2026-2027 voor alle vaste, draadloze en internettelefoons.
Lisa Rice, directeur van het 911-centrum in Tioga County, begon in 1994 als parttime coördinator – toen er nog geen computers waren en de rol afhankelijk was van handgeschreven notities en fysieke kaarten. Haar dunbevolkte provincie heeft al moeite om de infrastructuurkosten bij te houden, en ze ondersteunen ook Potter County, waardoor hun meldkamer een van de grootste in het Gemenebest is.
Het centrum is nog steeds volledig operationeel, maar heeft financieringstekorten die van invloed zijn op alles, van personeel tot technologische upgrades. Hoewel de laatste voorgestelde toeslag de kosten voor Rice niet volledig zou hebben gedekt, zou het de druk op haar provincie hebben helpen verminderen.
Kyle Kopko, uitvoerend directeur van CCAP, was verrast dat de verhoging het budget van 50,8 miljard dollar van Pennsylvania, dat begin juli werd aangenomen, niet haalde. Hij vertelde Spotlight PA dat tientallen provincies en gemeenten in het hele Gemenebest contact hebben opgenomen met leden van de wetgevende macht en het kantoor van de gouverneur.
“We hebben hier een behoorlijk sterke basisinspanning gehad, waarbij veel lokale functionarissen dit op zich hebben genomen om contact op te nemen met hun lokale wetgevers en leiderschap om hun zorgen te uiten, omdat we nooit willen dat het systeem wankelt”, zei Kopko. “Het moet elke keer feilloos werken.”
Het toeslagmodel werd voor het eerst gecreëerd in 1990 en vastgesteld op $ 1,00, maar is de afgelopen dertig jaar slechts twee keer gestegen: in 2015 tot $ 1,65 en in 2023 tot het huidige tarief van $ 1,95. Toch heeft de stijging in 2023 alleen het ‘worst-case scenario’ vermeden, aldus eerdere berichtgeving van Spotlight PA.
“Gouverneur Shapiro weet dat gemeentelijke en provinciale overheden in de frontlinie staan om onze gemeenschappen veilig te houden – daarom heeft hij in zijn eerste begroting een verhoging van de staatsfinanciering van 47,7 miljoen dollar voor het 911-systeem veiliggesteld, en heeft hij in de laatste drie staatsbegrotingen voortgezette financiering veiliggesteld”, vertelde Rosie Lapowsky, woordvoerder van de Democratische Regering Josh Shapiro, in een e-mail aan Spotlight PA, verwijzend naar de verhoging voor 2023. “Hoewel dat een belangrijke stap voorwaarts is, weerspiegelt het eindproduct de realiteit van het werken met een van de weinige verdeelde wetgevers in het hele land – de gouverneur zal op dat werk blijven voortbouwen en vechten om kritieke behoeften te financieren, waaronder meer steun voor onze eerstehulpverleners en het 911-systeem.”
Elizabeth Rementer, een woordvoerder van de meerderheidsleider van het staatshuis Matt Bradford (D., Montgomery), vertelde Spotlight PA in een e-mail dat de Democraten in het Huis van Afgevaardigden “erkennen dat 911 callcenters een letterlijke levensader zijn, vooral voor plattelandsgemeenschappen.”
“Daarom hebben wij tijdens de begrotingsonderhandelingen gepleit voor een verhoging van de begrotingswet”, zei ze. “Helaas weigerden de Republikeinen in de Senaat zich met deze kwestie bezig te houden.”
State House-voorzitter Joanna McClinton (D., Philadelphia) en meerderheidsleider van de Senaat Joe Pittman (R., Indiana) reageerden niet op verzoeken om commentaar.
Niet minder dan 83% van de extra financiering gaat naar de provincies, waarbij de overgrote meerderheid proportioneel wordt toegewezen op basis van het bevolkingstotaal en de bevolkingsdichtheid, en vierkante kilometers. Tot 15% wordt gebruikt voor de interconnectiviteit van 911-systemen over de hele staat, en tot 2% kan door de Pennsylvania Emergency Management Agency worden ingehouden voor administratieve kosten die verband houden met het statuut.
Volgens gegevens van de provinciale vereniging heeft de toeslag in 2024 een totale omzet van $ 375 miljoen opgeleverd. De totale gerapporteerde kosten dat jaar bedroegen echter $ 455 miljoen.
“Ze weten niet hoe belangrijk het is”, zei Mark Higgins, commissaris van Center County, over de noodzaak van een verhoging van de toeslagen. “Mensen letten gewoon niet op. Ze denken: ‘O, het is de overheid. Het zal werken. Alles komt goed.’ Niemand wil nadenken over de hoeveelheid infrastructuur die er achter de schermen nodig is om een effectief 911-systeem te hebben.”
De vereniging roept al lang op tot een verhoging van de 911-toeslag, te midden van een inflatie die de huidige begrotingen heeft geknepen.
“We zijn allemaal goede beheerders van publieke dollars”, zei Kopko, verwijzend naar de vraag om een hoger toeslagtarief. “Elk CCAP-lid begrijpt dat, en daarom proberen we zo attent mogelijk te zijn, terwijl we er ook voor zorgen dat we over de middelen beschikken voor een van deze meest cruciale functies van het provinciale bestuur.”
Het is nog steeds mogelijk dat de wetgevende macht een op zichzelf staand wetsvoorstel goedkeurt, maar tot die tijd zullen de provincies het tekort uit hun algemene middelen blijven dragen en mogelijk de onroerendgoedbelasting verhogen.
