Een commissie die belast is met het voorstellen van hervormingen aan de regering van Allegheny County, zegt dat lokale functionarissen elke vier jaar een regelmatige geplande herbeoordeling van onroerend goed in het hele land moeten opzetten – een verandering die volgens commissielid William McKain ‘een routinematige, professionele, datagestuurde publieke functie’ zou creëren.
“Het idee is om dit proces te depolitiseren”, zei Rohit Acharya, voorzitter van de Government Review Commission, woensdag tijdens een bijeenkomst.
Het uit negen leden bestaande orgaan stemde woensdag unaniem voor dat voorstel vrij te geven, en andere ideeën om het controversiële systeem voor de beoordeling van eigendommen te verbeterenvoor het publiek.
Het ontwerp beschrijft een 14-puntenplan met hervormingen, waaronder uitbreiding van de inspanningen om de belastingschokken te verzachten, waardoor de impact van een herbeoordeling op huiseigenaren met lagere inkomens zou worden beperkt.
Het dringt ook aan op outreach- en onderwijsinspanningen om zowel belastingbetalers als lokale functionarissen voor te bereiden op herbeoordeling, en het pleit voor een uitbreiding van het personeelsbestand en de middelen van de provincie om de “capaciteit” terug te bouwen die sinds de vorige herbeoordeling meer dan tien jaar geleden is weggekwijnd.
Maar de kern van de aanbevelingen is een tijdschema volgens hetwelk herbeoordelingen zouden worden uitgevoerd in het eerste jaar van de vierjarige ambtstermijn van het districtsbestuur.
In het ontwerpvoorstel stond dat de timing “de timing van de herbeoordeling zou verwijderen van de gewone politieke vermijding” – een technocratische manier om te zeggen dat gekozen functionarissen zelden de last van een landelijke herbeoordeling willen dragen wanneer ze campagne voeren voor herverkiezing.
De eerste directeur van het district, de Republikein Jim Roddey, werd na één ambtstermijn uit zijn ambt weggestemd – een verlies dat algemeen wordt toegeschreven aan de woede over de schok die volgde op een door de rechtbank bevolen herbeoordeling in 2002.
Sinds die tijd worden vastgoedtaxaties beschouwd als een “derde spoor” in de lokale politiek, en taxaties hebben alleen plaatsgevonden op verzoek van een rechter – iets wat al meer dan tien jaar niet meer is gebeurd. McKain zelf werkte eerder als county manager voor de voormalige County Executive Rich Fitzgerald, die twaalf jaar lang op de hielen zat bij de herbeoordeling.
Maar op woensdag erkende McKain dat er kosten aan deze aanpak waren verbonden: “Als je lange periodes doormaakt waarin je het niet doet, zorgt dat voor veel spanning en veel verkeerde informatie.”
Lokale onroerendgoedbelastingen zijn momenteel gebaseerd op waarden die dateren uit 2012, hoewel dat wel het geval is geweest juridische inspanningen om een nieuwe ronde van beoordelingen af te dwingen. Naarmate waarden gedateerder worden, worden de verschillen in waarde groter en komen provinciale ambtenaren vast te zitten tussen inwoners voor wie de huidige waarden oneerlijk zijn en degenen die bang zijn te worden getroffen door een belastingverhoging als de waarden veranderen.
Fitzgerald en anderen waarschuwen er al lang voor dat Allegheny County zelf actie onderneemt, zonder soortgelijke herbeoordelingen in omliggende provincies: het herwaarderen van eigendommen zou de provincie in het nadeel brengen, zeiden ze.
Woensdag uitte de evaluatiecommissie haar sympathie voor dat standpunt, en zij stemde er unaniem mee in een steunbetuiging uit te brengen voor de maatregel die wordt gesponsord door senator Wayne Fontana. Senaatswetsvoorstel 567wat zou vereisen dat provincies minstens eens in de vijf jaar opnieuw beoordelen.
Maar leden van de commissie zeiden dat de provincie het alleen moet doen, zelfs als er geen voorstel is zoals dat van Fontana, dat al meer dan een jaar in een Senaatscommissie zit. Ze merkten op dat Pennsylvania de enige staat is zonder een uniform schema voor herbeoordeling.
“We kunnen dit doen. Bijna elke provincie in het land doet dit al, en ze doen het op een consistente manier”, aldus commissielid Matt Barron. “Het is tijd. Het moet vooruitgaan in het beste belang van onze provincie. Dit gaat over het bouwen van een provincie die gezond zal zijn… en we hopen dat de provinciale ambtenaren dit serieus zullen nemen.”
De aanbevelingen van de commissie komen grotendeels overeen met enkele maatregelen die zijn besproken door de County Council, die erover heeft nagedacht wetgeving die een nieuwe herbeoordeling in 2028 zou inluiden — het eerste jaar van de ambtstermijn van het volgende provinciebestuur.
Raad heeft ook geprobeerd bescherming te bieden aan mensen die al lang in gemeenschappen wonen waar de waarden sterk zijn toegenomen. Maar ook commissieleden hadden er moeite mee een verordening die een hoofdbeoordelingsfunctionaris bedreigt met boetes en mogelijke gevangenisstraf voor het indienen (of laten indienen van) onjuiste gegevens of berekeningen aan de staat.
De maatregel, voorgesteld door raadslid Dan Grzybek, vloeit voort uit een uitspraak van County Common Pleas-rechter Alan Hertzberg, die oordeelde dat provinciale ambtenaren de waarderingen berekenden op een manier die ten onrechte de belastingdruk van de inwoners verhoogd.
Acharya zei dat er volgens de staatswet al straffen gelden voor het willens en wetens indienen van valse informatie, en hij was bang dat de provinciale verordening zou kunnen resulteren in “strafrechtelijke of politieke druk op die hoofdbeoordelingsfunctionaris als er fouten van welke aard dan ook zijn.”
Grzybek reageerde woensdagavond niet op een oproep tot commentaar.
Een andere aanbeveling zou intussen een kleine verhoging van het belastingtarief van de provincie mogelijk kunnen maken, door een al lang bestaande “anti-meevaller”-bepaling te versoepelen.
De provinciale wet verbiedt momenteel dat een herbeoordeling meer inkomsten voor de provincie oplevert: een stijging van de waarde van onroerend goed in de hele provincie zou moeten worden gecompenseerd met een lager belastingtarief om de inkomsten uit de herbeoordeling neutraal te houden.
Commissarissen zeiden dat deze grens opzij moet worden gezet ten gunste van een lossere standaard in de staatswet, die een stijging van de inkomsten met 5% mogelijk maakt. Ambtenaren van de provincie zouden die verhoging nog steeds via een openbare stemming moeten goedkeuren.
Die aanpak “behoudt het beginsel van anti-meevallers, terwijl gekozen functionarissen na een herbeoordeling beperkte ruimte krijgen om de inflatie aan te pakken” en andere kosten, zo stelt het voorstel.
County Executive Sara Innamorato bedankte de commissarissen voor hun voorstellen zonder ze volledig te onderschrijven, en zei dat ze “een zorgvuldige overweging verdienen, en mijn team en ik zullen de juridische, fiscale en operationele implicaties ervan de komende dagen beoordelen.”
Innamorato zelf keurde een regelmatig herbeoordelingsproces goed in het begin van haar campagne voor districtsbestuurder in 2023, maar ze liet het idee vallen toen ze te maken kreeg met een pittige verkiezingsuitdaging van de Republikein Joe Rockey.
In haar verklaring van woensdag werd opgemerkt dat de verklaring van de commissie een weerspiegeling was van eerdere eigen verklaringen: “Openbare voorlichting en betrokkenheid, bescherming van huiseigenaren en het bieden van een voorspelbaar en verantwoordelijk tijdschema voor routinematige herbeoordelingen zijn noodzakelijk om van herbeoordeling een reguliere functie van de provinciale overheid te maken”, zei ze.
Het uit negen leden bestaande adviespanel komt eens in de tien jaar bijeen en is belast met het beoordelen van de activiteiten van de provinciale overheid om aanbevelingen te doen over verbeteringen. Deze aanbevelingen zijn niet-bindend, maar de commissarissen zeiden dat het geschil rond de herbeoordeling zo urgent was dat ze hun richtlijnen wilden vrijgeven voordat ze de rest van hun beoordeling hadden afgerond.
“De taxatie van eigendommen is iets dat momenteel echt aandacht verdient”, zegt Acharya. “Er worden enkele consequenties overwogen.”
