NASA's Curiosity-rover onthult de geheimen van eeuwenoud water op Mars

De rover heeft een gebied bereikt waar mogelijk tekenen zijn van stromend vloeibaar water Mars Veel langer dan eerder werd gedacht.

NASADe Curiosity-rover is begonnen met het verkennen van een nieuw gebied op Mars, een gebied dat meer zou kunnen onthullen over het moment waarop vloeibaar water voor eens en voor altijd van het oppervlak van de Rode Planeet verdween. Miljarden jaren geleden was Mars natter en misschien wel warmer dan nu. Curiosity werpt een nieuwe blik op dat aardachtige verleden terwijl het het Gedes Valles-kanaal passeert en uiteindelijk oversteekt, een kronkelig, slangachtig kenmerk dat – althans vanuit de ruimte – lijkt te zijn uitgehouwen door een oude rivier.

Deze mogelijkheid heeft de interesse van wetenschappers gewekt. Het roverteam zoekt naar bewijs van hoe het kanaal in het gesteente is uitgehouwen. De zijkanten van de formatie zijn zo steil dat het team niet gelooft dat het kanaal door de wind is gevormd. Puinstromen (snelle natte aardverschuivingen) of een rivier die rotsen en sedimenten vervoert, kunnen echter voldoende energie hebben om zich in de rotsen te nestelen. Nadat het kanaal was gevormd, werd het gevuld met rotsen en ander puin. Wetenschappers willen er ook achter komen of deze materialen zijn getransporteerd door puinstromen of door droge lawines.

Na aankomst in Gediz Valles maakte NASA's Marsrover Curiosity op 3 februari dit panoramische beeld van 360 graden met behulp van een van zijn zwart-wit navigatiecamera's. Deze formatie heeft de nieuwsgierigheid van wetenschappers gewekt vanwege wat het hen kan vertellen over de geschiedenis van water op aarde. Rode planeet. Bron afbeelding: NASA/JPL-Caltech

Sinds 2014 beklimt Curiosity de hellingen van Mount Sharp, die vijf kilometer boven de bodem van de Gale-krater ligt. De lagen in dit lagere deel van de berg zijn in de loop van miljoenen jaren gevormd te midden van het veranderende klimaat op Mars, waardoor wetenschappers een manier kregen om te bestuderen hoe de aanwezigheid van water en de chemische componenten die nodig zijn voor het leven in de loop van de tijd veranderden.

Het onderste deel van deze hellingen had bijvoorbeeld een rijke laag Kleimineralen Waar veel water in wisselwerking stond met de rotsen. De rover onderzoekt nu een laag die rijk is aan sulfaten, zoute mineralen die vaak ontstaan ​​als water verdampt.

Blader door deze 360 ​​graden video om het Gediz Vallis-kanaal te zien vanuit het gezichtspunt van NASA's Curiosity Mars-rover. Krediet: NASA/Laboratorium voor straalaandrijving-Californië Instituut voor Technologie

Bekijk het Mount Sharp-schema

Het zal maanden duren om het kanaal volledig te verkennen, en wat wetenschappers leren zou de tijdlijn van de vorming van de berg kunnen veranderen.

Toen de sedimentaire lagen van de lagere Mount Sharp eenmaal door wind en water waren afgezet, verminderde erosie ze, waardoor de lagen zichtbaar werden die vandaag de dag zichtbaar zijn. Pas na deze lange processen – en ook na perioden van ernstige droogte waarin het oppervlak van Mount Sharp een zandwoestijn was – was het mogelijk het Gedes Valles-kanaal uit te graven.

Wetenschappers geloven dat de rotsen en ander puin dat vervolgens het kanaal vulde, van de berg kwamen, waar Curiosity nooit zou komen, waardoor het team een ​​glimp kreeg van de soorten materialen die daar mogelijk aanwezig waren.

Het steile pad dat NASA's Curiosity Mars-rover aflegde om het Gediz Vallis-kanaal te bereiken, is geel gemarkeerd in deze visualisatie, gemaakt op basis van orbitale gegevens. Rechtsonder bevindt zich het punt waar de rover uitwijkde om een ​​bergkam, lang geleden gevormd door puinstromen vanaf de top van Mount Sharp, van dichterbij te kunnen bekijken. Bron afbeelding: NASA/JPL-Caltech/UC Berkeley

“Als het kanaal of de puinhoop werd gevormd door vloeibaar water, is dat heel interessant. Dat betekent dat het erg laat is in het Mount Sharp-verhaal”, zegt Curiosity-projectwetenschapper Ashwin Vasavada van NASA's Jet Propulsion Laboratory in Zuid-Californië. “Na een lange droogte – het water is terug, en in grote mate.”

Deze verklaring zou consistent zijn met een van de meest verrassende ontdekkingen die Curiosity deed tijdens de beklimming van Mount Sharp: water lijkt in fasen te komen en te gaan, in plaats van geleidelijk te verdwijnen als de planeet uitdroogt. Deze cycli kunnen worden gezien als bewijs van kleispleten. Ondiepe en zoute meren. Net onder het kanaal stroomt het catastrofale puin dat zich heeft opgehoopt en het uitgestrekte Gedes Valles-gebergte heeft gevormd.

Vorig jaar maakte Curiosity een uitdagende beklimmingsmissie om de bergkam te bestuderen, die over de hellingen van Mount Sharp loopt en uit het einde van het kanaal lijkt te groeien, wat erop wijst dat beide deel uitmaken van één enkel geologisch systeem.

Houd het kanaal goed in de gaten

Curiosity documenteerde het kanaal met een 360 graden zwart-wit panorama van de linkernavigatiecamera van de rover. De afbeelding, gemaakt op 3 februari (de 4086e sol van de missie), toont donker zand dat de ene kant van het kanaal vult en een stapel puin dat net achter het zand oprijst. In de tegenovergestelde richting ligt de steile helling die Curiosity heeft beklommen om dit gebied te bereiken.

De rover maakt aan het einde van elke rit dit soort panorama's met zijn navigatiecamera's. Het wetenschappelijke team vertrouwt nu meer op navigatiecamera's terwijl ingenieurs een probleem proberen op te lossen dat het gebruik van een enkel beeldapparaat dat behoort tot de kleurenmastcamera of Mastcam beperkt.