De Britse economie werkt ‘niet’. Hier zijn twee belangrijke redenen.

En op het platteland van Cambridgeshire stond een Britse halfgeleiderstart-up klaar om buiten zijn laboratorium uit te breiden en een productiebasis te openen. Maar de ambities van het bedrijf gingen gepaard met onverwachte kosten om voldoende elektriciteit te leveren voor de nieuwe locatie. Mogelijke factuur? één miljoen pond.

Paragraf maakt chips met behulp van grafeen, een extreem dunne koolstof. De apparaten kunnen worden gebruikt om te controleren op defecten in de batterijen van elektrische auto's om brand te voorkomen, of om in kwantumcomputers te werken. Na de overname van de locatie in 2023 heeft Paragraf plannen gemaakt om de wekelijkse productiecapaciteit uit te breiden van tienduizenden apparaten naar miljoenen.

Maar de kosten van het vergroten van de stroomvoorziening naar de locatie, het resultaat van jaren van onderinvestering in het Britse elektriciteitsnet, leiden ertoe dat er geld (en tijd) wordt besteed aan het huren en kopen van apparatuur, zegt Simon Thomas, algemeen directeur van Paragraph.

“Het grootste voordeel dat we hebben als je een bedrijf als het onze bent, is de snelheid waarmee je kunt bewegen”, zei hij. Hij voegde eraan toe dat de vertraging “niet alleen invloed heeft op wat u nu kunt doen, maar ook op hoe succesvol u in de toekomst zult zijn.” “Het is erg frustrerend.”

In het hele land bereikten de klachten over het gebrek aan investeringen in Groot-Brittannië vervolgens een koortsachtig hoogtepunt Meer dan een decennium – Lage economische groei en stagnerende lonen.

Raoul Rubarel, directeur van het Growth Center van Boston Consulting Group en voormalig speciaal adviseur van de Britse regering, zei dat er een “overheersend gevoel heerst dat het niet goed gaat” in de economie. Dit omvat een gebrek aan betaalbare huisvesting, slechte openbare diensten, waaronder vervoer, en lange wachttijden in ziekenhuizen.

Nu de economie dit jaar naar verwachting in wezen stabiel zal zijn, zijn er twee ideeën naar voren gekomen om deze nieuw leven in te blazen: het versnellen van de modernisering van het elektriciteitsnet en het gemakkelijker maken voor nieuwbouw om bouwvergunningen te verkrijgen. Analisten en wetgevers hopen dat deze initiatieven infrastructuurinvesteringen kunnen stimuleren, de CO2-uitstoot kunnen terugdringen en de broodnodige productiviteitsgroei kunnen opleveren.

Obstakels aanpakken

Het probleem is groot: de afgelopen vijf jaar is het aantal verzoeken om aansluiting op het elektriciteitsnet – veelal voor de opwekking en opslag van zonne-energie – vertienvoudigd, met wachttijden die kunnen oplopen tot vijftien jaar. Het gebrek aan investeringen is beperkt Goedkope energiestroom Van Schotse windmolenparken tot bevolkingscentra in Engeland, met vertragingen voor degenen die veel stroom nodig hebben, zoals laboratoria en fabrieken. Wetten die lokale planningsautoriteiten te veel macht geven, worden verantwoordelijk gehouden voor het woningtekort in Groot-Brittannië en het belemmeren van de bouw van torens die nodig zijn om elektriciteit van offshore windparken te transporteren. De bezwaren van bewoners tegen luidruchtige bebouwing en veranderingen in het landschap vormden een struikelblok.

Planning en netwerkcommunicatie zijn de fundamenten waarop al het andere is gebouwd, zei de heer Ruparel. Hij voegde eraan toe dat een functionerend netwerk dat betrouwbare, goedkope energie levert en een planningssysteem dat de aanleg van alle soorten infrastructuur mogelijk maakt “essentieel zijn voor een productieve economie en een efficiëntere economie.”

Planning en netwerkcommunicatie, ooit relatief niche-aangelegenheden, zijn van mainstream belang geworden. Op de jaarlijkse conferentie van de Labour Party van de oppositie dit najaar beloofde Keir Starmer, de leider van de partij, het ‘restrictieve’ planningssysteem van Groot-Brittannië te ‘slopen’ en het elektriciteitsnet ‘veel sneller’ in beweging te krijgen als hij de race om de premier bij de verkiezingen wint. De volgende algemene verkiezingen worden verwacht in 2024. Jeremy Hunt, de minister van Financiën, zei dat plannings- en netwerkhervormingen tot de belangrijkste veranderingen in de laatste begrotingsupdate behoorden om de groei nieuw leven in te blazen.

“We willen sneller gaan dan een deel van de infrastructuur ons toestaat”, zegt Natasha Conway, onderzoeksdirecteur bij chipmaker Paragraph, die zes jaar geleden uit de Universiteit van Cambridge voortkwam.

Het bedrijf, dat ongeveer 120 medewerkers telt, produceert sensoren die magnetische velden meten. Aangetrokken door de CHIPES Act, die subsidies verleent aan halfgeleiderfabrikanten, overwoog ze de productie in de Verenigde Staten op te zetten. Maar uiteindelijk koos Thomas ervoor om in Groot-Brittannië te blijven en een lokaal productiebedrijf op te zetten.

“Grafeen werd hier in Groot-Brittannië geïsoleerd en uitgevonden,” zei hij. “Gaan we alle waarde ergens anders naartoe laten gaan?”

Maar het veiligstellen van voldoende elektriciteit was niet eenvoudig.

Na maanden zoeken naar een locatie die hen van de stroom zou voorzien die ze nodig hadden, zei de heer Thomas, koos hij voor een pakhuis op 16 kilometer van het laboratorium, waar stroomverbeteringen nodig waren. In plaats van te wachten op een door de gemeente geregelde upgrade, ging het bedrijf door met het betalen van de netwerkbeheerder voor het aanleggen van een aansluiting op het hoofdnetwerk. Het bedrijf zei dat deze oplossing het mogelijk zou maken om eerder met de werkzaamheden te beginnen, maar dat dit wel £1 miljoen ($1,27 miljoen) met zich mee zou brengen, inclusief de prijs van upgrades voor het eerste laboratorium. Paragraph verwacht dat de eerste productie in de tweede helft van 2024 zal beginnen, ongeveer anderhalf jaar na de verwerving van de locatie.

In november kondigde de regering maatregelen aan om de goedkeuring van de plannen voor grote projecten te versnellen en de NIMBY-beweging te ontwrichten. Deze stappen zouden gemeenschappen onder andere financiële voordelen opleveren voor het goedkeuren van netwerkinfrastructuurprojecten in hun gebied en de wachtlijst voor netwerkverbindingen veranderen om vastgelopen projecten te verwijderen.

De Nationale Infrastructuurcommissie, die de regering adviseert, heeft de plannen verwelkomd. Veel van de hervormingen zijn voortgekomen uit de aanbevelingen van de speciale commissie, maar de groep wil dat de regering verder gaat in het compenseren van mensen wanneer belangrijke projecten zoals woningbouwprojecten of elektriciteitstransmissiefaciliteiten in de buurt worden gebouwd.

John Armitt, voorzitter van de commissie, zei dat het land “de wens moet overwinnen om het imago van Groot-Brittannië in een chocoladedoos te behouden, wat goed is voor toeristen die naar schilderachtige oude dorpjes komen kijken”. “Er moet meer aan de hand zijn in de toekomst van Groot-Brittannië dan dat.”

Het onvermogen om grote projecten te bouwen – zoals het besluit van de regering in oktober om een ​​belangrijk deel van een geplande hogesnelheidslijn af te snijden, onder verwijzing naar vertragingen en overbestedingen – beïnvloedt de ‘visie van investeerders op de vraag of Groot-Brittannië een waardevolle plek is om te verblijven’. Nee”. zei meneer Armit.

Groot-Brittannië heeft meer investeringen nodig: de Commissie schat minstens £70 miljard per jaar in de jaren 2030, een stijging ten opzichte van een gemiddelde van ongeveer £55 miljard per jaar in de afgelopen tien jaar.

De regels ontmoedigen investeringen

Eén manier waarop de Britse regering investeerders weg heeft gehouden, was door de planningsprocedures in 2015 te wijzigen en deze in 2018 verder aan te scherpen. Eén bezwaar zou dus een bouwaanvraag op zijn kop kunnen zetten: het feitelijk verbieden van windenergie op land in Engeland. John Fairley was destijds adviseur in de windindustrie.

De heer Fairley is momenteel Managing Director van AWGroup, een onlangs opgericht bedrijf voor landontwikkeling en hernieuwbare energie In Bedfordshire, in het oosten van Engeland, werd een windturbine op land in gebruik genomen, die voldoende elektriciteit zou opwekken om 2.500 huishoudens van stroom te voorzien. Als gevolg van planningsbeperkingen en vertragingen bij de aansluiting op het elektriciteitsnet duurde de voltooiing van het project zeven jaar.

“De afgelopen maanden is het beleid veranderd, maar niet genoeg”, aldus Fairley.

De turbine, die zich in de planningsfase bevond toen de regels werden aangescherpt, kon in 2017 goedkeuring krijgen. Sindsdien is de belangrijkste bron van vertraging het veiligstellen van de aansluiting op het elektriciteitsnet. Dankzij de vooruitgang op het gebied van de windenergietechnologie heeft het bedrijf krachtigere turbines kunnen installeren, waarvoor anders een grotere aansluiting op het elektriciteitsnet nodig zou zijn geweest. ‘Het duurt lang om dat te doen,’ zei de heer Fairley.

Volgend jaar zal de turbine worden gebruikt om rechtstreeks een laadstation voor elektrische voertuigen van stroom te voorzien, en het bedrijf plant meer projecten terwijl het residentiële projecten bouwt die rechtstreeks worden aangedreven door lokale hernieuwbare energiebronnen, waardoor het elektriciteitsnet met vertragingen wordt vermeden.

Terwijl Groot-Brittannië probeert te ontsnappen aan een lange periode van trage groei en productiviteitsverlies en tegelijkertijd de doelstellingen voor de reductie van de CO2-uitstoot wil halen, zeggen bedrijven, economen en andere deskundigen dat de regering zich dringend moet inzetten voor deze hervormingen.

“Er is veel erkenning” voor de problemen, zei de heer Armit. “We zijn goed in het waarmaken van ambitie”, maar we zetten die niet om in daden, voegde hij eraan toe, wat vooral zorgwekkend is als het gaat om de doelstellingen voor een netto-nuluitstoot.

“Waar veel mensen steeds banger voor zijn geworden, is dat we onszelf een aantal moeilijke doelen hebben gesteld, en zolang je nog ongeveer tien jaar weg bent, is het vrij eenvoudig om het blikje opzij te gooien”, zegt hij. gezegd. weg.”