Het einde van het Dallas Mavericks-seizoen markeert het begin van een aantal franchise-veranderende vragen

Slechts enkele dagen nadat hij had aangekondigd dat hij zou spelen zolang de Mavs ook maar de geringste hoop op het naseizoen hadden, kondigde de franchise aan dat Doncic na het spelen van het eerste kwart in de thuiswedstrijd van vrijdagavond tegen de Chicago Bulls zou blijven zitten, samen met co-ster Kyrie Irving. En vier andere gezonde spelers zitten op de bank.

Doncic had in het eerste kwartaal 11 punten gescoord en had verschillende keren gelachen met mede-Europeaan en tegenstander Nikola Vucevic, die geen van beiden een wedstrijd hadden.

Maar Doncic keerde terug naar de rechtbank van het American Airlines Center om het tweede kwartaal te openen. Nadat hij de bewegingen op verdedigend balbezit had doorlopen, postte Doncic op het rechterblok, maakte een lusbeweging en kopte naar de basket, deed alsof hij de pomp was voordat hij de bal in zijn 719e emmer van het seizoen gooide.

Enkele seconden later maakte Doncic een opzettelijke fout en verliet hij de wedstrijd, en zijn seizoen was voorbij, afgezien van een nieuwe verrassende verschuiving in de franchisestrategie.

Het was de bedoeling dat Doncic zou worden overladen met een staande ovatie door het uitverkochte publiek op de “I feel Slovenia” -avond toen hij het stadion verliet. Dit is niet gebeurd. In plaats daarvan was er een beetje verward applaus.

Het was een ongemakkelijk passend onofficieel einde van een seizoen waarin niets zich ontvouwde zoals verwacht voor de Mavericks, die minder dan twee maanden nodig hadden om de hype over een blockbuster-handel om te draaien – een lucratieve zet die nu beladen is met Irving’s status van vrije agent in afwachting, onder andere factoren Andere – flagrante touchdown in de laatste week van het reguliere seizoen.

De Mavs braken zelfs met de Bulls in het loterijklassement met het verlies en stonden alleen met hun top 10 vooruitzichten met nog één wedstrijd te gaan in het reguliere seizoen. Dit is een zeer belangrijke onderscheiding voor Dallas, dat de New York Knicks de selectie van top 10 beschermelingen te danken heeft als de laatste aflevering van de Kristaps Porzingis-handel.

“Het gaat niet alleen om het zwaaien met de witte vlag”, zei coach Jason Kidd na het verlies van 115-112 van de Bulls, en schreef de oproep om de stekker uit het stopcontact te trekken toe aan Mavs-gouverneur Mark Cuban en General Manager Nico Harrison.

“Soms zijn de beslissingen op het veld moeilijk en moet je moeilijke beslissingen nemen. We proberen een kampioensteam op te bouwen, en soms moet je een stapje terug doen.”

“Inzicht in deze beslissing, misschien is dit een stap terug, maar hopelijk leidt het tot vooruitgang.”

Er is een sterk gevoel van urgentie binnen de organisatie om het proces te versnellen voordat Doncic het vertrouwen verliest in het vermogen van de Mavs om een ​​concurrent om hem heen op te bouwen. Hij rondt het eerste seizoen van een vijfjarig Super Max-contract van $ 215 miljoen af ​​met een spelersoptie voor het laatste seizoen.

Teambronnen hebben aan ESPN erkend dat er zorgen zijn dat Doncic, die dit seizoen publiekelijk en privé zijn diepe frustratie heeft geuit, zou kunnen overwegen om in de zomer van 2024 om een ​​ruil te vragen als Dallas tegen die tijd niet veel vooruitgang boekt.

“Hij zou hier graag de hele tijd willen zijn”, zei Cuban eerder deze week toen hem werd gevraagd naar het langetermijnoptimisme van Doncic. “Maar we moeten het verdienen.”

Cuban glimlachte breed Terwijl hij in het gangpad van Crypto.com Arena staat buiten de kleedkamer van de bezoeker in de nacht van 8 februari. Dallas had net de Los Angeles Clippers verslagen in het debuut van Irving met zijn nieuwe team, en de Mavericks waren het gesprek van de NBA, tenminste totdat het nieuws over de ruil van Kevin Durant naar de Phoenix Suns kort daarna bekend werd.

Cuban, die de schijnwerpers van de media veel meer heeft vermeden sinds Harrison Donnie Nelson verving als algemeen directeur van Mavs, koestert zich voorlopig in de glorie dat hij zo’n grote indruk heeft gemaakt. De overwinning bracht Dallas naar de vierde plaats in het westelijke klassement, en de Mavs dachten dat ze opwaarts potentieel hadden.

Dallas was wanhopig op zoek naar een co-ster om Doncic te koppelen sinds het rookieseizoen van de ster, toen hij zijn eerste grote slag sloeg in de Porcingis-deal. Irving, een achtvoudig All-Star met een NBA Finals Game 7 winning shot op zijn cv, past absoluut in het profiel.

Maar handelen voor Irving – en twee starters opgeven (Dorian Feeney Smith en Spencer Dinwiddie) plus een onbeschermde keuze uit de eerste ronde van 2029 – was een grote gok. Voorafgaand aan de afronding van de deal met de Brooklyn Nets was het duidelijk dat er geen discussies zouden zijn over een contractverlenging.

“We hebben deze vogelrechten”, zei Cuban voordat hij lachte en besefte dat hij afgelopen zomer hetzelfde zei over Doncic’s ex-vriend Jalen Bronson nadat hij speelde tijdens de verrassingsloop van Dallas naar de West Finals.

“Ik weet wat je gaat vragen!” zei Cubaan. “Maar ik denk dat het een andere samenloop van omstandigheden is.”

De omstandigheden die hebben geleid tot het vertrek van Bronson naar de New York Knicks in free agency zijn een gevoelig onderwerp in de Mavs-organisatie. Ze zijn ook onderhevig aan enige twist, zoals Cuban woensdag duidelijk maakte om publiekelijk een claim van Bronsons vader, Rick, te ontkennen dat de Mavs hen begin januari 2022 hadden verteld dat de bewaker hem voor vier jaar zou ondertekenen voor $ 56 miljoen. Een verlenging kwam in aanmerking als die op dat moment op tafel lag.

Dallas legde de deal pas op tafel na de handelsdeadline, toen Vinnie Smith een soortgelijk bod accepteerde. Tegen die tijd was het duidelijk dat Bronson veel meer zou rijden als een onbeperkte vrije agent. Hij kreeg uiteindelijk een vierjarige deal van $ 104 miljoen van de Knicks, die zijn vader inhuurden als assistent-coach, wat de derde keer was dat Rick Bronson samenwerkte met Tom Thibodeau.

Deze vogelrechten waren uiteindelijk irrelevant. De Cubanen beweren nu dat ze geen schijn van kans hadden om Bronson ervan te weerhouden zich bij zijn vader en Knicks-president Leon Rose, die zijn peetvader en voormalig agent is, in New York te voegen.

“We wisten niet wat de show was”, zei Cuban woensdag. ‘Ze hebben ons nooit een nummer gegeven. Nu ik de cijfers kende, had ik het in een oogwenk betaald, maar hij zou toch niet zijn gekomen. Het kan onmogelijk om het geld gaan.’

De opmerkingen van Cuban kwamen een dag nadat Doncic, nadat hij had aangekondigd dat hij niet geschorst zou worden tenzij de hoop op play-by volledig was gedoofd, klaagde over de mate waarin de chemie van de Mavs dit seizoen was gedaald en toegaf dat het team Bronson erg miste.

‘Veel,’ zei Doncic hoofdschuddend en tandenknarsend met een gepijnigde glimlach. “Ik bedoel, geweldige kerel, zeker een geweldige speler.”

Doncic was aan het begin van het seizoen ongeduldig geworden door de middelmatigheid van de Mavs, toen hij bij MVP-kaliber speelde terwijl hij een historisch zware werklast droeg. Voor het eerst in zijn carrière voerde Doncic enthousiast personeelsgesprekken met de frontoffice, waarbij bronnen aan ESPN vertelden dat hij aandrong op een grote promotie ondanks de beperkte zakelijke activa van de Mavs.

De Mavs stortten zich op nadat Irving in februari een ruil had aangevraagd nadat de contractonderhandelingen met Brooklyn haperden, die aarzelde om een ​​maximaal langetermijncontract te garanderen aan een speler die meer wedstrijden miste dan hij speelde tijdens zijn ambtstermijn bij de Nets.

Kidd en Doncic maakten duidelijk dat ze de deal wilden sluiten. Harrison en Cuban hebben het voor elkaar gekregen.

“Ik zie helemaal geen gevaar”, zei Harrison dagen later. “Ik zie eigenlijk het gevaar in mezelf Nee deed dat.”

Maar Irving bleek geen verschil te maken voor Dallas, ondanks een gemiddelde van 27,0 punten en 6,0 assists in 20 wedstrijden voor de Mavs. Dallas won er slechts acht en verloor vijf van de zes die Irving miste nadat hij bij het team kwam.

De Mavs worden gezond, maar ze kunnen nog steeds niet winnen. Doncic en Irving vormden een van de meest dynamische aanvallende duo’s in de competitie, maar de Mavs konden niet constant beter presteren dan hun tegenstanders vanwege hun vreselijke verdediging en slechte rebounding.

De Mavs gingen met 5-11 toen Doncic en Irving allebei in de line-up stonden, een winstpercentage van 0,313 dat volgens ESPN Stats als het slechtste scoort van een paar All-Star-teamgenoten sinds de NBA-ABA-fusie in 1976-77 & Onderzoek. de informatie.

“Ik word geruild naar een nieuwe werkomgeving, en dat is gewoon een hoop nieuwigheid”, zei Irving na het verlies op 29 maart in Philadelphia, onderdeel van een zeven-in-acht-wedstrijd. “Ik probeer mezelf aan iedereen voor te stellen en erachter te komen, weet je, wie zijn de jongens die het team ingaan om buiten het veld te vertrouwen? Wie zijn onze technische staf als mensen? Senior management, wie zijn de mensen? Wat verwachten ze van mij?…

“Hoe zal onze toekomst eruit zien? Ik denk nu, nogmaals, precies waar we zijn in het seizoen, en waar de andere teams al zijn, het lijkt een beetje op een blok …”.

De Mavs hebben nooit gevochten om eruit te komen. Cuban maakte ook duidelijk dat hij hoopt dat Irving een deel van de toekomst zal zijn, en zei dat het opnieuw ondertekenen van de All-Star-guard deze zomer de topprioriteit van de franchise zal zijn, ondanks de teleurstellende resultaten na de ruil.

“Als ik een gokker was, denk ik dat ik zou zeggen dat hij terug zou komen”, zei Kidd vrijdagavond. ‘Waarom zeg ik dat hij dat niet zal doen?’

Kan er op Mavs worden geboden?

‘Ik weet het niet’, zei Cuban woensdag, twee avonden voordat Irving straatkleren aantrok en naast hem ging zitten op de basisstoelen van het stadion naast de bank van de Mavs. “Ik denk dat daar altijd een heel hoog prijskaartje aan hangt, afhankelijk daarvan.”

thuis publiek De Mavericks werden uitgejouwd op 25 maart, toen de korte stop van Charlotte Hornets, op weg naar de loterij, halverwege het derde kwartaal een voorsprong van 18 punten opbouwde. Nadat de comeback-poging van de Mavs was mislukt, vroeg Kidd zich af waarom het boegeroep niet eerder naar buiten kwam.

De Mavs bewees later dat ze het dieptepunt nog niet hadden bereikt en verloren na 36 uur opnieuw van de Hornets, terwijl Dallas zijn greep op de controle over het lot van het naseizoen bleef verliezen. Maar dit was een nieuw dieptepunt.

Die avond gaf Doncic toe dat hij nog nooit zo gefrustreerd was geweest tijdens zijn vijfjarige NBA-carrière, daarbij verwijzend naar de strijd van de Mavs en niet nader gespecificeerde problemen in zijn privéleven.

“Ik denk dat je hem wel bij mij op het veld kunt zien”, zei Doncic. “Soms voelt het gewoon niet zoals ik. Ik ben er gewoon. Ik had altijd veel plezier, lachte op het veld, maar het was om veel redenen erg frustrerend, niet alleen om basketbal.”

Hij droeg een zwart T-shirt met witte letters waarop stond “ALL I NEED IS SUVO NESO AND RAKIJA.” Het is een Servisch motto dat zich losjes vertaalt naar: “Alles wat ik nodig heb is droog vlees en lokale cognac.”

Doncic krijgt de kans om voldoende rust en ontspanning te krijgen, veel eerder dan verwacht, nadat de Mavs zijn gezakt naar de 11e plaats in het Westen en hebben bevestigd dat hun seizoen op Paaszondag zal eindigen.

Doncic, gedoucht en in het zweet tijdens de rust op vrijdag, keek vanaf de bank toe terwijl zijn teamgenoten een voorsprong van 13 punten op Bulls blies in de laatste twee kwartalen. Hij leek opgelucht en opgelucht dat het lot van de maffia bezegeld was, bedekte zijn mond en lachte voor het definitieve balbezit, toen Dallas tweerichtingspaar McKinley Wright IV en AJ Lawson drie potentiële driepunters probeerden, nul. Er wordt ijzer uit gehaald.

Nu het teleurstellende seizoen van de Mavs in wezen voorbij was, leek Doncic opgelucht. Een Mavs-lid dat Doncic goed kent, knikte toen deze opmerking met hem werd gedeeld en zei: “Goede ogen.”