Nee, de James Webb-ruimtetelescoop heeft daar geen leven kunnen vinden, althans nog niet

Er gaan al een tijdje geruchten rond, die zich verspreiden via gerespecteerde hoeken van de astronomie- en astrobiologiegemeenschap, dat de James Webb-ruimtetelescoop een planeet heeft gevonden met sterk bewijs van leven.

Sommige van deze gevoelens kwamen onlangs in de openbaarheid toen het Britse nieuwsmagazine The Spectator berichtte Een artikel geplaatst Met de titel “Hebben we net buitenaardse wezens ontdekt?” Volgens De adressenwet van BetteridgeHet antwoord op de vraag in deze titel is nee.

Maar is het moeilijk om dat niet te doen? Dit is een moeilijkere vraag. De Spectator bevatte commentaar van enkele serieuze Britse wetenschappers, waaronder astrofysicus Rebecca Smethurst, die zei: “Ik denk dat we zeer binnenkort een artikel zullen hebben met sterk bewijs van een biosignatuur op een exoplaneet.”

Bovendien was er de Britse astronaut Tim Peake die de vlammen aanwakkerde met de volgende opmerking: “De James Webb-telescoop heeft waarschijnlijk al ontdekt [alien life]“Het is alleen zo dat ze deze resultaten pas willen publiceren of bevestigen als ze er helemaal zeker van zijn, maar we hebben een planeet gevonden die sterke signalen van biologisch leven lijkt af te geven.”

K2-18B of niet K2-18B

Om wat antwoorden te krijgen, ging ik rechtstreeks naar de bron en vroeg aan ambtenaren van NASA, verantwoordelijk voor de Webb-telescoop, of ze leven hadden gevonden (of op zijn minst sterk bewijs van leven op een andere planeet die in een baan om een ​​niet-ster draait). Onze regio). Het antwoord was wederom nee. Maar het was Nee Moeilijk nummer.

“De James Webb-ruimtetelescoop heeft geen sluitend bewijs gevonden voor leven op een exoplaneet”, zegt Kencol Colon, plaatsvervangend projectwetenschapper voor de telescoop voor exoplaneetwetenschap. “Waarnemingen van de James Webb Space Telescope zullen naar verwachting leiden tot de eerste identificatie van potentiële biosignaturen die een bepaalde exoplaneet min of meer bewoonbaar kunnen maken. Toekomstige missies zullen nodig zijn om de bewoonbaarheid van een exoplaneet definitief vast te stellen.”

Hoewel ze dat niet zei, doelt Kowloon wel degelijk op K2-18 b, een exoplaneet met een massa van 8,6 keer de massa van de aarde en die zich op een afstand van 120 lichtjaar van ons zonnestelsel bevindt. Astronomen denken dat dit mogelijk een exoplaneet is, wat betekent dat het wateroceanen op het oppervlak heeft en een waterstofrijke atmosfeer.

Astronomen hadden deze planeet eerder bestudeerd met behulp van de Hubble-ruimtetelescoop, maar hun interesse verdubbelde toen de Webb-telescoop – die vorig jaar in gebruik werd genomen na de lancering eind 2022 – deze planeet bestudeerde.Hij maakte een aantal interessante observaties. Onder de moleculen die Webb vond, bevond zich dimethylsulfide.

Er komen antwoorden

Dus wat is dimethylsulfide? Het is een organische verbinding die je misschien ruikt als je ooit kool hebt gekookt. Ze worden door fytoplankton in de oceanen van de aarde uitgestoten als onderdeel van het stofwisselingsproces. Belangrijk is dat dimethylsulfide op aarde alleen door leven wordt geproduceerd. Dit bewijst niet dat er leven bestond op K2-18 b, maar als daar dimethylsulfide aanwezig is, is het zeker verontrustend bewijs.

Ik heb ook met een paar andere wetenschappers gesproken die zullen weten of we al dan niet leven op een exoplaneet hebben ontdekt, maar die dat misschien niet publiekelijk willen zeggen.

Dus hier is, voor zover ik kan zien, het echte verhaal. Wetenschappers zijn zeker geïntrigeerd door Webbs waarnemingen van de exoplaneet K2-18 b. Er is echter een hevig debat gaande over de metingen van water, methaan en dimethylsulfide door de telescoop. Het is veelbelovend, maar niet overtuigend. Zoals Colon zei: we hebben meer gegevens nodig en misschien nieuwe hulpmiddelen om een ​​definitieve beslissing te nemen.

Het volledige verhaal moet dus nog verteld worden.

Als deze ontdekking een film was ster oorlogen, we zijn op het punt waar Luke Skywalker zojuist Mos Eisley opreed in de Landspeeder. Er is nog veel te vertellen voordat hij de Death Star opblaast en de rebellie redt (of buitenaards leven vindt). De waarheid is dat de wetenschap zelden zo overtuigend of zo snel is als we zouden willen, maar uiteindelijk komt ze wel achter de waarheid. Laten we dus proberen te genieten van de rit.