Wetenschappers hebben de sequentie bepaald van het genoom van Balto, de beroemde sledehond in de “Serum Run” uit 1925 – Ars Technica

In 1925 werd een sledehond genoemd Palto Hij leidde het dappere hondenteam op de laatste etappe van een slopende 127 uur durende hondenslee-estafette door Alaska om levensreddende medicijnen te leveren aan de beroemde Nome-mensen.Serum-run. Balto werd gevierd voor deze prestatie en inspireerde zelfs een Animatiefilm uit 1995 en twee sequels. Nu hebben wetenschappers voor het eerst het genoom van de hond in kaart gebracht en vergeleken met moderne hondenrassen, wat benadrukt waarom Balto en soortgelijke sledehonden uit die periode zo geschikt bleken om te groeien in de barre winteromgeving.

Het blijkt dat Balto slechts gedeeltelijk een Siberische husky was en, in tegenstelling tot de populaire mythe, niet gedeeltelijk wolf. De auteurs gebruikten zelfs het gesequenced genoom om Balto’s fysieke uiterlijk te reconstrueren. Deze en andere resultaten verschijnen in nieuw blad Gepubliceerd in het tijdschrift Wetenschap. Het is een van de vele die voorkomen in een speciale editie van resultatenrapportage van Zoonomia-projecteen internationale samenwerking om de genomen van 240 zoogdieren te sequensen en te vergelijken om de genetische basis te ontdekken voor eigenschappen die essentieel zijn voor alle dieren, evenals de veranderingen die ten grondslag liggen aan de unieke eigenschappen van individuele soorten.

“Het feit dat DNA van een klein stukje van Balto’s huid nieuwe wetenschappelijke inzichten kan opleveren, is een krachtige herinnering aan hoe vooruitgang in de wetenschap ons in staat blijft stellen om nieuwe informatie uit museumcollecties te halen.” zei Gavin SvensonChief Science Officer bij Natuurhistorisch museum van Cleveland In Ohio, waar de gemummificeerde overblijfselen van Balto zich bevinden. “Elk van de miljoenen objecten in ons museum heeft het potentieel om belangrijke aanwijzingen voor de wereld van de toekomst te onthullen, die op hun beurt ons begrip van het verleden, het heden en de toekomst van de wereld om ons heen kunnen vergroten.”

Balto werd in 1919 geboren als fokker van slede- en skihonden Leonard Seppala. Balto werd gecastreerd toen hij zes maanden oud was omdat Seppala hem als een “schrobhond” beschouwde, sterker en robuuster dan de kleine, snel rennende husky’s die normaal werden gefokt, en daarom beter geschikt om goederen te vervoeren. Maar de hond bleef zijn moed bewijzen toen er in januari 1925 een ernstige difterie-uitbraak was in Nome, de haven van de stad was omgeven door ijs en daarom onbereikbaar vanaf de zee.

Het levensreddende serum dat de bewoners nodig hadden, bevond zich in Anchorage, ongeveer 1074 mijl verderop, en de motor van het enige beschikbare vliegtuig bevroor en wilde niet starten. Dus besloten de officials een estafette te organiseren voor de hondensledeteams. De omstandigheden van de meer dan 20 mushers die deelnamen aan de Serum Run waren zwaar, met sterke wind en temperaturen van -31 graden Celsius, evenals een sneeuwstorm.

piloot genoemd Gunnar Casson Hij had de leiding over het sledehondenteam van Balto. Kaasen nam op 25 februari de leiding over het serumpakket in Bluff en leidde de slee naar Port Safety, waar het laatste team, geleid door maarschalk Ed Rohn, het laatste stuk van de race zou overnemen. Kassen komt er eerder aan dan verwacht, en Ron slaapt nog, dus Kassen besluit tijd te besparen en de laatste wedstrijd zelf te lopen, met Balto aan de leiding. Ze bereikten Nome de volgende ochtend om 5.30 uur en deelden ampullen met medicijnen uit. Volgens de legende omhelsde Kassen Balto na het afleveren van het medicijn en noemde hem “een geweldige hond”.

Opgemerkt moet worden dat er enige discussie bestaat over de vraag of Balto daadwerkelijk het sledeteam leidde, gezien zijn relatieve gebrek aan ervaring in de rol, of dat hij werd geleid door een andere hond genaamd Fox. Kaasen’s historische foto’s en video’s met Balto in Nome waren hercreaties die uren na aankomst werden gemaakt. Ron en vele andere zwervers waren van mening dat de beslissing van Kassen om Ron niet wakker te maken minder altruïstisch was dan Kassen beweerde – dat hij alle eer voor zichzelf wilde nemen. Zelfs Seppala was boos over Balto’s plotselinge roem. Seppala is altijd teleurgesteld geweest in Balto en had medelijden met zijn hond Gaan, die voor een ander team reed, verdiende gelijke erkenning omdat het Togo-team het langste en gevaarlijkste deel van de race had doorstaan. (Togo kreeg uiteindelijk een Disney-film 2019.)

Helaas is roem wispelturig en vluchtig, zelfs voor heldhaftige sledehonden. Balto kon niet als fokker worden opgevoed omdat hij onzijdig was, dus belandde hij met zijn team op het vaudeville circuit. Uiteindelijk verkocht Kaasen de honden aan de hoogste bieder om zijn reis naar Alaska te financieren. Voormalig Cleveland-jager George Kimble ontmoette Balto en zijn team geketend in een nieuw museum in Los Angeles, waar ze slecht werden behandeld in krappe en onhygiënische omstandigheden. Een woedende Kimble organiseerde een succesvolle campagne om geld in te zamelen om de honden naar Cleveland te brengen, waar ze in maart 1927 een heldenonthaal kregen. Balto en de zes andere overlevende honden in zijn team woonden in de Brookside Zoo (later de Cleveland Zoo Metroparks) voor de rest van hun leven.

Balto stierf een natuurlijke dood in 1933, en een taxidermist installeerde zijn stoffelijk overschot. Sindsdien is het tentoongesteld in het Cleveland Museum of Natural History, afgezien van incidentele bruikleen – met name in 1998 voor een verblijf van vijf maanden in het Anchorage Museum of History and Art. Zijn stoffelijke resten bewijzen het belang van deze laatste studie. “Balto’s faam en het feit dat hij taxidermist was, gaven ons 100 jaar later deze geweldige kans om te zien hoe deze groep sledehonden er genetisch uitzag en het te vergelijken met moderne honden.” zei co-auteur Catherine MoonHij is een postdoctoraal onderzoeker in de paleobiologie Universiteit van Californië, Santa Cruz.

Na het sequentiëren van het genoom van Balto, vergeleken Moon en zijn coauteurs het met 682 bestaande genomen van moderne honden en wolven, evenals een uitlijning van 240 genomen van zoogdieren ontwikkeld door het Zoonomia Consortium. Deze tool voor het uitlijnen van het genoom, ontwikkeld aan de Universiteit van Californië, Santa Cruz, was belangrijk voor hun analyse. Een gen op het ene chromosoom bij ons ligt op een heel ander chromosoom bij een andere soort. zei co-auteur Beth Shapiro, een evolutiebioloog aan de universiteit. “Je hebt een tool nodig die ze kan rangschikken, zodat je kunt zien welke delen van deze genomen vergelijkbaar zijn en welke verschillend zijn. Zonder dat is het slechts een verzameling genomen van zeer variabele soorten.”

De resultaten toonden aan dat Balto slechts gedeeltelijk een Siberische husky was, met extra voorouders die verband hielden met sledehonden uit Alaska, dorpshonden, Groenlandse sledehonden en Tibetaanse Mastiffs. Zijn populatie werkende sledehonden was genetisch diverser dan moderne Siberische husky’s, en deze genetische varianten kunnen de reden zijn waarom Balto en zijn soortgenoten zo goed waren toegerust om te gedijen in de barre omgeving van Alaska in de jaren twintig van de vorige eeuw. Volgens Moon had Balto bijvoorbeeld genetische varianten die verband hielden met gewicht, coördinatie, gewrichtsvorming en huiddikte. En Balto zou zetmeel beter kunnen verteren dan wolven en Groenlandse sledehonden, hoewel niet zo goed als moderne honden.

Voor een reconstructie van Balto’s uiterlijk was de analyse van bekende relevante genetische varianten consistent met Balto’s kleinere gestalte en atypische vachtkenmerken, zoals te zien is op historische foto’s en zijn taxidermische overblijfselen. Zijn vacht was dubbellaags en grotendeels zwart, met een beetje wit op zijn borst en benen. Hoewel het Balto-genoom allelen bevat voor lichte pigmentatie en blauwe ogen, zeiden de auteurs dat “beide werden gemaskeerd door zijn melanistische gezicht.”

“Het is echt opwindend om de evolutie van honden zoals Balto te zien, zelfs in de laatste 100 jaar,” Maan zei. Dit project geeft iedereen een idee van wat er mogelijk begint te worden naarmate er meer hoogwaardige genomen ter vergelijking beschikbaar komen. Het is een spannend moment, want dit zijn dingen die we nog nooit eerder hebben gedaan. Ik voel me een ontdekkingsreiziger, en opnieuw loopt Balto voorop.”

DOI: Wetenschap, 2023. 10.1126 / Wetenschap. abn5887 (over DOI’s).