“Zonder werk en hoop”: de kersteconomie van Bethlehem bloedt uit de Gaza-oorlog | Het Israëlisch-Palestijnse conflict

Bethlehem, bezette Westelijke Jordaanoever – De stad Bethlehem op de bezette Westelijke Jordaanoever, die wordt beschouwd als de geboorteplaats van Jezus, is in december meestal vol met duizenden pelgrims en toeristen.

Een gigantische kerstboom, parades en religieuze ceremonies openen meestal de seizoensvieringen op Manger Square. Maar dit jaar gebeurde geen van deze dingen vanwege de aanhoudende Israëlische agressie op de Gazastrook en vanwege economische moeilijkheden.

De straten en pleinen van Bethlehem zijn grotendeels leeg, Israëlische strijdkrachten hebben de wegen naar de stad afgesloten en verschillende steden in de omgeving zijn onderworpen aan gewelddadige aanvallen door gewapende Israëlische soldaten.

Kerken in heel Palestina kondigden de annulering van alle kerstvieringen aan als een uiting van eenheid met Gaza, en de activiteiten bleven beperkt tot diensten en gebeden.

Dit alles heeft gevolgen gehad voor het kersttoerisme, dat vorig jaar pas nieuw leven werd ingeblazen na een onderbreking van twee jaar vanwege gezondheids- en reisbeperkingen die verband hielden met de coronaviruspandemie.

Volgens het Palestijnse Ministerie van Toerisme en Cultuur ontvangt Bethlehem jaarlijks zo’n 1,5 miljoen toeristen.

Vooral lokale bedrijven hebben het de afgelopen jaren moeilijk gehad, waaronder Jack Issa Jaqman, een beeldhouw- en antiekwinkel.

De 52-jarige maakt sinds zijn tienerjaren houten beelden en sculpturen die verband houden met Jezus Christus, net als zijn vader en grootvader vóór hem. Jaqman vertelde Al Jazeera dat hij gelooft dat de geschiedenis van de werkplaats ongeveer 200 jaar teruggaat.

Hij beschouwt ‘traditioneel vakmanschap als een familiestuk’. Het werken met olijfhout, het creëren van ingewikkelde ontwerpen en duurzame stukken, is iets waar de familie erg trots op is.

Jaqman zei dat vooral dit beroep en dit ambacht de omvang van de gehechtheid van het Palestijnse volk aan zijn thuisland bevestigt.

Het hout is afkomstig van olijfbomen, die een belangrijk symbool zijn van de band van de Palestijnen met hun land. Het verzorgen, planten en oogsten van olijfbomen duurt vele jaren.

Jaqman zei dat de werknemers in de fabriek elk jaar onvermoeibaar werken om de stukken te maken en te verkopen.

Hij voegde eraan toe dat ze als een “bijenkorf” werken ter voorbereiding op de kerstperiode, die zijn hoogtepunt bereikt in oktober, november en december.

Maar de ‘aanval’ kwam begin dit jaar, op 7 oktober, in de nasleep van Hamas-aanvallen. Jaqman zei dat de gebeurtenissen die snel daarna plaatsvonden ervoor zorgden dat de toeristen uit de stad in het zuiden van de Westelijke Jordaanoever verdwenen.

“We hebben al negen medewerkers moeten ontslaan”, zegt hij.

“Het is onmogelijk om gelukkig te zijn.”

Verkopers als Jakman hebben de afgelopen jaren ‘tegenslagen’ gehad als gevolg van ‘quarantaines en Covid-maatregelen’, waardoor de economie is teruggelopen, zei hij.

Hij voegde eraan toe dat ze hoopten op een “welvarend seizoen” tijdens de feestdagen dit jaar.

Hij zei dat hij gelooft dat wat er op de Westelijke Jordaanoever gebeurt neerkomt op ‘collectieve bestraffing’, wat ongekend is. Hij voegde eraan toe dat het het voortbestaan ​​van hotels, bedrijven en de hele toeristische sector in Bethlehem bedreigt.

Rula Maayah, de Palestijnse minister van Toerisme, zei dat de toeristische sector enorme verliezen heeft geleden als gevolg van de Israëlische agressie tegen Gaza.

Maayah zei dat de verliezen dit jaar naar verwachting $200 miljoen zullen bedragen. Volgens haar heeft minstens 60% van de verliezen rechtstreeks gevolgen voor Bethlehem.

Maaya zei dat mensen van over de hele wereld, waaronder de Verenigde Staten, Rusland, Roemenië, Polen, Italië, Spanje en India, de stad elk jaar zullen bezoeken.

Maayah zei dat terwijl de wereld Kerstmis viert, Bethlehem “droevig, stil, pijn heeft en volledig belegerd is.”

Ze voegde eraan toe: “Niemand kan het bereiken of verlaten, omdat de bevolking zonder werk en zonder hoop zit als gevolg van de ontwrichting van het toerisme, dat de ruggengraat van de economie vormt.”

Zelfs de hoofden van religieuze instellingen in Bethlehem praten over het belang van het annuleren van vieringen dit jaar.

De predikant van de Evangelisch-Lutherse Geboortekerk in Bethlehem, Munther Ishaq, zei dat “het onmogelijk is om ons te verheugen” dit jaar wanneer er “een genocidale oorlog plaatsvindt tegen ons volk in Gaza.”

Hij zei tegen Al Jazeera: “Elk jaar zetten we op deze plek een kerstboom, maar dit jaar ontvangen we Kerstmis zonder boom en zonder licht.”

Isaac zei dat de kerk heeft besloten dat de kerststal van dit jaar de ‘pijnlijke realiteit’ zou weerspiegelen van kinderen die vandaag in Palestina leven.

Hij voegde eraan toe dat dit de reden is waarom het symbolische kindje Jezus in een kribbe van puin en vernietiging werd geplaatst, “als een boodschap van solidariteit met degenen die lijden in Gaza.”

Hij voegde eraan toe: “Als Christus vandaag geboren was, zou hij onder het puin geboren zijn” te midden van de Israëlische aanvallen.

Ishaq zei dat hij hoopt dat het spektakel de wereld zal vertellen over de Palestijnse behoefte aan ‘rechtvaardigheid’ en de dringende noodzaak van een staakt-het-vuren in Gaza.

Issa Thaljieh, de 40-jarige Grieks-orthodoxe pastoor van de Geboortekerk in Bethlehem, is het in deze mening met hem eens, die zei dat het annuleren van kerstvieringen uit solidariteit met de bevolking van Gaza een “duidelijke boodschap aan de wereld zendt”. .”

“We zien dat kinderen, vrouwen en ouderen worden gedood te midden van wijdverbreide verwoestingen. Het is moeilijk om te zwijgen over wat er gebeurt”, zei Thaljiya.

Hij zei dat de kerk hoopt “de ogen en het geweten te openen” van mensen over de hele wereld, zodat zij het Palestijnse volk kunnen “zien” dat probeert te leven zonder bezetting.

Thaljiya zei dat de “bezettingsmisdaden” de Palestijnen van hun vreugde beroofden.

Sinds 7 oktober zijn ruim 20.000 Palestijnen gedood in de belegerde Gazastrook. Ondertussen werden minstens 275 Palestijnen, waaronder 63 kinderen, gedood door Israëlische troepen of gewapende kolonisten op de Westelijke Jordaanoever.

Duizenden anderen werden gearresteerd bij bijna dagelijkse invallen in steden en dorpen op de Westelijke Jordaanoever.