Zwitserse bankiers beschuldigd van bijna geen miljoenen meer in verband met de vriend van Poetin

GENÈVE – Vier bankiers stonden woensdag in Zürich terecht wegens het helpen verdoezelen van de overschrijvingen van tientallen miljoenen Zwitserse franken via rekeningen die waren geopend op naam van een Russische muzikant die nauwe banden had met president Vladimir Poetin.

De zaak draait om twee bankrekeningen op naam van Sergei B. Er zijn rekeningen geopend bij de Zwitserse afdeling van Gazprombank, een vooraanstaande crediteur in Rusland.

Het proces roept bredere vragen op over de rol van Zwitserse banken als voorkeursbestemming voor miljarden dollars aan deposito’s gekoppeld aan Russische functionarissen, een oligarch en uiteindelijk aan de heer Poetin, vooral in de nasleep van de Russische invasie van Oekraïne vorig jaar.

Zwitserse aanklagers zeggen dat de beklaagden – de CEO van Gazprombank en drie andere medewerkers van de bank – strafrechtelijk nalatig waren door geen gedegen due diligence uit te voeren om de uiteindelijke begunstigde van de activa die via de rekeningen vloeiden te bepalen. De bankiers, drie Russen en een Zwitser, ontkenden de beschuldiging.

Aanklagers zeggen dat de bankiers hadden moeten vermoeden dat de heer Roldugin niet de economische eigenaar van die activa was, maar slechts, zoals de aanklacht opmerkt, een “stroman” of “portemonnee” voor de heer Poetin.

De aanklacht luidde: “Het is algemeen bekend dat officieel de Russische president Poetin slechts een inkomen heeft van 100.000 Zwitserse frank. Hij is niet rijk, maar heeft in feite enorme activa die worden beheerd door mensen die dicht bij hem staan.”

Aanklagers vestigden ook de aandacht op bedrijven die door de Bank of Russia zijn opgericht in naam van de heer Roldoegin, een onderneming waarvan de voorzitter, miljardair miljardair Yuri Kovalchuk, zei: “wordt beschouwd als de penningmeester van de heer Poetin”.

De heer Roldugin gaf toe dat hij geen zakenman is. “Ik heb geen miljoenen”, zei hij in een interview in 2014, maar rekeningen geopend bij Gazprombank schreven activa van meer dan $ 50 miljoen aan hem toe en hij ontvangt meer dan $ 8 miljoen per jaar, volgens de aanklacht.

In een interview met de Russische tv in 2016 zei de heer Roldugin dat zijn vermeende fortuin voornamelijk bestaat uit donaties van rijke zakenlieden om de aankoop van dure muziekinstrumenten door Russische muzikanten te financieren.

Gazprombank opende de rekeningen in 2014, nadat Rusland de Krim had geannexeerd, en beheerde ze tot 2016. Haar aanwezigheid werd aangetoond in het Panama Papers-lek uit 2016, dat meer dan 11 miljoen documenten vrijgaf met financiële details van meer dan 214.000 offshore-bedrijfsentiteiten.

De Zwitserse toezichthouder op de financiële markt, FINMA, startte kort na het lek een onderzoek, dat uiteindelijk leidde tot strafrechtelijke vervolging door openbare aanklagers tegen Gazprombank.

Zwitserland heeft stappen ondernomen om zijn reputatie als toevluchtsoord voor zwart geld op te schonen, en het eendaagse proces van woensdag trok de aandacht als bewijs dat bankiers door de Zwitserse autoriteiten ter verantwoording worden geroepen. Het is ook bekritiseerd vanwege de milde straffen die aanklagers zoeken. Ze vroegen voor elke beklaagde een voorwaardelijke gevangenisstraf van zeven maanden met een proeftijd van twee jaar.

“Het is absurd als je de omgeving wilt veranderen waarin bankiers geld witwassen voor Russische functionarissen”, zei William F. Browder, een Britse financier en campagnevoerder tegen corruptie in Rusland, in een telefonisch interview. “Ze moeten gevangenisstraffen krijgen, geen klap op de pols.”

De heer Browder, die een grote investeerder in Rusland was, zei dat hij een campagne was begonnen om corrupte Russische functionarissen te bestraffen nadat zijn belastingadviseur, Sergei Magnitsky, was gearresteerd, zwaar geslagen en voor dood in de gevangenis was achtergelaten.

In 2021 sloten de Zwitserse autoriteiten een tien jaar durend onderzoek af naar een witwasschandaal waarbij geld door Russische functionarissen op Zwitserse bankrekeningen was gekaapt, zonder dat er een aanklacht was ingediend. In januari besloten de autoriteiten om meer dan 14 miljoen dollar aan tegoeden die in dit onderzoek waren bevroren en op rekeningen bij Credit Suisse en UBS stonden, terug te sturen naar Rusland.