Yevgeny Prigozhin: Het hoofd van Wagner was aan boord van het vliegtuig dat in Rusland neerstortte, zegt het luchtvaartagentschap

CNN
—

Het Russische Federale Luchtvervoersagentschap zei dat Yevgeny Prigozhin, het hoofd van de Russische huursoldatengroep Wagner, die in juni een kortstondige opstand tegen de Russische militaire leiding organiseerde, aan boord was van een vliegtuig dat woensdag ten noordwesten van Moskou neerstortte.

“Er is een onderzoek geopend naar de Embraer-crash, die vanavond plaatsvond in de regio Tver”, zei de Federal Air Transport Agency in een verklaring, aldus het officiële persbureau TASS. ‘Volgens de passagierslijst bevinden zich onder meer de voor- en achternaam van Yevgeny Prigozhin.’

Volgens het Russische ministerie van Hulpdiensten waren zeven passagiers en drie bemanningsleden aan boord van het privévliegtuig van Embraer toen het neerstortte nabij het dorp Kozkino in de regio Tver. Het ministerie zei dat volgens voorlopige informatie alle inzittenden van het vliegtuig waren omgekomen, en voegde eraan toe dat ze ‘huiszoekingen uitvoerden’.

Onder de mensen aan boord bevonden zich Dmitry Utkin, een vertrouwde luitenant van Prigozhin sinds de oprichting van Wagner, en Valery Tsjekalov, Prigozhins hoofdassistent, volgens de passagierslijst gepubliceerd door het Russische luchtvaartagentschap.

Staatsmedia Russia 24 meldden dat de lichamen van acht mensen op de crashlocatie waren gevonden. Eerder meldde Tass dat het vliegtuig bij de botsing “uitbrandde” nadat het ongeveer een half uur in de lucht had gezeten.

Russische onderzoekers zijn in de nasleep van het incident een strafzaak gestart. De Russische onderzoekscommissie zei dat een team onderweg was naar de plaats van het ongeval ‘om de oorzaken van het ongeval te achterhalen’.

Het incident komt maanden nadat Prigozhin werd vrijgelaten Een korte opstand vormde een ongekende uitdaging voor het gezag van de Russische president Vladimir Poetin voordat deze abrupt werd afgeblazen in een deal die Wagners baas en zijn strijders verplichtte naar Wit-Rusland te verhuizen.

Wagners strijdkrachten waren nauw betrokken bij de verovering van de steden Solidar en Bakhmut in het oosten van Oekraïne na de grootschalige Russische invasie van Oekraïne vorig jaar. Prigozjin bracht vervolgens maandenlang kritiek uit op de Russische militaire leiding en de steun die zij aan zijn troepen verleende, voordat hij opriep tot een gewapende opstand.

Een hoge Oekraïense functionaris vertelde woensdag aan CNN dat het vliegtuig dat ten noorden van Moskou neerstortte ‘een manifestatie is van Poetins Rusland’.

“Dit is waarom we vechten”, zei de hoge functionaris, die dicht bij de Oekraïense president Volodimir Zelenski staat. “We willen geen deel uitmaken van de wereld van Poetin.”

De Amerikaanse president Joe Biden heeft aangegeven dat Poetin mogelijk achter het incident zat. “Je herinnert je misschien nog dat mij hierover werd gevraagd”, zei Biden tegen CNN. “Ik zei dat ik voorzichtig zou zijn met wat ik rijd. Ik weet niet wat er echt is gebeurd, maar het verbaast me niet.”

Terwijl het nieuws over het ongeval zich verspreidde, nam Poetin deel aan een evenement honderden kilometers verderop, in de Koersk-regio, om de overwinning van de Sovjet-Unie op nazi-Duitsland daar te herdenken.

Een videoclip gepubliceerd door de Russische staatsmedia RIA Novosti toonde een vliegtuig dat uit de lucht viel en een van zijn vleugels verloor. CNN kon de authenticiteit van de video niet bevestigen, maar RIA Novosti beweerde dat dit het moment was waarop een Embraer-vliegtuig uit de lucht viel boven de Tver-regio.

Een aparte video, ook gepubliceerd door RIA Novosti, toont het wrak van de motor van het vliegtuig op de crashlocatie. Op het wrak van de nog smeulende motor staan ​​de laatste vier cijfers van het kenteken: 2795. Het vliegtuig van Prigozhin staat geregistreerd als RA-02795.

Uit vluchtgegevens blijkt dat het vliegtuig dat verbonden was met Prigozhin een hoogte van ongeveer 28.000 voet bereikte voordat de openbaar beschikbare vluchtvolggegevens kort na 18.00 uur lokale tijd, ten zuidwesten van Tver, plotseling stopten met uitzenden.

Trackingwebsite FlightRadar24 vertelde CNN dat het nog steeds gegevens analyseert die “waarschijnlijk onvolledig” zijn vanwege de manier waarop vluchtgegevens in de buurt van Moskou worden verzameld.

CNN berichtte eerder over het vliegtuig, dat in verband wordt gebracht met Prigozhin en de Wagner Group.

Aangenomen wordt dat het vliegtuig Prigozhin eerder van Rostov aan de Don – dat in juni het hoofdkwartier werd van zijn kortstondige opstand – naar Moskou, Sint-Petersburg en Wit-Rusland heeft gevlogen.

De Embraer Legacy 600 is een zakenvliegtuig gebaseerd op het regionale passagiersvliegtuig ERJ 145 dat wordt gebruikt door luchtvaartmaatschappijen in de Verenigde Staten.

Hoge functionarissen van de Biden-regering hebben herhaaldelijk en publiekelijk gewaarschuwd dat Prigozhin door het Kremlin zou kunnen worden vermoord in de nasleep van de stopzetting van de opstand.

“Als ik hem was, zou ik voorzichtig zijn met wat ik eet. Ik zal op mijn menu letten”, zei president Biden in juli.

CIA-directeur Bill Burns en minister van Buitenlandse Zaken Anthony Blinken herhaalden de gevoelens van Biden, waarbij Burns opmerkte dat Poetin een lange geschiedenis van wraakacties heeft.

“In mijn ervaring is Poetin de ultieme boodschapper van wraak. Het zou mij dus verbazen als Prigozjin hiervoor aan verdere vergelding zou ontsnappen. In die zin heeft de president gelijk. Als ik Prigozjin was, zou ik mijn voedselproever niet ontslaan.” Burns zei later in juli.”

‘Als ik meneer Prigozhin was, zou ik nog steeds erg ongerust zijn. De NAVO volgt een opendeurbeleid; Blinken zei in juli ook dat Rusland een beleid van open ramen voert.

Jarenlang was Prigozhin een slinkse figuur, die rijk werd in de chaos en kansen van de Russische post-Sovjet-economie.

Zijn transformatie van rijke oligarch naar brutale krijgsheer volgde in 2014 op de door Rusland gesteunde separatistische beweging in de Donbass-regio in Oost-Oekraïne.

Prigozhin richtte dat jaar de Wagner Company op als een groep huurlingen die vochten in Oekraïne en, in toenemende mate, voor door Rusland gesteunde doelen over de hele wereld. Hij heeft zijn connectie met de mysterieuze groep lang ontkend, ondanks bewijs van het tegendeel.

Het werd benadrukt door Wagners nauwe betrokkenheid bij de Russische invasie van Oekraïne, die resulteerde in zeldzame overwinningen voor het Kremlin.

Maar hij maakte een fout van de Russische autoriteiten toen hij twee maanden geleden tot 23 juni de gewapende opstand tegen Poetin lanceerde, nadat hij de militaire leiders van het land had bekritiseerd vanwege hun aanpak van de Oekraïense oorlog. De strafrechtelijke aanklacht tegen de baas van Wagner werd ingetrokken, maar Poetin zei destijds in een toespraak dat degenen die het ‘pad van verraad’ bewandelen, gestraft zullen worden.