Bijna 100 miljoen Amerikanen gebruiken TikTok, een populaire app voor het delen van korte video’s, elke dag, maar Pennsylvania sloot zich aan bij een groeiend aantal staten die de bescherming van het platform voor jonge gebruikers in twijfel trokken.
“Vandaag is een actie die heel eenvoudig geworteld is in de bescherming van kinderen”, zei procureur-generaal Dave Sunday dinsdag op een persconferentie. “Sociale media stellen ons in staat dichter dan ooit bij beroemdheden, atleten en muzikanten te zijn die we leuk vinden. Maar net zo gemakkelijk als een kind kan zien hoe (Dwayne) ‘The Rock’ (Johnson) ontbijt maakt of rondhangt met zijn kinderen, kunnen ze iemand zien die alcohol drinkt of drugs gebruikt. En dat is wat vaak wordt verheerlijkt.”
Sunday beweert dat TikTok “zijn app verkeerd voorstelt als geschikt voor tieners vanaf 13 jaar”, ook al kan de inhoud godslastering, drankmisbruik, drugsgebruik en seksueel suggestieve situaties omvatten.
“Om een leeftijdsclassificatie van 13 jaar of ouder in app-winkels te bereiken, beweert TikTok dat volwassen inhoud zelden voorkomt in hun apps. Uit ons onderzoek blijkt dat dit niet verder van de waarheid kan zijn”, aldus Sunday. “Die leeftijdsclassificatie geeft ouders de illusie van veiligheid, maar opent feitelijk de deur om inhoud letterlijk in de handpalm van onze kinderen te leggen wanneer ze maar willen.”
Deze mismatch is in strijd met de Pennsylvania Consumer Protection Law, vervolgde hij.
Bovendien is de app “opzettelijk ontworpen … om verslavend te zijn voor jonge mensen”, zei Sunday, op een manier “die het mentale welzijn van een kind kan verslechteren en bederven.”
“Ze willen dat gebruikers eindeloos scrollen terwijl ze astronomische advertentie-inkomsten binnenhalen”, voegde hij eraan toe. “Als TikTok voortdurend, oneindig in de kijkers van onze kinderen is … zien we TikTok als remmers van een gezonde ontwikkeling van adolescenten.”
Volgens de rechtszaak, ingediend bij de Court of Common Pleas for Allegheny County, is “verslaving het bedrijfsmodel van TikTok.”
“TikTok maakt gebruik van een aantal schadelijke, verslavende functies die specifiek gericht zijn op het exploiteren, manipuleren en kapitaliseren van de zich ontwikkelende hersenen van jonge gebruikers”, aldus het dossier. “In plaats van de schade en potentiële schade van zijn platform aan jonge gebruikers of hun ouders bekend te maken, misleidt TikTok het publiek over de manieren waarop zijn platform kinderen en tieners heeft geschaad – en nog steeds schade berokkent.”
Zondag wees op een teenTALK-lentecampagne met rondetafelgesprekken met studenten in de hele staat om de relaties van tieners met sociale media te analyseren. Hij beschreef dat hij hoorde over zorgen over de enorm populaire app, die naar schatting 20% van de Amerikaanse tieners ‘bijna constant’ gebruikt.
In-app-tools om de schermtijd te verkorten zijn niet effectief en TikTok weet het, vervolgde het pak. Het deelde ook voorbeelden van inhoud die het onderzocht had met behulp van een testaccount, waarbij delen van de klacht werden geredigeerd.
Het Gemenebest eist een gerechtelijk bevel dat zou voorkomen dat de app de wetgeving inzake consumentenbescherming schendt – inclusief leeftijdsbeperkingen en verificatiewaarborgen – naast civielrechtelijke boetes en kosten.
In een verklaring aan de Capital-Star zei een woordvoerder van TikTok: “Deze rechtszaak is gebaseerd op misleidende en onnauwkeurige claims en negeert opzettelijk de concrete veiligheidsmaatregelen die TikTok vrijwillig heeft geïmplementeerd om het welzijn van onze gemeenschap te ondersteunen. Tieneraccounts hebben 50 vooraf ingestelde veiligheids-, privacy- en beveiligingsinstellingen ingebouwd, en TikTok’s Family Pairing-tools geven ouders directe controle over de schermtijd en inhoudsfilters. We zullen ons krachtig verdedigen tegen deze claims.”
Het grotere plaatje
Pennsylvania sluit zich aan bij een lijst van staten met lopende zaken tegen het sociale-mediaplatform, dat vroeger eigendom was van het Chinese bedrijf ByteDance en gedwongen werd om de TikTok USDS Joint Venture met een Amerikaanse meerderheid op te richten om te voldoen aan federale maatregelen. Maar de rechtszaak van zondag lijkt de eerste te zijn sinds de transitie, hoewel hij zei dat “de eigendomsdynamiek niets te maken had” met de timing.
Sunday trad in januari 2025 aan en zei dat hij rechtszaken wilde aanspannen “die doordacht zijn, die we zelf hebben onderzocht (en) waarvan we in staat zijn om stand-by te staan … dat is niet iets dat we van de ene op de andere dag kunnen doen.”
Minstens twee andere staten hebben een rechtszaak aangespannen wegens zorgen over ongepaste inhoud gericht op minderjarigen: Indiana en Utah. Zowel Nebraska als New Hampshire hebben individueel rechtszaken aangespannen tegen TikTok wegens vermeende schade aan de geestelijke gezondheid. In de meeste van de bovengenoemde gevallen werd gebruik gemaakt van consumentenbeschermingswetten op staatsniveau om hun claims naar voren te brengen, hoewel geen enkele is opgelost.
Meer dan een dozijn andere staten (Pennsylvania en de bovengenoemde staten niet meegerekend) en het District of Columbia hebben eind 2024 een gecoördineerde rechtszaak aangespannen, waarin ze beweerden dat de app verslavend was voor jongeren. Deze zaken zijn nog steeds bezig met het doorlopen van de juridische procedure.
Een persbericht van het kantoor van zondag wees op andere inspanningen van het agentschap “om kinderen te beschermen tegen moderne technologie die is ontwikkeld en op de markt gebracht zonder voldoende rekening te houden met de schade die het veroorzaakt”, waaronder brieven aan kunstmatige-intelligentiebedrijven over schadelijke chatbots en lopende rechtszaken tegen Meta.
Hij noemde andere bedrijven niet specifiek als doelwit voor toekomstige actie, maar zei: “Dit is onze eerste juridische actie als deze… u zult in de nabije toekomst meer van ons horen.”
“Het welzijn, het mentale welzijn (en) de veiligheid van onze kinderen is een absoluut cruciaal onderdeel van wie we zijn als samenleving, en het is een zaak waar we altijd voor zullen vechten”, zei Sunday. “Dat is precies waarom wij dit doen.”
