WASHINGTON – President Donald Trump heeft dinsdag gezegd dat hij de Amerikaanse importheffingen van 50% op Canadese import ter waarde van 20 miljard dollar uitstelt, nadat de twee landen minder dan twee uur voordat de sancties van kracht zouden worden een last-minute deal hadden bereikt.
De aankondiging, die Trump op zijn sociale mediaplatform deed, koopt tijd voor meer onderhandelingen en vermijdt voorlopig een nieuwe spanning in de toch al gespannen relaties tussen de historische bondgenoten.
“Ik heb de 50%-tarieven tegen Canada, die morgenochtend van kracht zouden worden, voor een periode van drie dagen opgeschort, gebaseerd op het feit dat Canada en de VS, onder voorbehoud van de afronding van de documenten, een DEAL hebben!” Trump heeft een bericht geplaatst op Truth Social.
Als ze woensdag om 12.01 uur van kracht waren geworden, zouden de invoerbelastingen van Trump Canadese producten hebben getroffen, variërend van hockeysticks tot tongspatels.
Maar de politieke impact zou waarschijnlijk groter zijn geweest dan de economische. Canada had gedreigd met eigen heffingen wraak te nemen op eventuele nieuwe tarieven, waardoor de handelsstrijd tussen landen die elkaar vorig jaar voor 880 miljard dollar aan goederen en diensten verkochten, werd verergerd.
In een proclamatie van het Witte Huis staat dat Canada zich ertoe heeft verbonden de maatregelen op te heffen die de regering-Trump discriminerend acht voor de Amerikaanse export van alcohol, zuivel en motorvoertuigen. Canada heeft deze toezeggingen niet onmiddellijk bevestigd.
De Canadese premier Mark Carney zei in een verklaring dat er “substantiële vooruitgang” was geboekt, maar dat er nog belangrijk werk moest worden gedaan. Hij bevestigde dat Canada had ingestemd met een uitstel van drie dagen terwijl de onderhandelingen werden voortgezet.
Carney en Trump hadden de afgelopen twee dagen twee keer telefonisch gesproken over de lopende onderhandelingen, waaronder een telefoontje dinsdagmiddag, zei het kantoor van Carney, wat de last-minute drang naar een deal onderstreepte.
Beide landen hadden reden om een stap terug te doen van de afgrond. Bijna 72% van de Canadese goederenexport ging vorig jaar naar de Verenigde Staten. En de regering-Trump zou een risico nemen door vóór de tussentijdse verkiezingen in november een flink nieuw tarief op te leggen – betaald door Amerikaanse importeurs die de kosten via hogere prijzen proberen door te berekenen aan de consument. Amerikaanse kiezers zijn nu al gefrustreerd door de hoge kosten van levensonderhoud.
“Ik denk niet dat beide partijen echt willen dat deze tarieven van kracht worden”, zei Ryan Majerus, een partner bij King & Spalding en een voormalige Amerikaanse handelsfunctionaris, voordat het uitstel werd aangekondigd. “Er is een behoorlijk sterke druk van beide kanten om hier een afslag te vinden.”
Candace Laing, president en CEO van de Canadese Kamer van Koophandel, zei in een verklaring dat de drie dagen durende tariefvertraging bedrijven enige verlichting bood, maar niet de zekerheid bood die een ondertekende interim-overeenkomst zou bieden.
“Deze limbo-staat heeft voor niemand de voorkeur”, zei ze, en drong er bij de onderhandelaars op aan snel tot een akkoord te komen.
Trumps benadering van de omgang met Canada markeert een buitengewone afwijking van de traditioneel samenwerkingsrelatie tussen de twee landen. Trump heeft Canadese goederen getroffen met tarieven – in een poging om de productie terug te brengen naar de VS – en heeft herhaaldelijk opruiende opmerkingen gemaakt over het veranderen van Canada in de 51e staat van Amerika.
Trump heeft tarieven tot het middelpunt van zijn economische agenda voor de tweede termijn gemaakt. Vorig jaar legde hij invoerbelastingen met dubbele cijfers op aan bijna elk land, en rechtvaardigde deze door het al lang bestaande Amerikaanse handelstekort tot een nationale noodsituatie te bestempelen. Het Hooggerechtshof oordeelde in februari dat hij zijn gezag had overschreden, door die tarieven te schrappen en de weg vrij te maken voor de federale overheid om restituties aan importeurs te betalen.
Trump heeft dus gezocht naar andere wettelijke bevoegdheden om tarieven op te leggen.
Om Canada te raken greep hij terug op de Grote Depressie en beriep zich op Sectie 338 van de Tariff Act van 1930 om te dreigen met tarieven van 50% op producten die ongeveer 5% van de Canadese export naar de Verenigde Staten uitmaken.
Bijna een eeuw geleden, toen de economieën van de VS en de wereld instortten, keurde het Congres de tariefwet van 1930 goed, waarmee belastingen werden opgelegd op importen uit de hele wereld. Ze staan bekend als de Smoot-Hawley-tarieven, genoemd naar hun sponsors uit het Congres. Ze zijn berucht onder economen en historici omdat ze de wereldhandel beperken en de Grote Depressie verergeren.
Sectie 338-tarieven zijn nog nooit eerder gebruikt.
Sectie 338 machtigt de president om tarieven tot 50% op te leggen op import uit landen die Amerikaanse bedrijven hebben gediscrimineerd. Er is geen onderzoek nodig om de heffingen te rechtvaardigen. Er is ook geen limiet aan hoe lang de tarieven van kracht kunnen blijven.
De VS onderhandelen opnieuw over een Noord-Amerikaans handelsverdrag – de overeenkomst tussen de VS, Mexico en Canada – dat Trump de sterk bewapende Amerikaanse buurlanden in zijn eerste ambtstermijn heeft laten aanvaarden. De dreiging van Sectie 338-heffingen geeft de Verenigde Staten de macht om nieuwe concessies van Ottawa te zoeken.
