Honderden aanhangers van behendigheidsspelletjes, waaronder staatswetgevers, winkeliers en veteranen, kwamen woensdag in Harrisburg bijeen om aan te dringen op wat zij een ‘eerlijke belasting’ op de machines noemden. De verhuizing komt erna oordeelde het Hooggerechtshof van de staat vorige week dat de apparaten illegale gokkiosken zijn en onderworpen zijn aan de gokwetten van de staat. De rechtbank gaf wetgevers vier maanden de tijd om een juridisch kader voor de machines te creëren, waarna wetshandhavers ze in beslag kunnen nemen.
Senator Anthony Williams, een democraat van de staat Philadelphia, zei dat kleine bedrijven afhankelijk zijn van de inkomsten uit vaardigheidsspellen, en hij merkte op dat hun aanhangers in de wetgevende macht invloed hebben op de lopende begrotingsbesprekingen van de staat. Hij riep gouverneur Josh Shapiro en andere leiders op om naar de aanwezige gewone leden te luisteren.
“Als je in die kamer – die achterkamer – over een deal aan het onderhandelen bent, bedenk dan dat dit aantal staatsvertegenwoordigers en senatoren een begroting gaat blokkeren,” zei Williams. “Zonder ons is er geen deal.”
Bondgenoten van de industrie zijn voorstander van een voorstel waarbij de staat een vergoeding van $500 per maand zou heffen op elke machine, met een maximum van 50.000 voor het totale aantal machines over de hele staat. Dat zou de staat elk jaar 300 miljoen dollar aan inkomsten opleveren (hoewel schattingen zijn dat er in heel Pennsylvania al zo’n 70.000 machines in gebruik zijn).
Een tweeledige groep wetgevers sloot zich aan bij de bijeenkomst in Harrisburg ter ondersteuning van een vergoeding per machine. Rekeningen in zowel de Huis En Senaat de kwestie als een zegen voor kleine bedrijven beschouwen. Leden van het Lokale Huis – Dan Goughnour (D-McKeesport) en Jeremy Shaffer (R-North Hills) – zijn mede-sponsor van de maatregel.
Maar andere functionarissen hebben hun doel hoger gelegd: Shapiro steunt een belasting van 52% op de opbrengsten van machines, vergelijkbaar met de belasting op gokautomaten in casino’s. Voorstanders van dit tarief zeggen dat dit jaarlijks ruim 2 miljard dollar kan opleveren.
Republikeinse leiders die de Senaat controleren, hebben ondertussen hun eigen wetsvoorstel ingediend om de industrie te belasten met 35%. Na de uitspraak van de staatsrechtbank noemde een gezamenlijke verklaring van de Senaat, GOP Pro Tempore, Kim Ward en Joe Pittman, een belasting op vaardigheidsspellen “een cruciaal onderdeel van het oplossen van de begroting van dit jaar.”
De uitspraak van de rechtbank van 15 juni “heeft dit gesprek midden in onze algemene begrotingsdiscussie geplaatst”, zei de Democratische Senaatsleider Jay Costa in een recent interview.
Samen met het verhogen van het minimumloon en het legaliseren van marihuana, twee voorstellen die niet genoeg steun hebben gekregen, “heb ik goede hoop dat we (vaardigheidsspelregulering) onderdeel kunnen maken van ons algehele uitgebreide budget,” voegde Costa eraan toe.
Lokale overheden ondernemen al actie, in de hoop te kunnen profiteren van hun eigen belasting, ongeacht hoe Harrisburg reageert.
De rally van woensdag vond net zo plaats Pittsburgh voerde zijn eigen amusementsbelasting inwaarbij voor behendigheidsspellen binnenkort een jaarlijkse vergoeding van $ 1.000 per machine geldt. Andere gemeenschappen zouden zich op dezelfde manier kunnen wagen aan belastingvaardigheidsspelletjes, zei Doug Sprankle.
“Elektronische verkoopbelasting bestaat al meer dan tien jaar in Leechburg (in Armstrong County)”, zegt Sprankle, een kruidenier uit West-Pennsylvania en voorzitter van de State Tavern and Players Association, bestaande uit gemakswinkels, VFW-hallen, bars en brandweerlieden.
“Maar je ziet dat veel meer townships dat doen… ze weten niet zeker wat hier (in Harrisburg) gebeurt, ze willen er gewoon zeker van zijn dat ze die inkomstenstroom hebben om hun kosten te compenseren,” zei Sprankle.
Volgens sommige schattingen rekent één op de vier gemeenten een heffing op de spelen. Staatswetgevers hebben jarenlang gedebatteerd over de manier waarop ze de machines moeten reguleren, maar na de uitspraak van de rechtbank denken sommigen dat ze eindelijk op tijd overeenstemming kunnen bereiken over een belastingtarief voor de deadline van 1 juli voor de staatsbegroting.
In hun verklaring van maandag zeiden de Republikeinen van Harrisburg dat ze “bemoedigd zijn door de tot nu toe geboekte vooruitgang en geloven dat een begrotingsakkoord in de nabije toekomst tot stand kan komen.”
Game-supporters zeiden woensdag dat er meer op het spel staat dan alleen maar belastinginkomsten, gezien de opkomst van gokkiosken die de machines aanbieden en weinig anders van nut zijn voor de gemeenschap.
“We hebben om regulering gevraagd”, vertelde Sprankle aan Soest Nu. “We willen gewoon een eerlijk belastingtarief en regulering om ons te beschermen tegen die slechte acteurs, die microcasino’s, die gekke plekken, zie je. Dat zijn wij niet. Wij zijn moeder-en-popwinkels… plaatsen die de gemeenschap ondersteunen.”
Zowel het Huis van Afgevaardigden als de Senaat gaan donderdag opnieuw stemmen, waarbij een weekendsessie wordt uitgesteld tot maandag omdat de begrotingsbesprekingen doorgaan.
