Greg Norman keert terug naar het Masters-toernooi als Augusta National-fan met kaartjes

Norman, CEO van LIV Golf, was net als elke andere klant met een ticket tijdens de oefenronde. Hij baande zich een weg door de menigte en liep uit de touwen terwijl hij toekeek hoe de spelers zich voorbereidden op de openingsronde van donderdag.

“Toen ik hier vandaag rondliep, was er geen enkele persoon die tegen me zei: ‘Waarom heb je LIV gedaan?’” zei hij in een kort interview over de cursus. “Er waren honderden mensen, zelfs de beveiliging, die me tegenhielden en zeggende: 'Hé, wat je doet is geweldig.' Voor mij zegt dat dat wat we hebben en het platform past in het ecosysteem, wat goed is voor golf.

De aanwezigheid van LIV bij de Masters heeft meer nieuwsgierigheid in het toernooi gebracht en vragen over de branche doen rijzen. Dertien van de 89 spelers op het evenement van dit jaar komen uit het LIV-circuit, een aantal dat zeker hoger zou zijn als de LIV erkend zou worden door de Official World Golf Rankings. Vroegere kampioenen, zoals Phil Mickelson, Jon Rahm en Dustin Johnson, worden automatisch uitgenodigd om deel te nemen, maar verschillende LIV-golfers die sterke seizoenen genoten, hadden geen pad naar Augusta, waaronder Abraham Unser, Paul Casey, Louis Oosthuizen en Talor Gooch.

“Er zijn waarschijnlijk een paar over het hoofd gezien die daar zouden moeten zijn,” zei Norman. “Wat is dat aantal? Ik zal geen specifiek aantal geven, maar het zijn absoluut kwaliteitsspelers die de afgelopen zes tot negen maanden geweldige prestaties hebben geleverd en dat verdienen ze.”

Fred Ridley, president van Augusta National Golf Club, bevestigde woensdag met verslaggevers dat LIV Golf niet voldeed aan de erkenningscriteria van de OWGR, maar zei dat de Masters “speciale uitnodigingen” zouden geven aan uitzonderlijke LIV-spelers, ongeacht hun wereldranglijst.

“Als we van mening zijn dat er een speler of spelers is of spelers, of ze nu op de LIV Tour of een andere tour hebben gespeeld, die een uitnodiging voor de Masters verdienen… zullen we die discretie uitoefenen met betrekking tot speciale uitnodigingen”, zei hij.

Eén van die uitnodigingen is verlengd voor het toernooi van dit jaar. Joaquin Nyman is gedaald van de 15e op de wereldranglijst naar de 93e, maar is opgenomen in de Masters-reeks, mede dankzij zijn succes buiten het LIV-schema, waaronder een overwinning op de Australian Open in december.

Achttien LIV-golfers kwalificeerden zich vorig jaar voor de Masters en de verwachting is dat dat aantal jaarlijks zal krimpen, bij gebrek aan OWGR-punten. Zeven van de LIV-spelers hier zijn voormalige Masters-kampioenen, en drie anderen hebben nog een major gewonnen. Slechts twee LIV-spelers – Tyrrell Hatton en Adrian Mironek – kwalificeerden zich via de wereldranglijst.

“Ons doel is om, voor zover mogelijk, de beste baan in het golfspel te hebben, en de beste spelers ter wereld”, aldus Ridley. “We hebben echter nooit de beste spelers ter wereld gehad vanwege onze toernooistructuur. Het is een uitnodiging. Het is een beperkt deelnemersveld. Het is een klein deelnemersveld. … We zitten in een iets andere situatie. Maar dat hebben we wel.” flexibiliteit, zoals ik al eerder zei, en ik sluit niet uit dat we dat in de toekomst zullen overwegen.

Norman is sinds 2021 niet meer bij de Masters geweest, toen hij analist was voor de SiriusXM-radio-uitzending. Ridley haalde een jaar geleden de krantenkoppen toen hij uitlegde dat Norman was uitgesloten van het toernooi van 2023 “om zich te blijven concentreren op de concurrentie”.

Dit jaar nam Norman niet de moeite om op de uitnodiging te wachten en kwam met de twee LIV-managers via de hoofdingang naar de cursus. Hij droeg zijn vertrouwde witte strohoed en LIV-T-shirt terwijl hij het veld opliep en LIV-spelers als Rahm, Sergio Garcia en Patrick Reed hun oefenrondes zag spelen.

“Ik ben hier omdat we dertien spelers hebben die samen tien Masters-titels hebben gewonnen”, zei Norman. “Dus ik ben hier alleen maar om ze te steunen, en ik doe mijn best om ze te laten zien: ‘Hé, weet je, je baas steunt je hier.’”

Af en toe stopten fans Norman om foto's te maken of hem de hand te schudden, maar er waren geen tekenen van vijandigheid jegens de man die LIV lanceerde, de golfscene vernieuwde en veel van de grootste namen van het spel weglokte van de PGA Tour.

Spelers uit beide kringen hebben opgeroepen tot een vorm van verzoening waardoor de beste spelers ter wereld vaker tegen elkaar kunnen strijden, maar leiders uit de sector verwachten niet dat de kloof snel zal worden gedicht. De PGA Tour blijft onderhandelen met het Saudi Public Investment Fund, eigenaar van LIV Golf, over een mogelijk partnerschap.

“LIV is daar volledig onafhankelijk van, om eerlijk te zijn”, zei Norman over de PIF. “Ik ben niet eens op de hoogte van de gesprekken, en ik ben er blij mee, omdat we gefocust zijn op het leveren aan de wereld van wat we beloofd hebben te zullen leveren.”

Hoewel sommige critici speculeerden dat LIV-spelers het misschien moeilijk zouden hebben tijdens de Masters van vorig jaar, bezetten LIV-spelers vanwege het lichtere competitieschema drie van de zes beste plaatsen op het eindklassement, waaronder Brooks Koepka en Mickelson, die op de tweede plaats eindigden. Rahm, de winnaar van vorig jaar, kwam in december bij LIV. Norman zei dat hij vóór het toernooi van dit jaar veel van die critici niet had gehoord.

“Ik probeer al die andere dingen, alle witte ruis en zo, weg te halen. Deze jongens zijn de beste. Dus als het beste het beste ontmoet, zie je altijd de beste naar de top stijgen, ongeacht wie er speelt of waar ze spelen”, zei hij.