Nederland is mogelijk het eerste land dat de grenzen van de groei bereikt

De volgende ochtend fietste ik door de Nederlandse stad waar ik ben opgegroeid. Achter ons oude huis is het veld waar ik de helft van mijn jeugd heb doorgebracht nu bedekt met huizen. Mijn oude voetbalclub ook. Mijn middelbare school staat nu in een bebouwde kom. Op het plaatselijke treinstation stond de fietsenstalling op een zaterdagmiddag vol. Toen ik Amsterdam bezocht, leek de zakenreizigerseconomie kapot: eindeloos wachten op Ubers, niemand bij de hotelreceptie, restaurants gesloten tijdens de lunch vanwege onderbezetting.

Ik weet dat over- en onderbezetting nu mondiale problemen zijn, maar vooral in Nederland zijn ze acuut. Het land heeft te weinig ruimte en personeel. Natuurlijk kan een recessie de banenmarkt tijdelijk verlichten, maar het probleem dateert van vóór de pandemie en zal weer de kop opsteken wanneer de groei wordt hervat. Nederland loopt als eerste land tegen de grenzen van de economische groei aan.

Andere overontwikkelde plaatsen zoals de Bay Area, New York en Singapore kunnen volgen, waardoor er geen ruimte is voor nieuwe werknemers en bedrijven. Dit roept de vraag op: kan een rijke plaats gelukkig zijn als de economie stopt met groeien?

Achteraf gezien paste Nederland goed bij het tijdperk van globalisering. De handelsnatie met de grootste haven van Europa kende tot 2008 26 jaar ononderbroken economische groei, toen een wereldrecord. Het is nu het meest geglobaliseerde land ter wereld in de KOF Globalization Index van ETH Zürich.

Dus de populatie is paddenstoelen. Toen de teller in 1979 op 14 miljoen stond, zei koningin Juliana: “Ons land is vol.” In 2010 gaven statistieken aan dat de bevolking van Nederland de 18 miljoen niet zou bereiken. Vandaag is dat opgelopen tot 17,7 miljoen. Het land heeft 507 inwoners per vierkante kilometer, bijna vijf keer het EU-gemiddelde. Erger nog, de paradoxale combinatie van stijgende zeeën en droogte zal de hoeveelheid bewoonbaar land doen krimpen omdat het de funderingen van huizen beschadigt.

Maar de behoefte van de Nederlandse economie aan nieuwe arbeidskrachten is onverzadigbaar. Uit een overheidsonderzoek bleek dat 84 procent van de werkgevers een tekort aan arbeidskrachten meldt. Wervingsborden zijn bijna constant in etalages. Werkgevers bieden ook gratis vakanties aan nieuwe medewerkers.

Een belemmering voor groei is dat Nederlanders met slechts 30,3 uur de kortste gemiddelde werkweek in de ontwikkelde wereld hebben. Zes op de tien werknemers – voornamelijk vrouwen – zijn parttime of tijdelijke werknemers. De regering plant een bonus voor iedereen die fulltime gaat werken, maar velen geven de voorkeur aan cappuccino’s overdag in het plaatselijke café, ervan uitgaande dat ze kunnen worden aangeboden. Waarom de jouwe opgeven? Doe het rustig aan Levenslange en vaste contracten om personeelstekorten in verpleeghuizen op te lossen? Het importeren van meer arbeidsmigranten is geen populair idee. In juni riep extreemrechts een minister toe die voorstelde om jongeren uit arme Franse buitenwijken aan te nemen.

Elke ontwikkelingsmogelijkheid heeft dus te maken met capaciteitsbeperkingen. Ik stond laatst drie uur in de rij op Schiphol, de op één na grootste hub voor internationaal vliegverkeer, omdat het niet genoeg bewakers kon vinden. Buitenlandse studenten overspoelen Nederlandse universiteiten die geen woonruimte kunnen vinden. Midden in een energiecrisis hebben de Nederlanders Sluit Europa’s grootste aardgasreserve Omdat in een verzadigd land, door boren veroorzaakte aardbevingen buren van streek maken.

Of neem het ASML, een wereldleider in gereedschappen voor het maken van chips. Gevestigd in een klein stadje in het relatief rustige Nederlandse zuidoosten, is het een pijler van de westerse alliantie in het zich ontwikkelende conflict met China. ASML neemt elke maand honderden nieuwe medewerkers aan, maar probeert voor hen huizen en babysitters te vinden. En het lokale hout is te laat ASML’s droomfietsroute naar zijn hoofdkantoor.

Verbazingwekkend productieve Nederlandse boerderijen hebben van dit kleine land de op één na grootste landbouwexporteur ter wereld gemaakt. Maar de 15 miljoen varkens en koeien leven naast beschermde natuurgebieden, dus hun stikstofuitstoot is in strijd met de EU-wetgeving. De overheid maakt boeren boos door boerderijen te sluiten. Hierdoor komt er in theorie ruimte vrij voor nieuwe woningen, maar wie gaat ze bouwen en waar blijven de bouwers? Kortom, om de taal van Lis Truss te gebruiken: de Nederlandse realiteit is een anti-ontwikkelingscoalitie.

Zelfs automatisering lost sectoren als ouderenzorg en bouw niet op. Uiteindelijk adviseerde het hoofd van de Nederlandse arbeidsinspectie dat het land mogelijk moet streven naar “stabilisatie van de bevolkingsomvang” door arbeidsmigratie te beperken. De nieuwe Staatscommissie Demografische Ontwikkelingen 2050 – en de Nederlandse Staatscommissies die het beleid vormgeven – kunnen het daar mee eens zijn.

Heeft een rijk land meer CO2-uitstoot nodig? “We zijn erg gericht op koopkracht, maar extra koopkracht maakt ons niet gelukkig”, zegt Sandra Philippen, hoofdeconoom bij ABN Amro Bank. Hij merkt echter op dat we de afgelopen jaren hebben gezien hoe mensen in stagnerende economieën ‘boos en ontevreden’ worden. Als groeilimieten in zicht zijn, wees dan voorzichtig.

Volg Simon op Twitter @Kupper Simon En mail hem [email protected]

Volgen @FTMag Wees als eerste op de hoogte van onze nieuwste verhalen op Twitter