De op één na rijkste man van Nederland is een Ier, zo is gebleken

Een geheimzinnige Nederlandse miljardair, ook wel de “Blinds baron” genoemd, heeft het Ierse staatsburgerschap gekregen als onderdeel van een controversieel ‘paspoortverkoop’ investeringsplan.

Studie door Ierse onafhankelijkheidDaaruit blijkt dat de heer Sonnenberg (88) in 1994 staatsburger werd. Officiële documenten vermelden zijn adres in Mekka, een statig Habsburgs kasteel met 19 slaapkamers dat uitkijkt over het meer van Luzern in Zwitserland.

Het bedrijf van de heer Sonnenberg, Hunter Douglas, een wereldwijde fabrikant van luiken en jaloezieën, met hoofdkantoor in Rotterdam, investeerde in TM Blinds, een fabrikant van jaloezieën gevestigd in Newcastle, Co Dublin, in 1998.

Onder de geschrapte regeling zullen aanvragers die naturalisatie zoeken, IRL £ 1 miljoen per persoon in de staat moeten investeren. De investering moet zijn voor het scheppen of behouden van banen, terwijl de aanvrager ook een aanzienlijke woning in Ierland moet kopen. Het is niet bekend of de heer Sonnenberg een woonplaats in Ierland had.

De laatste editie van de Quote 500 Rich List, die in november in Nederland werd gepubliceerd, onthulde dat de heer Sonnenberg de op een na rijkste persoon van het land is met een vermogen van € 6,2 miljard, achter Heineken erfgename Charlene de Carvalho-Heineken, die naar verluidt de moeite waard is € 12,8 miljard.

In een profiel uit 2018 noemde Forbes Sonnenberg de “Blind’s Baron”. De Bloomberg Billionaires Index schat zijn nettowaarde momenteel op $ 9,3 miljard, nadat hij eind 2021 een meerderheidsbelang in Hunter Douglas had verkocht aan de Amerikaanse investeringsgroep 3G Capital voor $ 7,1 miljard.

Volgens de voorwaarden van de deal behield de familie Sonnenberg een belang van 25 procent in het bedrijf dat ze in 1919 hadden opgericht. De zoon van de heer Sonnenberg, David, is benoemd tot CEO van Ralph. Zijn andere zoon Marco werkt ook als senior consultant in het bedrijf.

Waarom de heer Sonnenberg het Ierse staatsburgerschap nodig had, blijft een raadsel. Noch de heer Sonnenberg, die gedeeltelijk opgroeide in de VS, noch zijn zonen reageerden op verzoeken om commentaar.

Het bedrijf werd begin jaren dertig opgericht door de joodse vader van de heer Sonnenberg, die Duitsland verliet voor een nieuwe start in Nederland.

Zijn vader legde zich aanvankelijk toe op het maken van raambekleding en bouwkundige producten als fabrikant van werktuigmachines. Uiteindelijk ontwikkelde het bedrijf de technologie om flexibele aluminium lamellen voor jaloezieën te produceren.

Hunter Douglas, met een omzet ter waarde van $ 3,5 miljard in 2020, is vooral bekend om zijn populaire Luxaflex-merk van gemotoriseerde jaloezieën, zonwering en luifels.

Met 23.000 werknemers in tientallen fabrieken over de hele wereld richt het bedrijf zich niet alleen op huiseigenaren. Het hoogste gebouw ter wereld, de Burj Khalifa in Dubai, sportzonwering en plafondsystemen van Hunter Douglas.

Hoewel het bedrijf formeel beursgenoteerd was in Amsterdam, bleef de heer Sonnenberg aan het hoofd tot aan de verkoop aan 3G Capital.

Uit rapporten bleek dat de heer Sonenberg aandeelhoudersvergaderingen wilde houden op het Nederlandse Caribische eiland Curaçao, waar Hunter Douglas is gevestigd. De partners bij Hunter Douglas zouden zelden bereid zijn.

TM Blinds, dat ongeveer 100 mensen in dienst heeft in zijn productiefaciliteit in Newcastle, weigerde commentaar te geven. Opgericht in 1978 door Tony Murray als een blinde producent, zegt het bedrijf op zijn website dat Hunter Douglas in 1998 “uitgenodigd was om mee te doen”.