Eerste close-up van de onbekende Marsmaan Deimos

De Hope-ruimtesonde van de VAE heeft de eerste hoge-resolutiebeelden gemaakt van de andere kant van Marsmaan Deimos. Missiewetenschappers zeggen dat de waarnemingen gewicht toevoegen aan de theorie dat Deimos gevormd is met Mars in plaats van met een asteroïde gevangen in de baan van de planeet.

Hope, officieel bekend als de Emirates Mars Mission (EMM), voerde op 10 maart een flyby uit – de eerste van vele. Hessa Al Matrooshi, hoofd wetenschap bij EMM, herinnert zich de opwinding toen de eerste beelden binnenstroomden, terwijl ze neerkeek op de kleine 12,4 kilometer brede maan. “Mars was op de achtergrond – en dat was verbazingwekkend, eerlijk gezegd”, zegt Al Matrooshi, die werkt in het Mohammed bin Rashid Space Center in Dubai, Verenigde Arabische Emiraten. Ze rapporteerde de bevindingen tijdens de bijeenkomst van de European Geosciences Union in Wenen op 24 april.

Net als de maan van de aarde is Deimos fasevergrendeld met zijn planeet, wat betekent dat alle waarnemingen vanuit een lage baan om Mars of het oppervlak van de planeet altijd van dezelfde kant van de jonge maan komen.

Maar vergeleken met de vloot van missies die de Rode Planeet hebben bezocht, heeft Hope een ongewoon hoge en uitgebreide baan, die op het hoogste punt meer dan 40.000 km boven het oppervlak van Mars reikt, legt Al Matrooshi uit. Hierdoor kan hij Deimos van bovenaf observeren en zijn andere kant fotograferen. (EMM is niet in staat om de andere natuurlijke satelliet van Mars, Phobos, te bezoeken, die rond de planeet draait op minder dan 10.000 kilometer van het oppervlak – minder dan het laagste punt in de baan van de sonde.)

Tijdens de flyby van 10 maart gebruikte het missieteam alle drie de instrumenten aan boord om metingen uit te voeren die zich uitstrekten van infrarood tot extreem ultraviolet. Het relatief vlakke spectrum dat de wetenschappers zagen, duidt op het type materiaal dat op Mars wordt gezien, niet op de koolstofrijke rotsen die vaak in asteroïden worden aangetroffen, wat aangeeft dat Deimos mogelijk is gevormd uit hetzelfde materiaal als de planeet. “Als er koolstof of organische stoffen zijn, zien we pieken op specifieke golflengten”, zegt ze.

Het ruimtevaartuig van 1,35 ton, US $ 200 miljoen, werd in juli 2020 met een Japanse raket gelanceerd en arriveerde in februari 2021 op Mars. Met frequente observaties van de atmosfeer van Mars, was het belangrijkste wetenschappelijke doel het bestuderen van seizoensveranderingen in de atmosfeer en het weer van de planeet. patronen. Maar toen deze fase eenmaal was voltooid met drijfgas, vuurde de missiecontrole de stuwraketten aan boord af in een manoeuvre waardoor het ruimtevaartuig de baan van Deimos verschillende keren kon doorkruisen. “We willen geen eenmalige weergave van demo’s krijgen”, zegt Al Matrooshi. “We wisten dat we meer wilden.”