De klok tikt voor honderdduizenden Pennsylvanians die waarschijnlijk zullen worden getroffen door de nieuwe Medicaid-werkvereisten, die in januari van kracht worden.
En voorstanders van de gezondheidszorg zeggen dat de impact groter zou kunnen zijn dan ze aanvankelijk hadden verwacht toen president Donald Trump een jaar geleden de Medicaid-regels ondertekende en de bezuinigingen op de wet financierde.
Destijds schatten de staatsleiders van Pennsylvania dat meer dan 300.000 inwoners volgens de wet hun verzekeringsdekking zouden kunnen verliezen.
Nu zeggen patiënten en gezondheidsvoorstanders uit Pennsylvania dat deze verliezen meer mensen zouden kunnen omvatten die met geestelijke gezondheidsproblemen, middelenmisbruikstoornissen en ernstige ziekten kampen als ze er niet in slagen een vrijstelling te krijgen van de nieuwe federale deelnamevereisten.
Recente richtlijnen voor deze vrijstellingen vormen nieuwe hindernissen voor kwetsbare bevolkingsgroepen, aldus voorstanders.
“We verwachtten dat dit pijn zou doen. We verwachtten dat mensen de zorg zouden verliezen en daardoor minder zorg zouden krijgen en dat levens zouden worden verkort”, zegt Michael Berman, staatsdirecteur van Protect Our Care PA, een belangenorganisatie voor de gezondheidszorg. “En een jaar later lijkt het erop dat het erger is dan we dachten.”
Nieuwe deelnameregels en beperkingen voor Medicaid
De enorme belasting- en uitgavenwet die het Congres afgelopen zomer heeft aangenomen, schrijft voor dat mensen die een Medicaid-ziektekostenverzekering hebben, minstens 80 uur per maand moeten werken, op enkele uitzonderingen na.
Vrijwilligerswerk doen of ten minste deeltijds naar school gaan, kan ook meetellen voor de vereiste. Mensen zullen uiteindelijk een bewijs van hun activiteiten moeten overleggen en het jaarlijkse papierwerk om in aanmerking te komen moeten invullen om dekking te behouden.
De regels zijn van toepassing op de uitbreidingspopulaties van Medicaid in staten. In Pennsylvania vallen ongeveer 750.000 mensen onder deze uitbreiding, zo blijkt uit staatsgegevens.
Bewoners zoals de 62-jarige Felix White, die in Montgomery County woont, zeiden dat hij zich zorgen maakt over wat de nieuwe regels en beperkingen zullen betekenen voor het behouden van zijn Medicaid-verzekeringsdekking, die essentieel is voor het beheersen van zijn type 1-diabetes.
“Ik zie meerdere artsen per jaar alleen al om mijn diabetes onder controle te houden, waaronder een cardioloog, endocrinoloog en een oogarts,” zei White. “In de loop der jaren heb ik een aantal gezondheidsproblemen gehad en heb ik veel levensondersteunende medicijnen gebruikt die mij in leven houden.”
De dreigende werkvereisten zijn intimiderend, zei White.
Na een lange carrière in de computerwetenschappen verloor hij een paar jaar geleden zijn baan en had hij op zijn leeftijd moeite om een andere baan in het veld te vinden. Sindsdien doet hij klusjes, zoals grasmaaien. Maar het samenbrengen van een consistente 80 uur werk per maand is geen garantie.
Hij besteedt ook een aanzienlijke hoeveelheid tijd aan de zorg voor zijn 92-jarige moeder.
“Medicaid redt levens, en het verliezen ervan zou voor mij een doodvonnis zijn”, zei White.
De federale wet maakte wel ruimte voor uitzonderingen op de werkvereisten, vooral voor zwangere vrouwen en postpartumvrouwen, mensen die ‘gehandicapt of medisch zwak zijn’, verzorgers van jonge kinderen en familieleden met een handicap, en mensen die in behandeling zijn voor alcohol- of drugsverslaving.
Maar de Centers for Medicare en Medicaid hebben een meer specifieke definitie van ‘medisch kwetsbaar’ aangenomen in een tussentijdse definitieve regel die vorige maand werd gepubliceerd. Naast dat ze aan een kwalificerende voorwaarde moeten voldoen, zullen mensen moeten bewijzen dat hun medische behoeften ‘hun vermogen om aan de vereiste te voldoen aanzienlijk belemmeren’.
Angst voor Medicaid-werkvereisten en vrijstellingen
Dit zou te belastend kunnen worden voor mensen die complexe geestelijke gezondheidsproblemen proberen te beheersen, zegt dr. Jeannine L. Lisitski, president en CEO van Mental Health Partnerships, een non-profitorganisatie voor geestelijke gezondheidszorg en sociale dienstverlening gevestigd in Philadelphia.
“Voor mensen die kampen met ernstige psychische aandoeningen of stoornissen in het gebruik van middelen, wordt meer papierwerk een nieuwe barrière om gezond genoeg te blijven om te kunnen werken,” zei ze.
Vertragingen of fouten bij het indienen van papierwerk kunnen ook problemen veroorzaken voor mensen die duidelijk in aanmerking komen voor vrijstellingen. Een vrouw die bijvoorbeeld tegen borstkanker vecht, kan nog steeds de dekking verliezen, zelfs tijdelijk voor dagen of maanden, zegt Joanna Rosenhein, directeur gemeenschapsbetrokkenheid bij het Pennsylvania Health Access Network.
“Gedurende die maanden zou ze haar medicijnen niet kunnen ophalen of chemotherapie kunnen krijgen,” zei Rosenhein. “Kankerpatiënten en patiënten met andere ernstige ziekten kunnen het zich niet veroorloven dat de dekking om welke reden dan ook wordt onderbroken.”
Sommige wetgevers proberen in beroep te gaan tegen de nieuwe Medicaid-regels en bezuinigingen. De Amerikaanse vertegenwoordiger Brendan Boyle, een democraat die Philadelphia vertegenwoordigt, heeft deze maand nieuwe wetgeving geïntroduceerd die “de grootste bezuiniging op Medicaid in de Amerikaanse geschiedenis volledig zou ongedaan maken.”
“Tenzij het Congres enige vorm van actie onderneemt, tenzij er iets wordt gedaan om dit op te lossen, zullen miljoenen en nog eens miljoenen meer hun gezondheidszorgdekking verliezen, en zullen honderden miljoenen anderen nog steeds te maken krijgen met hogere kosten of eenvoudigweg het weigeren van diensten”, zei hij woensdag.
Ondertussen zeiden patiënten en gezondheidsbelangengroepen in Pennsylvania dat ze werken aan het vergroten van het bewustzijn over de manier waarop de nieuwe regels gemeenschappen kunnen beïnvloeden.
“We zijn bedroefd dat de regering ervoor heeft gekozen om dit met een aantal van deze nieuwe regels moeilijker te maken dan in de oorspronkelijke wet was vastgelegd”, zei Berman. “Dus we zullen het in de gaten houden, we zullen het monitoren en we zullen doen wat we kunnen om het te verbeteren, maar dit zijn geen goede dagen, denk ik, voor de gezondheidszorg in Amerika.”
