WASHINGTON – Senator Mitch McConnell onthulde zondag voor het eerst dat een val leidde tot zijn ziekenhuisopname, waarmee hij de stilte over zijn toestand verbrak na weken van toenemende speculaties over de gezondheid van de Republikein uit Kentucky.
McConnell, 84, zei in een verklaring dat hij “kort bewusteloos” was rond de tijd dat hij voor het eerst naar het ziekenhuis werd gebracht en een reeks tests heeft ondergaan om te proberen vast te stellen wat tot zijn val heeft geleid. Hij zei dat hij ook werd behandeld voor een milde longontsteking en is overgebracht naar een revalidatiecentrum.
“Mijn artsen hebben bevestigd dat ik geen botten heb gebroken of een hersenschudding heb gehad. Ik heb geen hartaanval of beroerte gehad. Ik heb geen tumoren of bloedingen”, zei McConnell, eraan toevoegend dat hij nu “mijn kracht herwint.”
De verklaring van McConnell volgde op de onverwachte dood van zijn mede-Republikeinse senator Lindsey Graham uit South Carolina. McConnell zei dat hij ‘nog niet’ kan terugkeren naar de Senaat.
Gecombineerd met het overlijden van Graham zal dat de Republikeinse meerderheid in die kamer tijdelijk met twee terugbrengen tot 51-47, terwijl de Republikeinen proberen de militaire financiering te verhogen, de agenda van president Donald Trump te bevorderen en de genomineerden van Trump te bevestigen.
McConnell legde de vier weken durende stilte over zijn toestand uit door te zeggen dat “mensen van mijn generatie vaak aarzelen om de kwetsbaarheid te delen die gepaard gaat met ouder worden.”
“Zelfs in de publieke belangstelling voel ik datzelfde instinct – ik kan er niets aan doen”, zei hij.
McConnell zei dat hij met zijn staf zal blijven samenwerken aan zaken in de Senaat. Zijn verklaring bevatte een glimlachende foto van de senator met zijn vrouw Elaine Chao, een stilzwijgende reactie op online speculaties dat McConnell was overleden of arbeidsongeschikt was.
De onthulling van McConnell komt na toenemende druk
McConnell had sinds zijn ziekenhuisopname op 14 juni weinig informatie verstrekt, waarbij zijn kantoor alleen volhield dat hij “uitstekende zorg kreeg” en herstelde. De speculaties over zijn toestand werden zo hevig dat de Democratische gouverneur van Kentucky, Andy Beshear, vorige week de buitengewone stap zette door een openbare brief uit te brengen waarin hij McConnell vroeg om het publiek op een ‘transparante manier’ op de hoogte te houden.
McConnell gaat eind januari met pensioen na een van de meest betekenisvolle carrières in de moderne politiek. De Republikeinen hebben de Amerikaanse vertegenwoordiger Andy Barr genomineerd om hem te vervangen, terwijl de Democraten voormalig staatswetgever Charles Booker hebben genomineerd. Hij zei dat hij vastbesloten is zijn ambtstermijn af te maken.
“Ik heb nog onafgemaakte zaken die ik namens u moet afhandelen”, schreef McConnell in de verklaring gericht aan de Kentuckians, “en ik ben van plan de klus te klaren waarvoor u mij hebt gekozen.”
McConnell heeft een geschiedenis van gezondheidsproblemen
McConnell heeft in zijn vroege jeugd polio gehad en heeft als volwassene al lang erkend dat hij als volwassene moeite had met lopen en traplopen.
Het artsenkantoor in het Congres zei zondag in de verklaring dat McConnell “door het jaar heen verschillende valpartijen heeft meegemaakt” vanwege zijn “post-polio-aandoening”. Het kantoor zei dat zijn fysiotherapie erop gericht is het risico te verkleinen dat hij opnieuw valt.
“Een uitgebreide evaluatie door een multidisciplinair team heeft vastgesteld dat hij geen breuken, hartafwijkingen, beroerte, tumor of bloeding had”, aldus het artsenbureau.
McConnell werd in 1984 voor het eerst verkozen in de Senaat en was van 2007 tot vorig jaar de Republikeinse leider, waarbij hij in die periode zowel meerderheids- als minderheidsleider was. Hij is actief gebleven als gewone senator en verscheen op zijn werk als de Kamer bijeen was, waarbij hij zich vaak in een rolstoel verplaatste.
Maar de fysieke conditie van de senator is de afgelopen jaren zichtbaar achteruitgegaan.
Hij werd in maart 2023 met een hersenschudding in het ziekenhuis opgenomen en miste enkele weken werk nadat hij in een hotel in Washington was gevallen. Na zijn terugkomst verstijfde hij twee keer tijdens persconferenties, terwijl hij wezenloos voor zich uit staarde voor collega’s en personeel. Een jaar later viel hij en verstuikte zijn pols toen hij een GOP-lunch verliet.
