Stanley Cup Finale: De Vegas Golden Knights wonnen hun eerste NHL-jeugdtitel over de Florida Panthers

CNN
–

De Vegas Golden Knights, in slechts hun zesde seizoen in de National Hockey League, versloegen de Florida Panthers dinsdagavond met 9-3 in Las Vegas om hun eerste kampioenschap te winnen. Stanley beker in vijf wedstrijden.

Vegas-aanvoerder Mark Stone had elke periode een doel om de Golden Knights te leiden, die voorafgaand aan het seizoen 2017-2018 bij de NHL kwamen.

De 31-jarige Stone werd volgens de NHL de eerste speler sinds 1922 die een hattrick scoorde bij het winnen van de Stanley Cup.

Na de wedstrijd nam elke speler, zoals gebruikelijk, een beurt om de beroemde trofee op te heffen.

“Ongelooflijk”, vertelde Stone aan TNT over de ervaring. “Ik keek gewoon mijn vrienden in de ogen… een van de gekste gevoelens die ik ooit heb gehad. Alleen al om te weten dat ik het met 25 of 30 van mijn beste vrienden heb gedaan, maakt het nog specialer.”

De aanvalskracht van de Golden Knights was dinsdagavond weer volledig te zien voor een rumoerige menigte binnen en buiten de T-Mobile Arena. De Golden Knights werden het zevende team in de geschiedenis van de NHL dat vijf of meer doelpunten scoorde in drie of meer wedstrijden van dezelfde Stanley Cup Finals-serie.

Het toernooi is de tweede grote titel in twee jaar tijd voor de stad Las Vegas. In 2022 wonnen de Las Vegas Aces van de WNBA de landstitel met een 3-1 overwinning op de Connecticut Sun.

Vegas leidde met 2-0 in de eerste pauze, maar begon te verliezen in de tweede periode toen de kersverse viervoudig kampioen scoorde en een 6-1 voorsprong nam in de laatste 20 minuten.

Golden Knights-doelverdediger Adin Hill stond twee doelpunten toe, maar bleef de Panthers frustreren met verschillende geweldige reddingen op de derde.

Jonathan Marchesault won de Conn Smith Trophy als meest waardevolle speler van het ‘postseason’. Maar hij verwierp de kampioenstitel.

“Weet je, op een avond was het een man en op een avond was het een andere man”, vertelde hij aan TNT. “Dat is de mentaliteit die we dit jaar hebben gehad. We zijn een stel goede vrienden in die kleedkamer. … Iedereen stapte op verschillende momenten op.”

Stone zette de Golden Knights op 1-0 met een kort doelpunt met 8:08 over in de eerste periode. Minder dan twee minuten later kreeg Florida-doelman Sergei Bobrovsky de bal onder en Vegas’ Nicholas Hague schoot binnen voor een 2-0 voorsprong.

De Panthers stonden al voor een zware strijd in de serie en hadden geen ster Matthew Tkachuk Voor Game 5 werd hij uitgesloten met een gebroken borstbeen. Tkachuk voerde de Panthers aan met 24 punten en 11 goals, waaronder verschillende wedstrijdwinnaars in de play-offs.

Maar vroeg in de tweede helft brachten de Panthers de achterstand terug tot één toen Aaron Ekblad scoorde op assist van Nick Cousins. Ekblad’s tweede doelpunt van de play-offs maakte er 2-1 van met 17:45 over in de tweede.

Alec Martinez herstelde een voorsprong van twee doelpunten voor de Golden Knights met een polsschot dat de bovenste plank over Bobrovsky’s rechterschouder vond. Met nog 9:32 te gaan in de periode was de stand 3-1 Golden Knights.

Vegas breidde de voorsprong uit naar drie toen Riley Smith scoorde op een geweldige pass van William Carlson naar een wijd open teamgenoot. De score was 4-1 Vegas met 7:47 over in de tweede periode.

Het vijfde doelpunt van Vegas kwam toen Stone zijn tweede sloeg na een slimme cross-ice pass van Brett Howden met nog 2:45 over voor rust.

Het noodlot trof de Panthers toen – met nog maar enkele seconden te gaan in die periode – Florida er niet in slaagde de puck uit de verdedigingszone te krijgen en Smith hem oppakte bij de blauwe lijn. Hij voedde Michael Amadeo voor het net en schoot de rebound onder het been van Bobrovsky.

In de derde periode maakte Ivan Barbashev van de Golden Knights er 7-1 van voordat Sam Reinhart en Sam Bennett op beide doelpunten scoorden voor Florida.

Stone sloot zijn hattrick af met een puntloos doelpunt toen Florida met zes schaatsers speelde om de stand op 8-3 te brengen. Toen, met nog iets meer dan een minuut te gaan in het seizoen, maakte Nicholas Roy de eindstand 9-3.

Na het behalen van de Stanley Cup-finale in het eerste seizoen van de franchise, keerden de Golden Knights voor de tweede keer in hun jonge geschiedenis terug naar de Championship Series.

“Het was die pijn, het was moeilijk. Eerlijk gezegd. Het duurde ongeveer twee maanden, een heel jaar, om erover heen te komen omdat je zo dichtbij maar zo ver bent”, zei Marchesault, die al zes seizoenen bij het team is. Zijn aanpak is veranderd en “kijk waar we nu zijn”, zei hij. Ons team is vanaf het begin geweldig geweest. En wij zijn winnaars.”

Met deze overwinning werden de Golden Knights het op een na snelste team in het moderne tijdperk van de competitie – sinds 1943-1944 – dat het kampioenschap won. De Edmonton Oilers wonnen de Stanley Cup in het vijfde seizoen van de franchise in de NHL.