Spanningen tussen China en de Filippijnen: veroorzaakt een marinemilitie die volgens Peking niet bestaat, chaos in de Zuid-Chinese Zee?

CNN
–

Het nieuws dat een schip van de Chinese kustwacht een waterkanon heeft afgevuurd op een kleinere Filippijnse tegenhanger in een omstreden gebied van de Zuid-Chinese Zee, moet alarmerend genoeg zijn geweest, aangezien het gebied algemeen wordt gezien als een potentieel brandpunt voor een wereldwijd conflict.

Maar als we de videobeelden van het ongeval goed bekijken en ver in de details duiken, is dat al wat Ongetwijfeld verrassender: enkele van de meest overtuigende bewijzen tot nu toe, volgens analisten, van banden tussen het Chinese leger en vermeende marinemilities die in Peking soms de “kleine blauwe mannen” worden genoemd.

Door de Filippijnen verstrekte beelden van het incident van afgelopen weekend laten verschillende Chinese schepen zien die hun schip blokkeren om een ​​afgelegen militaire buitenpost bij Second Thomas Shoal op de Spratly-eilanden te bevoorraden. De meeste van de deelnemende Chinese schepen zijn gemarkeerd met “Chinese kustwacht”, maar onder de vloot bevinden zich ook minstens twee schepen met blauwe romp die op vissersboten lijken.

Westerse maritieme veiligheidsexperts – samen met de Filippijnen en de Verenigde Staten – geloven dat de boten behoren tot een door Peking gecontroleerde maritieme militie die volgens experts honderden schepen sterk is en dient als een onofficiële – en officieel ontkenbare – kracht die China gebruikt om zijn eigen kracht voort te stuwen. . Territoriale aanspraken zowel in als buiten de Zuid-Chinese Zee.

Ze zeggen dat schepen deel uitmaken van dezelfde strijdmacht Pinksterrif zwermde, Een ander door Filipina geclaimd kenmerk in de Spratlys, met tot 220 schepen in 2021.

“In deze specifieke operatie kunnen we in feite concluderen dat deze Chinese trawler niet zomaar een trawler is, maar een Chinese marinemilitie die orders van de Chinese kustwacht opvolgt om hun operaties te ondersteunen bij het voorkomen van onze bevoorrading”, zei Jay Tarriela, woordvoerder van de Filippijnse kustwacht. . In een briefing vorige week.

Het laatste incident deed zich voor toen de Filipijnen probeerden een mariniersdivisie te bevoorraden die ze vasthielden op Thomas Shoal II, een onderdeel van de Spratly-eilanden waarover de twee landen lange tijd een geschil hadden.

De afgelegen ondiepte ligt meer dan 1000 kilometer uit de zuidkust van China en ongeveer 200 kilometer van het Filippijnse eiland Palawan.

De Filippijnen stopten in 1999 een oorlogsschip uit de Tweede Wereldoorlog, de Sierra Madre, in ondiepe wateren om hun soevereiniteitsclaim te doen gelden, en nu houdt het de mariniers erop gestationeerd, maar het isolement en de leeftijd van het schip maken het een relatief gemakkelijk doelwit voor intimidatie . .

Na de patstelling afgelopen weekend beweerde China dat de Filippijnen hun soevereiniteit hadden geschonden door het schip in ondiepe wateren te stoppen.

“De Filippijnse zijde heeft herhaaldelijk beloofd het ‘land’-oorlogsschip terug te trekken, maar 24 jaar zijn verstreken en de Filippijnen hebben niet alleen gefaald het oorlogsschip terug te trekken, maar hebben ook geprobeerd het uitgebreid te repareren en te versterken om permanente bezetting te bereiken’, zei een Chinees. verklaring van de kustwacht, waarbij de Chinese naam voor ondiepten wordt gebruikt. .

Ze zei dat haar optreden van afgelopen weekend ‘professioneel en gedisciplineerd was, zonder woorden’.

De Chinese autoriteiten hebben niet gereageerd op het verzoek van CNN om verder commentaar op deze kwestie.

De ondiepten zijn slechts een van de vele betwiste kenmerken in de Zuid-Chinese Zee, waar Maleisië, Vietnam, Brunei en Taiwan ook concurrerende aanspraken op soevereiniteit hebben. De beweringen van China zijn echter verreweg het meest omvangrijk; Het houdt vol dat bijna de hele 1,3 miljoen vierkante mijl van de zee zijn soevereine grondgebied is, ondanks een uitspraak uit 2016 van een internationale rechtbank in Den Haag die de claims ontkent.

In de afgelopen twee decennia heeft China een aantal koraalriffen en atollen in de Zuid-Chinese Zee bezet en militaire faciliteiten gebouwd, waaronder start- en landingsbanen en havens.

Westerse experts waarschuwen dat de zogenaamde militie – naar verluidt gefinancierd en gecontroleerd door honderden boten door het Volksbevrijdingsleger – een kracht is waarmee rekening moet worden gehouden. Zoals het Pinksterincident heeft aangetoond, zeggen ze, kan het worden gebruikt om elk betwist rif of eiland te blokkeren, alleen of in samenwerking met de kustwacht of de marine van het Volksbevrijdingsleger.

Hoewel de nieuwste video niet de eerste keer is dat verdachte militieschepen op camera zijn vastgelegd, geloven veel experts dat het een van de meest overtuigende illustraties tot nu toe is van hoe het Chinese leger en milities met elkaar omgaan. Deze symbiotische relatie wordt nog duidelijker in 2021 toen de Chinese kustwacht onder de jurisdictie kwam van de Chinese Centrale Militaire Commissie waardoor het deel uitmaakte van het leger van Peking.

zei Lyle Morris, een senior fellow bij het Center for China Analysis van het Asia Society Policy Institute en een van de experts, een voormalige Amerikaanse defensiefunctionaris.

Van zijn kant erkent China het bestaan ​​van dergelijke marinemilities niet. In het verleden heeft ze bij ondervraging de schepen “vermeende mariene militie” genoemd.

Maar westerse experts zeggen dat ontkenning een deel van het punt is.

Ray Powell, directeur van SeaLight aan het Gordian Knot Centre for Innovation in National Security van Stanford University, zei dat de militie China heeft geholpen om in een “grijs gebied” te opereren door acties uit te voeren die een beetje achterblijven bij wat als oorlogshandelingen zou worden beschouwd, maar die hetzelfde resultaat bereiken — Peking wint territorium of controle zonder een schot te lossen.

Zowel Powell als Morris zeggen dat wat China probeert te doen rond Thomas Scholl II in wezen een blokkade is, een marinemanoeuvre die vrije toegang tot hem verhindert.

De Chinese schepen “blokkeerden het bevoorradingsschip fysiek. Het is moeilijk te ontkennen dat er een echte blokkade aan de gang is”, zei Powell.

Analisten wijzen erop dat een officiële blokkade door de People’s Liberation Army Navy een oorlogsdaad zou zijn. Maar door in plaats daarvan de militie in te zetten – de zaken in het grijze gebied te houden – houdt China de operatie onder het niveau van confrontatie dat een reactie zou vereisen onder het wederzijdse verdedigingsverdrag tussen de VS en de Filipijnen, zeggen analisten.

Maar Morris zegt dat bewijzen, zoals de video die is vrijgegeven door de Filippijnse kustwacht, helpen bij argumenten in Washington, Manilla en andere buitenlandse hoofdsteden dat de mariene milities moeten worden behandeld als strijders van de wet.

“Als (de Verenigde Staten) kunnen bewijzen dat ze onder het bevel staan ​​van de Chinese kustwacht, die onder het bevel staat van de Centrale Militaire Commissie”, kan Washington beweren dat dit een actie is die een wederzijds verdedigingspact in gang kan zetten, Morris gezegd.

Dit zou ertoe kunnen leiden dat de Amerikaanse marine of de Amerikaanse kustwacht een rol gaat spelen bij het begeleiden van toekomstige bevoorradingsoperaties van de Filippijnse marine op de Thomas Scholl II.

Powell merkt echter op dat noch Washington noch Manilla het lef zouden hebben om de groeiende spanning te zien die zou voortvloeien uit de Amerikaanse aanwezigheid bij deze operaties.

“Een blokkade is een oorlogsdaad. Deze term heeft zulke grote implicaties dat mensen in officiële posities zeer voorzichtig zullen blijven met het gebruik ervan”, zei hij.

Analisten zeggen dat ze in Peking geen verlangen zien om daadwerkelijk te vechten om Thomas Scholl II, maar ze zeggen ook dat China in staat is om het afwachtende spel te spelen.

De ondiepe wateren zijn een goede plek voor China om “grijze zone”-tactieken te oefenen en “te demonstreren dat het problemen kan veroorzaken in afwachting van een grotere betrokkenheid van de VS in de regio”, zegt Lionel Fatone, een professor in internationale betrekkingen aan de Webster University in Zwitserland.

Washington kreeg toegang tot meer militaire installaties in de Filippijnen, onder meer in Balapak in de provincie Palawan, niet ver van de ondiepten.

Ondertussen, zoals Powell opmerkt, betekent de staat van de Sierra Madre dat het de Filippijnen zijn die onder tijdsdruk staan.

Madre is een tanklandingsschip van de Amerikaanse marine dat meer dan 70 jaar geleden is gebouwd en langzaam aan het verslijten is. Het is niet eenvoudig om ze bewoonbaar te houden.

In feite is dit een beetje moeilijker geworden omdat de bevoorradingsboot waartoe China afgelopen weekend de toegang weigerde, materiaal aan boord had dat bedoeld was om het te ondersteunen.

“De Sierra Madre is duidelijk aan het roesten en wordt structureel ondeugdelijk. Op een gegeven moment zal het beginnen uiteen te vallen en anderszins onbewoonbaar worden”, zei Powell.

“Op dit moment werkt de strategie van China, want het enige wat ze nu hoeven te doen is de arme Filippijnse zeelieden een soort van ‘redden’ uit de ondiepten, omdat zij de enige mensen in de buurt zijn.

“En (daarna) zullen ze de ondiepten beheersen,” zei Powell.

“Tenzij er iets verandert, is dit wat er zal gebeuren. Het is gewoon een kwestie van wanneer dat gebeurt.”