Jackie Henry’s echtgenoot was een politieagent in Derry Township in Dauphin County, die zes jaar geleden tijdens zijn dienst stierf.
Een week na de begrafenis van Michael Henry ontving ze een brief per post waarin stond dat de medische voorzieningen die haar familie via de township had verstrekt, waren beëindigd op de dag dat hij stierf.
“Ik blijf achter met het trauma van het verlies van mijn man, een vader, mijn beste vriend, en nu deze hele financiële verwoesting”, zei ze. “En het enige dat ik kon zien was alleen maar geld in mijn hoofd.”
Henry werkt nu samen met staatswetgevers om ervoor te zorgen dat de dekking niet wordt weggenomen van families van politieagenten die tijdens hun dienst zijn omgekomen. Een wetsvoorstel waarin deze kwestie wordt aangepakt, werd afgelopen woensdag unaniem aangenomen in de commissie voor lokaal bestuur van het Huis van Afgevaardigden – maar de kosten zouden op de schouders van gemeenten met geldgebrek komen te liggen.
Het voorstel van vertegenwoordiger Thomas Mehaffie (R-Dauphin County) zou gemeenten verplichten gezondheidszorguitkeringen te verstrekken aan families van gemeentelijke politieagenten die tijdens hun dienst stierven of gehandicapt raakten. Echtgenoten zouden voor het leven verzekerd zijn, terwijl personen ten laste dekking zouden hebben tot de leeftijd van 26 jaar.
Gezinnen van gemeenteambtenaren ontvangen hun ziektekostenverzekering via collectieve arbeidsovereenkomsten tussen leden van het politiekorps en de gemeente. Ze schetsen welke voordelen werknemers krijgen als gemeentewerknemer.
Mehaffie zei dat sommige overeenkomsten er al voor zorgen dat families van gesneuvelde officieren dekking blijven hebben als ze tijdens hun dienst omkomen. Maar hij zei dat niet alle lokale overheden dit voordeel hebben, en dat de overeenkomsten op elk moment kunnen worden gewijzigd.
Gemeenten zetten geld opzij om dekking te bieden aan gepensioneerde officieren en hun gezinsleden totdat ze in aanmerking komen voor Medicare, zei Mehaffie. De maatregel zou een deel van het geld besteden aan dekking voor de families van gevallen officieren, net zoals zij het zouden ontvangen als de officier met pensioen zou gaan.
“Als agenten hun gemeenschap dienen en met pensioen gaan, ontkomt de gemeente er niet aan om (voor de ziektekostendekking) te betalen. Ze moeten het nog steeds betalen”, zei Mehaffie. “Ik begrijp dus niet zo goed waarom gemeenten dit voordeel niet zouden willen en moeten bieden.”
Toen Henry naar haar townshipmanager ging om te zien of ze de dekking van haar gezin kon behouden, zei ze dat haar werd verteld dat het geld dat in het pensioenplan van haar man stond, elders zou worden toegewezen.
‘Ze hadden werkelijk geen reden waarom ze dat niet zouden doen, behalve dat dat niet nodig was,’ zei Henry, die als zelfstandige werkt en niet in aanmerking kwam voor dekking elders.
Philadelphia en Pittsburgh hebben hun eigen systemen gecreëerd om ervoor te zorgen dat gezinnen niet zonder dekking komen te zitten via collectieve arbeidsovereenkomsten, zei Mehaffie. Op dezelfde manier biedt de staat Pennsylvania overlijdensuitkeringen aan families van staatspolitietroepen. Families van gemeenteambtenaren komen niet in aanmerking voor deze toeslagen.
Mehaffie zei dat het voorstel deze ongelijkheid zou wegnemen en in de wet zou vastleggen dat alle gemeenten gezinsdekking bieden.
Gemeentelijke zorgen
John Brenner, de uitvoerend directeur van de Pennsylvania Municipal League, bevestigde dat geen enkele familie van gevallen officieren zonder dekking mag blijven. Maar hij vroeg zich af of het opleggen van kosten aan gemeenten wel de beste manier was om te helpen.
“Het lijkt niet een fiscaal verantwoorde manier om dit probleem op te lossen door de lokale gemeente zomaar 100% van de kosten te laten dragen”, zei hij.
Brenner zei dat de kosten voor de openbare veiligheid – zoals uitrusting, voertuigen en training – voor lokale overheden blijven ‘stijgen’. De lokale dienstenbelasting financiert de kosten, maar is beperkt tot $ 52 per jaar per belastingbetaler.
Hij zei dat het verhogen van de limiet, of het ontvangen van meer geld van het Gemenebest, zou kunnen helpen bij het financieren van de verzekeringen die families van gevallen officieren verdienen.
“Als je ons niet het geld gaat geven om te betalen voor wat we nu moeten doen, hoe moeten we dan aan het geld komen voor een langere lijst met voordelen?” zei Brenner.
Maar Mehaffie zei dat de kosten geen primaire factor mogen zijn in zijn wetgeving, omdat de fondsen al door gemeenten uit de pensioenplannen van ambtenaren zouden moeten worden gehaald.
Hij zei ook dat sterfgevallen tijdens de dienst niet vaak voorkomen, wat betekent dat het relatief kleine kosten met zich meebrengt om de gezinsverzekeringen te dekken.
Commissiebespreking
In de commissie zeiden wetgevers dat tot nu toe dit jaar twee gemeenteambtenaren tijdens hun dienst zijn omgekomen. Vorig jaar vielen er in totaal vijf doden, waaronder drie politieagenten uit de regio Northern York County die omkwamen bij een schietincident.
Wetgevers stonden open voor veranderingen om te verduidelijken wat telt als een plichtsoverlijden en hoe het wetsvoorstel in de huidige stadscodes zou passen.
Mehaffie zei dat ze ook het schrijven bespraken met een beperking van de terugwerkende kracht, zodat gezinnen pas dekking zouden krijgen zodra de wet van kracht is geworden.
Henry heeft gewerkt en gesproken met andere families die zich in vergelijkbare posities bevinden zonder dekking. Terwijl wetgevers het wetsvoorstel overwegen, zei ze dat ze hoopt dat ze zich de offers zullen herinneren die families van officieren brengen om aan de eisen van hun dienst te voldoen.
“We stappen willens en wetens in deze rol”, zei ze. “Maar dat betekent niet dat wat we hadden gepland en waar we naartoe hadden gewerkt, zou moeten worden weggenomen. Als hij met pensioen zou gaan, zou het er nog steeds zijn.”
