Hoogtepunten van SpaceX's testvlucht van het ruimtevaartuig

Deze specifieke vlucht was, door het ontwerp, niet bedoeld om rond de aarde te vliegen. Om 08.25 uur Central Time schoot Starship – de grootste en krachtigste raket ooit gebouwd – voor de kust van Zuid-Texas. De beklimming verliep soepel en de bovenste trap van het ruimtevaartuig bereikte baansnelheden. Ongeveer 45 minuten na de lancering begon het opnieuw de atmosfeer binnen te dringen, op weg naar een landing in de Indische Oceaan.

De livevideo, vrijwel in realtime uitgezonden via de Starlink-satellieten van SpaceX, liet zien dat hete gassen de onderkant van het voertuig verhitten. Toen, 49 minuten na de lancering, werd de communicatie met Starship beëindigd, en SpaceX zei later dat het voertuig de terugkeer niet overleefde en waarschijnlijk uiteenviel en in de oceaan viel.

NASA-beheerder Bill Nelson feliciteerde SpaceX echter met wat hij een “succesvolle testvlucht” noemde van het systeem waarop zijn bureau vertrouwt voor enkele van zijn Artemis-maanmissies.

SpaceX streeft ernaar om zowel de onderste raketaanjager als de bovenste trap van het ruimtevaartuig in staat te stellen keer op keer te vliegen, een schril contrast met de single-launch raketten die het grootste deel van het ruimtetijdperk zijn gebruikt.

Deze herbruikbaarheid geeft SpaceX de mogelijkheid om de kosten van satellieten en telescopen te verlagen, evenals van de mensen en dingen die ze nodig hebben om in de ruimte te leven.

Het voltooien van het grootste deel van de korte vlucht was een geruststellende bevestiging dat het ontwerp van de raket goed leek. Niet alleen is Starship cruciaal voor de maanplannen van NASA, het is ook de sleutel tot de droom van Musk om mensen naar Mars te sturen.

Voor de heer Musk gaat het succes ook terug op zijn reputatie als technologisch visionair die verbluffende vooruitgang heeft geboekt bij Tesla en SpaceX, een contrast met zijn onrustige aankoop van Twitter en het polariserende moeras op de sociale media dat volgde sinds hij het platform transformeerde en noemde het X. Zelfs nu SpaceX zijn raket van de volgende generatie heeft gelanceerd, concurreerde het sociale-mediabedrijf met Don Lemon, de voormalige presentator van CNN die… Deel clips Uit een gevechtsinterview met Mr. Musk.

SpaceX moet nog een reeks enorme raketvluchten uitvoeren voordat Starship klaar is om naar de maan en verder te gaan. Eerder deze week, zei meneer Musk Hij sprak de hoop uit dat er dit jaar nog minstens zes Starship-vluchten zouden worden uitgevoerd, waarbij enkele van deze experimenten zouden kunnen worden uitgevoerd.

Maar als het al deze doelen bereikt, zou het bedrijf opnieuw een revolutie teweeg kunnen brengen in het ruimtevervoer en de concurrentie ver achter zich kunnen laten.

De grootte en herbruikbaarheid van het ruimtevaartuig hebben “een enorm baanbrekend potentieel voor transport naar een baan om de aarde”, zegt Phil Larson, ruimteadviseur van het Witte Huis tijdens de regering-Obama, die ook eerder aan de communicatie-inspanningen van SpaceX werkte. Het kan geheel nieuwe categorieën taken mogelijk maken.

NASA rekent erop dat het ruimtevaartuig zal dienen als maanlander voor de Artemis III-missie, een missie die astronauten voor het eerst in meer dan 50 jaar naar het maanoppervlak zal brengen. Deze vlucht staat momenteel gepland voor eind 2026, maar lijkt waarschijnlijk uit te vallen tot 2027 of later.

De derde vlucht was een duidelijke verbetering ten opzichte van de eerste twee lanceringspogingen.

Afgelopen april rolde Starship van het lanceerplatform, maar een reeks motorstoringen en raketbranden vernietigden de raket op 38 kilometer boven de Golf van Mexico.

In november ging de tweede lancering van het Starship veel verder. Alle 33 motoren in de Super Heavy-booster werkten naar behoren tijdens de opstijging, en na een succesvolle scheiding bereikte de bovenste trap van het ruimtevaartuig bijna baansnelheden. Beide fasen eindigden echter in een explosie.

De heer Musk noemde beide testvluchten echter succesvol en leverde gegevens op die ingenieurs hielpen het ontwerp te verbeteren.

De lancering van donderdag – die samenviel met het 22-jarig jubileum van SpaceX – vond plaats na 85 minuten in het lanceervenster van 110 minuten. De 33 motoren van de raket ontstaken op de lanceerplaats buiten Brownsville, Texas, waardoor de raket, die zo groot was als een gebouw van 40 verdiepingen, de ochtendhemel in werd getild.

Het grootste deel van de vlucht verliep soepel en er werden een aantal testdoelstellingen tijdens de vlucht bereikt, zoals het openen en sluiten van de deuren van de lading van het ruimtevaartuig, wat nodig zal zijn voor toekomstige vrachtaflevering.

SpaceX probeerde deze keer niet de booster terug te halen, maar vroeg hem om de motorbrandwonden uit te voeren die nodig zouden zijn om terug te keren naar de lanceerplaats. De recente landing van de booster, die werd uitgevoerd boven de Golf van Mexico, was echter niet geheel succesvol, een gebied dat SpaceX zal proberen te repareren voor toekomstige vluchten.

SpaceX zei dat de Super Heavy-raket uiteenviel op een hoogte van ongeveer 450 meter.

SpaceX-ingenieurs zullen ook moeten uitzoeken waarom het ruimteschip de terugkeer niet heeft overleefd en verbeteringen moeten aanbrengen aan het ontwerp van het voertuig.

Zelfs met het gedeeltelijke succes van de vlucht van donderdag is het ruimtevaartuig nog lang niet klaar om naar Mars of zelfs naar de maan te gaan. Gezien de Mars-ambities van Musk is het ruimtevaartuig veel groter en complexer dan NASA nodig heeft om Artemis op de maan te laten landen. Voor Artemis III zullen de twee astronauten ongeveer een week in het zuidpoolgebied van de maan doorbrengen.

“Hij had een lage prijs, en NASA koos ervoor de risico’s te nemen die aan die configuratie verbonden waren”, zei Daniel Dumbacher, uitvoerend directeur van het American Institute of Aeronautics and Astronautics en een voormalig hoge NASA-functionaris, over de heer Musk. Hopelijk zal het werken. “We zullen zien of dat waar is.”

Om de baan van de aarde te verlaten, moet het ruimtevaartuig zijn brandstoftanks bijvullen met vloeibaar methaan en vloeibare zuurstof. Dit zou een complex ontwerp vereisen van extra lanceringen van ruimtevaartuigen om drijfgas in een baan om de aarde te brengen.

“Dit is een complex, gecompliceerd probleem, en er moet veel worden opgelost, er moet veel goed worden gedaan,” zei de heer Dombacher.

De vlucht van donderdag omvatte een vroege test van de technologie, waarbij vloeibare zuurstof in het ruimtevaartuig van de ene tank naar de andere werd overgebracht.

Dembacher verwacht niet dat het ruimtevaartuig in september 2026 gereed zal zijn, de lanceringsdatum die NASA momenteel heeft vastgesteld voor Artemis III, hoewel hij wel anticipeert op de grote vertraging die dit kan opleveren. 'Ik ga er geen gok op wagen, want er is veel werk en veel problemen die moeten worden opgelost,' zei hij.