Rusland zal zijn eerste missie naar de maan in bijna 50 jaar lanceren

LONDEN (AP) – Rusland zal vrijdag zijn eerste missie naar de maan in bijna 50 jaar lanceren, waarmee het in een ruimtewedloop terechtkomt met India, dat deze maand ook een rover op de maan wil laten landen.

De lancering van Luna-25 naar de maan zal de eerste zijn voor Rusland sinds 1976, toen het deel uitmaakte van de Sovjet-Unie, en zal worden uitgevoerd zonder de hulp van de European Space Agency, die de samenwerking met Rusland beëindigde na de invasie van Oekraïne.

De Russische maanlander zal naar verwachting de maan bereiken op 23 augustus, dezelfde dag als de lancering van de Indiase rover op 14 juli.

De eenheden van beide landen zijn op weg naar de zuidpool van de maan, een gebied waar geen enkel ruimtevaartuig een vlotte landing heeft gemaakt. Slechts drie regeringen hebben succesvolle maanlandingen gehad: de Sovjet-Unie, de Verenigde Staten en China.

Het Russische ruimteagentschap Roscosmos zei dat het wilde laten zien dat Rusland “een land is dat in staat is een lading naar de maan te brengen” en “de gegarandeerde toegang van Rusland tot het maanoppervlak te verzekeren”.

“Het bestuderen van de maan is niet het doel”, zei Vitaly Egorov, een beroemde Russische ruimteanalist. “Het doel is de politieke competitie tussen twee supermachten – China en de Verenigde Staten – en een aantal andere landen die ook de titel van supermacht in de ruimte willen claimen.”

Sancties die aan Rusland zijn opgelegd nadat het Oekraïne was binnengevallen, maken het moeilijk voor het land om toegang te krijgen tot westerse technologie, wat gevolgen heeft voor zijn ruimtevaartprogramma. Analisten zeggen dat Luna-25 in eerste instantie een kleine maanrover zou vervoeren, maar dat idee werd verlaten om het gewicht van het voertuig te verminderen en de betrouwbaarheid te verbeteren.

“Buitenlandse elektronica is lichter, binnenlandse is zwaarder”, zei Egorov. “Hoewel wetenschappers misschien de taak hebben om maanwateren te bestuderen, is de belangrijkste taak voor Roscosmos gewoon om op de maan te landen. Om verloren Sovjet-expertise terug te winnen en te leren hoe deze taak in een nieuw tijdperk moet worden uitgevoerd.”

Luna-25 wordt gelanceerd vanaf de Vostochny Cosmodrome in het Verre Oosten van Rusland. De ruimtehaven is een huisdierproject van de Russische president Vladimir Poetin en de sleutel tot zijn inspanningen om van Rusland een supermacht in de ruimte te maken en om Russische lanceringen vanaf de Baikonoer-kosmodroom in Kazachstan te verplaatsen.

Het is niet duidelijk of Poetin aanwezig zal zijn bij de lancering van de maanlander. In 2016 was hij aanwezig bij de mislukte lancering van een Sojoez-raket, waarna Russische media meldden dat hij de verantwoordelijken zwaar uitschold.

Een eerdere Indiase poging om in 2019 op de zuidpool van de maan te landen, eindigde toen de rover tegen het maanoppervlak botste.

De zuidpool van de maan is van bijzonder belang voor wetenschappers, die geloven dat de permanent beschaduwde poolkraters water kunnen bevatten. Toekomstige ontdekkingsreizigers zouden in rotsen bevroren water kunnen omzetten in lucht en brandstof voor raketten.

“De maan is grotendeels onaangeroerd en de hele geschiedenis van de maan staat op haar gezicht geschreven”, zegt Ed Plumer, een astronoom aan de Britse Royal Observatory in Greenwich. “Het is origineel en anders dan alles wat ze op aarde krijgt. Het is haar eigen laboratorium.”

Luna-25 zal maanstenen en stof bemonsteren. Er zijn monsters nodig om de omgeving van de maan te begrijpen voordat er een basis wordt gebouwd, zei Plumer, “anders zouden we dingen kunnen bouwen en ze na zes maanden moeten sluiten omdat alles effectief is gezandstraald.”

___

Associated Press-schrijvers Marcia Dunn in Cape Canaveral, Florida, en Jim Haynes in Tallinn, Estland, hebben bijgedragen aan dit verhaal.