De Mars-helikopter is zes sols stil geweest, waardoor de Perseverance-rover • The Register in gevaar is gebracht

NASA maakte een periode van zes dagen bekend waarin het niet kon communiceren met de Ingenuity Mars-helikopter.

lange tijd mailTravis Browne, hoofdingenieur, legde uit dat na de 49e vlucht van de helikopter het radiocontact zes sols verloren was – iets minder dan zes dagen en zes uur aardse tijd.

Aanvankelijk maakte NASA’s Mars Arcs zich niet al te veel zorgen. De Perseverance-rover bewoog zich achter een rotsachtige ontsluiting en creëerde een “contactschaduw”. Brown schreef dat de helikopter sinds Sol 685 “helaas in en uit de nachtelijke modus dreef”, wat het dagelijks contact met het vaartuig bemoeilijkte. Dus een dag of twee zonder communicatie was niets om je zorgen over te maken.

Maar toen Perseverance eenmaal naar een andere locatie was verhuisd en Creativity niet kon worden gevonden, “begon de situatie enige angst te veroorzaken”, schrijft Brown.

“Slechte communicatieprestaties werden gezien als een redelijke verklaring, maar er waren redenen om eraan te twijfelen”, schreef hij. “In de meer dan 700 sols die de helikopter op Mars besturen, hebben we niet één keer een volledige radio-uitval meegemaakt. Zelfs in de slechtste communicatie-omgevingen hebben we altijd een indicatie van activiteit gezien.”

Maar het signaal dat die dag werd ontvangen, Sol 761, was slechts een ACK. De volgende dag bevestigde de helikopter opnieuw een commando, maar deed verder niets.

Het missiepersoneel besloot dat de heuvels die creativiteit scheiden van doorzettingsvermogen een uitdaging vormden voor de radio van de helikopter. Het hielp niet dat de antenne van het helikopterbasisstation (HBS) van Perseverance laag rechts van het voertuig was gemonteerd en onderhevig was aan obstructieve effecten.

Terwijl de NASA-mensen het doorhadden, ging Perseverance op weg naar zijn volgende doel, maar dit veroorzaakte nieuwe problemen.

“Het is van cruciaal belang dat Ingenuity Perseverance voor blijft tijdens het navigeren door de smalle kanalen van de Jezero Delta”, schreef Brown, waar het de taak van het girovliegtuig is om het wielvoertuig vooraf te verkennen. En NASA beheert een vliegverbod rond Perseverance.

Nu de rover in beweging was en de helikopter stilstond, werd het noodzakelijk om de creativiteit aan te wakkeren.

“Vertrouwend op pre-flight checks aan boord van de helikopter om de veiligheid van het voertuig te waarborgen en vertrouwend op solide communicatie vanuit de nabijheid van de rover,” schreef Brown, “bracht het team het vluchtplan in kaart.”

Ingenuity deed meer dan alleen de geüploade foto indienen. Ze ving het en voerde het uit, resulterend in haar 50e vlucht en een recordhoogte van 18 meter.

“Het zou een understatement zijn om te zeggen dat het helikopterteam opgelucht was om de telemetrie van de geslaagde vlucht op downlink Sol 763 de volgende ochtend te zien”, schreef Brown.

Maar, voegde hij eraan toe, er liggen zorgwekkende dagen in het verschiet.

“Het lijkt er nu op dat het stof dat ons zonnepaneel bedekt ervoor zal zorgen dat Creativiteit waarschijnlijk enige tijd in deze overgangsenergietoestand zal blijven”, schreef hij. “Dit betekent dat we, tot grote ergernis van haar team, nog niet klaar zijn met het spelen van dit high-stakes spel van verstoppertje met de hilarische kleine helikopter.”

Behendigheid vloog voor het laatst op 22 april, toen ze een sprong van 188 meter maakte vanaf een hoogte van 12 meter. Het vliegtuig was slechts ontworpen om vijf keer te vliegen, dus het overtrof de verwachtingen ruimschoots. ®