Omdat de Immigratie- en Douanehandhaving de plannen voor het ombouwen van enkele van hun nieuwe pakhuizen tot detentiecentra lijkt te hebben laten varen, blijven er veel vragen bestaan over de toekomst van de eigendommen.
Een grote vraag, althans in Pennsylvania, is hoe miljoenen dollars aan lokale overheidsinkomsten kunnen worden gecompenseerd die verloren zijn gegaan nu de eigendommen zijn vrijgesteld van belasting.
Sommige lokale functionarissen hebben gehoopt op betalingen in plaats van belastingen door de federale overheid, terwijl anderen zeggen dat ze niet verwachten dat dit zal gebeuren.
Volgens lokale functionarissen bedraagt het verlies samen ongeveer 1,6 miljoen dollar per jaar voor zes belastingdistricten tussen de twee locaties in Tremont Township, Schuylkill County, en Upper Bern Township, Berks County.
“Ik wil niet pessimistisch klinken, maar als ze het stilleggen, denk ik niet dat we iets zullen krijgen”, zei Dave Frew, penningmeester van het Pine Grove Area School Board, en merkte op dat de hoop is dat de overheid zal verkopen.
Federale functionarissen verklaarden tijdens conference calls dat ze open zouden staan voor een driejarige overeenkomst om belastingdistricten te compenseren voor inkomstenverliezen, zei Larry Padora, voorzitter van de Raad van Commissarissen van Schuylkill County.
Maar in Berks County verwachten ambtenaren niet dat ze geld zullen ontvangen via een betaling in plaats van belastingen, omdat “dit soort faciliteiten uitgesloten zijn van PILT-subsidiabiliteit”, zei woordvoerder Jonathan Heintzman.
Zoals de meeste federale agentschappen is het Department of Homeland Security niet bevoegd om PILT-overeenkomsten uit te voeren, noch om betalingen aan provincies te doen. Dat is aan het Congres, volgens de National Association of Counties (NACO), die al jaren lobbyt om het PILT-beleid te veranderen.
Over het algemeen zijn de overeenkomsten gekoppeld aan zogenaamde ‘gerechtigde gronden’ – voornamelijk nationale parken en bossen, naast natuurreservaten, baggergebieden van het US Army Corps of Engineers en andere belastingvrije eigendommen die worden beheerd door instanties binnen het ministerie van Binnenlandse Zaken (die het PILT-programma beheert), volgens federale statuten en de persdienst van DOI.
Het ministerie van Energie kan volgens CRS ook betalingen doen voor eigendommen die niet als rechtgrond worden beschouwd.
Daarnaast is een PILT-overeenkomst – of een alternatief dat praktisch als één overeenkomst functioneert – zeldzaam. En hoewel niet onmogelijk, zijn individuele betalingen onwaarschijnlijk en zouden ze onder beperkte “buitengewone omstandigheden” plaatsvinden, aldus NACO.
Gevraagd naar alternatieve mechanismen zei een woordvoerder van de Republikeinse vertegenwoordiger Dan Meuser (PA-9) dat het congreslid “rechtstreeks bij het DHS pleit” – zoals hij al maanden doet – over plannen voor en zorgen over de eigendommen in het algemeen, inclusief voor “betalingen die moeten worden gedaan aan de provincies Schuylkill en Berks om de tekorten aan onroerendgoedbelastinginkomsten te compenseren.”
Het mediarelatieteam van DHS en ICE heeft geen details verstrekt over betalingen in plaats van belastingen voor de pakhuizen in Pennsylvania of alternatieven die een soortgelijk doel zouden bereiken als reactie op meerdere verzoeken van de Capital-Star.
“Het maakt me niet uit of het daar staat”, zei Padora over het 1,3 miljoen vierkante meter grote gebouw in Tremont. “We willen onze belastinginkomsten. Als ze verkopen, komt het terug op de belastinglijst. Als het aan een andere overheidsinstantie wordt gegeven, gaan we aandringen op betaling in plaats van belastingen.”
Padora sprak op zijn laatste commissarissenvergadering op 24 juni voordat hij op vakantie ging. Hij bevestigde op 1 juli tegenover de Capital-Star dat hij de afgelopen weken niet rechtstreeks met ICE of DHS heeft gesproken over toekomstplannen voor het pand in Tremont, een pakhuis dat al achttien maanden leeg staat nadat de voormalige exploitant Big Lots zijn winkel had gesloten.
Padora heeft niet gereageerd op de pogingen van de Pennsylvania Capital-Star om deze week contact met hem op te nemen. Een telefonisch bericht dat is achtergelaten voor de districtsadvocaat is ook niet beantwoord.
Meuser heeft eerder een verklaring afgelegd waarin hij bevestigde dat het DHS zich concentreert op zijn plannen voor de eigendommen en beloofde “een update te geven bij het vernemen van de definitieve toekomstplannen voor de locaties.”
“De plannen van de regering zijn geëvolueerd op basis van operationele behoeften en, voor een groot deel, het uitgebreide due diligence-onderzoek uitgevoerd door provinciale en lokale functionarissen, die samen met mijn kantoor werkten om het best mogelijke resultaat voor de gemeenschap te garanderen. De zorgvuldige beoordeling van de voorgestelde locaties en de betrokkenheid bij het DHS speelden een belangrijke rol tijdens dit proces”, aldus het rapport.
Op een gegeven moment was het plan om tot 7.500 mensen vast te houden in Tremont (wat een van de grootste immigratiecentra van het land zou zijn geweest) en maar liefst 1.500 mensen in Upper Bern Township in Berks County. Werknemers zouden duizenden extra mensen aan de telling hebben toegevoegd.
Meuser’s verwijzing naar ‘due diligence’ verwijst naar het feit dat de infrastructuur in het landelijke gebied van de Kolenregio niet geschikt is voor ICE-operaties op de beoogde schaal – iets dat lokale en provinciale functionarissen onmiddellijk signaleerden en dat de reactie van de gemeenschap verergerde.
De verklaring van Meuser kwam ruim een week nadat The New York Times de wijziging had gemeld, onder verwijzing naar niet-gespecificeerde documenten.
De Amerikaanse senator John Fetterman, een democraat uit Pennsylvania, zei ook dat hij het nieuws half juni in een persbericht bevestigde. Zijn kantoor heeft niet gereageerd op de verzoeken van Capital-Star om meer details.
Toen de eigendommen afgelopen winter van eigenaar wisselden, inden provinciale overheden opnamekosten van $ 37.000 in Schuylkill en $ 26.220 in Berks (een fractie van de belastingen die doorgaans worden gegenereerd), volgens Fred Sheeler, de notaris van akten van Padora en Berks County.
Volgens Sheeler ontvingen de Upper Bern en Hamburg Area School District elk $ 428.000 aan overdrachtsbelasting op onroerend goed.
Tremont en Pine Grover Area School District haalden volgens Frew elk ongeveer $ 660.000 op, genoeg om het verlies aan onroerendgoedbelastinginkomsten op de korte termijn op te vangen.
“Deze meevaller zal ons helpen te compenseren wat het zou hebben gegenereerd (aan onroerendgoedbelasting). Maar dat is een eenmalige opbrengst”, zei Frew, en merkte op dat schoolambtenaren nog niet in paniek raken omdat het district over spaargeld, reserves en minimale schulden beschikt.
“In een perfecte wereld zou de federale overheid het verkopen en nog eens 664.000 dollar aan overdrachtsbelasting op onroerend goed innen. En de nieuwe eigenaar stelt een eerlijke marktwaarde vast van 128 miljoen dollar, wat voor ons 1,8 miljoen dollar (aan jaarlijkse belastinginkomsten) genereert”, aldus Frew.
In de tussentijd blijft de zaak van ICE bij de staats Environmental Hearing Board status quo. Het agentschap gaat in beroep tegen staatsbevelen die lokale functionarissen verbieden het gebruik van water en rioolwater in beide eigendommen te faciliteren.
Het bestuur stond twee milieuorganisaties – het Delaware Riverkeeper Network en Green Amendments for the Generations – toe om in te grijpen in een bevel dat op 22 juni werd ingediend.
Maya K. van Rossum, hoofd van beide groepen, merkte op dat ICE hun petities om zich bij de zaak aan te sluiten heeft betwist, meest recentelijk met een reactie ingediend op 11 juni.
“We hebben persberichten gezien, maar hun (formele) acties en activiteiten suggereren dat het nog steeds een openstaande vraag is als het gaat om de Pa.-magazijnen”, vertelde ze aan Capital-Star. “Totdat het officieel en formeel is, gaan we door alsof het gebeurt. Het lijkt erop dat ze alle opties openhouden.”
