Robots kunnen moeite hebben met het identificeren van bewijs van leven op Mars

(CNN) Volgens nieuw onderzoek kan het vinden van mogelijk bewijs van leven op Mars moeilijker zijn dan verwacht.

Missies zoals doorzettingsvermogen en nieuwsgierigheid Beide rovers zijn uitgerust met een reeks wetenschappelijke instrumenten die steen- en stofmonsters kunnen analyseren en gegevens over de Rode Planeet kunnen verzamelen. Maar die instrumenten die zich momenteel op Mars bevinden, evenals die ontworpen voor toekomstige missies, zijn mogelijk niet gevoelig genoeg om biosignaturen, tekenen van huidig ​​​​of oud leven te detecteren.

Om de mogelijkheden van deze wetenschappelijke hulpmiddelen te testen, gingen de onderzoekers naar de Atacama-woestijn in Chili, de droogste plek op aarde en de oudste woestijn ter wereld. Het is lang beschouwd als een dorre woestijn De tegenhanger van Mars voor wetenschappers – nog meer toen onderzoekers een Jurassic rode steen fossiele delta in de woestijn tegenkwamen. De 100 miljoen jaar oude rivierbedding is vergelijkbaar met de Jezero-krater en de oude rivierdelta op Mars.

De Perseverance-rover verkent momenteel de krater en delta, de plaats van een meer en rivier meer dan 3 miljard jaar geleden, om te zoeken naar tekenen van oud leven en om monsters te verzamelen. de Ik verzamelde aarde en stenen met doorzettingsvermogen Uiteindelijk naar de aarde in 2030 door NASA en de European Space Agency Mars-voorbeeldretourcampagne.

Een team van onderzoekers verkende de redstone-site in het noorden van Chili om te zien hoe deze zich verhoudt tot de Jezero-krater en ontdekte dat deze geologisch vergelijkbaar is, samengesteld uit zandsteen en klei, evenals hematiet – hetzelfde ijzeroxide dat Mars zijn kenmerkende rode kleur geeft.

Marsachtige omstandigheden op aarde

De onderzoekers verzamelden monsters van de rivierbedding en testten die met gevoelige laboratoriumapparatuur. Door ze naar de rand van de detectielimieten te duwen, onthulde analyse van de apparatuur van het laboratorium een ​​mix van biosignaturen die afkomstig waren van uitgestorven en levende micro-organismen. Hoewel de redstone ongelooflijk droog is, bevindt hij zich in de buurt van de oceaan, waar nevels naar binnen rollen om het microbiële leven van water te voorzien.

Veel van de DNA-sequenties van de microbe waren afkomstig van een onbekend “donker microbioom” – een bijnaam die werd gegeven aan het genetische materiaal van voorheen onbekende micro-organismen. Onderzoekers bedachten de term omdat het vergelijkbaar is met donkere materie Een hypothetische vorm van materie in het universum die ongeïdentificeerd blijft.

Onderzoekers gingen nog een stap verder door vier wetenschappelijke instrumenten te testen die waren ontworpen om de Rode Planeet te verkennen in monsters die ze hadden verzameld uit een oude rivierbedding. Ondanks hun extreme complexiteit waren de tools nauwelijks in staat om moleculaire handtekeningen te detecteren, wat bewijst dat de tools mogelijk niet gevoelig genoeg zijn om biosignaturen nauwkeurig te detecteren.

De studie is dinsdag gepubliceerd in het tijdschrift Natuurcommunicatie.

Het detecteren van leven vereist geavanceerde hulpmiddelen

Sinds de aankomst van de eerste Viking-lander op Mars in de jaren 70 zoeken Mars-missies naar tekenen van leven op de Rode Planeet. De meest geavanceerde instrumenten op latere NASA-sondemissies Ze ontdekten eenvoudige organische moleculenmaar er kunnen deeltjes doorheen zijn gevormd Chemische reacties die niets met het leven te maken hebben.

Als er miljarden jaren geleden leven op Mars bestond, zouden er naar verwachting slechts lage niveaus van organisch materiaal overblijven, wat betekent dat het identificeren van tekenen van vorig leven op Mars erg moeilijk zou zijn met de huidige technologie, aldus de studie.

“De kans op valse negatieven bij het zoeken naar leven op Mars benadrukt de behoefte aan krachtigere hulpmiddelen”, zei hoofdonderzoeksauteur Dr. Armando Azua Bustos, een onderzoekswetenschapper aan het Centrum voor Astrobiologie in Madrid.

De bevindingen van het onderzoek ondersteunen de doelen van het Mars Sample Return Program, een multi-missie-inspanning die Mars-rotsen en aarde naar de aarde zal brengen, waar wetenschappers ze kunnen analyseren met behulp van ultramoderne laboratoriumapparatuur om te zoeken naar onmiskenbare tekenen van leven. .

“Onze resultaten onderstrepen het belang van het terugsturen van monsters naar de aarde om definitief vast te stellen of er leven op Mars bestaat”, schreven de onderzoekers in het onderzoek.

Carol Stocker, een planetaire wetenschapper bij NASA Ames Research Center in Mountain View, Californië, schrijft dat voorzichtigheid geboden is bij het evalueren van de eerste Mars-monsters die naar de aarde zijn teruggekeerd. Commentaar artikel begeleiden van de studie. Stocker was niet betrokken bij het onderzoek.

“Er wordt aangenomen dat enige biologische activiteit in deze monsters miljarden jaren geleden plaatsvond, en slechts een paar kleine monsters kunnen voor onderzoek naar de aarde worden teruggebracht”, schreef Stocker. “Het valt nog te bezien of er in die beperkte monsters onmiskenbare vingerafdrukken van het leven kunnen worden gevonden. We moeten voorzichtig zijn met het interpreteren van de afwezigheid van sterk bewijs voor het leven als bewijs voor de afwezigheid ervan!”

Een van de geteste instrumenten zal naar Mars reizen aan boord van de eerste Europese rover, Rosalind Franklin, die naar verwachting tegen 2028 naar de Rode Planeet zal worden gelanceerd.

Viren, studie co-auteur Alberto J. aan het Centrum voor Astrobiologie in Madrid en een gastwetenschapper aan de Cornell University’s Department of Astronomy, in een verklaring.

“Als de biosignaturen op diepte beter worden bewaard, wat we verwachten, dan zal er meer overvloed en diversiteit zijn, en een beter behoud van de biosignaturen in die diepe monsters. Dus onze rover-instrumenten zullen een grotere kans hebben om ze te detecteren.”