De begrotingsproblemen van NASA zouden de Chandra-ruimtetelescoop van $ 2 miljard kunnen vernietigen

Chandra's toekomst is, helaas voor de astronomen die van hem houden, somber. Als het Congres het begrotingsverzoek van de regering-Biden voor 2025 voor de wetenschappelijke missies van NASA goedkeurt, Ze zeggenzal Chandra's missie effectief worden beëindigd.

De onzekere status van de verouderende telescoop maakt deel uit van een ernstig begrotingsprobleem bij het Directoraat Wetenschapsmissies van NASA. Er is lang niet genoeg geld voor alle planetaire sondes, Mars-rovers en ruimtetelescopen die al zijn gebouwd of op de tekentafel liggen. Ambtenaren hebben iedereen duidelijk gemaakt dat het onwaarschijnlijk is dat er extra geld zal worden verkregen Om op magische wijze uit de lucht neer te dalen.

Belastingbetalers verstrekken middelen, waaronder jaarlijks ongeveer 7,5 miljard dollar voor de wetenschappelijke missies van NASA. Maar de budgetten hebben de wetenschappelijke ambities niet kunnen bijhouden, inclusief dure pogingen om monsters van Mars te recupereren.

Het is ook mogelijk dat de strategische visie van NASA wordt beïnvloed door concurrentie uit het buitenland. China en andere landen lanceren links en rechts ruimteschepen. China zou binnen een paar jaar astronauten op de maan kunnen zetten. Er wordt in de nationale militaire en veiligheidsgemeenschappen gesproken over de ‘Space Race 2.0’, en over de ruimte als domein voor het voeren van oorlogen.

In tijden van krappe budgetten zijn er winnaars en verliezers. Chandra is mogelijk slechts een van de vele missies in de laatste categorie.

NASA zegt niet dat het de Chandra-missie doodt. Maar de taal die NASA gebruikte in het begrotingsverzoek van 11 maart klonk niet veelbelovend: “De reductie bij Chandra zal het begin zijn van een ordelijke reductie van de missie tot een minimum aan operaties.”

De telescoop werd gefinancierd voor iets minder dan 70 miljoen dollar per jaar, maar het begrotingsverzoek voor 2025 reduceert dat tot 41 miljoen dollar. Vervolgens tot $26,6 miljoen het jaar daarop, dalend tot $5 miljoen in het fiscale jaar 2029.

“We moesten een aantal moeilijke keuzes maken om een ​​evenwichtige portefeuille binnen het Directoraat Wetenschapsmissies te behouden”, zegt Nicola “Nicky” Fox, senior wetenschappelijk directeur van NASA. “Chandra is heel erg waardevol… maar helaas is het een oud ruimtevaartuig.”

Platte budgetten versus verheven ambities

Afgelopen voorjaar ondertekende president Biden, na een hevige begrotingsstrijd op Capitol Hill, de Fiscal Responsibility Act, die het federale schuldenplafond verhoogde maar beperkingen oplegde aan de federale uitgaven. In de meeste delen van de overheid hebben agentschappen op zijn best te maken met vlakke begrotingen, ook al maakt de inflatie alles duurder.

Casey Dreyer, hoofd ruimtevaartbeleid bij de Planetary Society, schreef in een artikel De laatste kolom Zelfs met een verhoging van het totale NASA-budget met 2% in het verzoek van het Witte Huis voor 2025, vertegenwoordigt dit nog steeds een koopkrachtverlies van $2 miljard sinds 2020 als gevolg van inflatie.

Via het Artemis-programma zetten de Verenigde Staten zich volledig in om opnieuw astronauten naar de maan te sturen. Bij de Artemis-missie is maanwetenschap betrokken. Maar het grootste deel van de dollars gaat naar raketten, ruimteschepen, tankstations in de ruimte, maanlanders en de complexiteit van het in leven houden van mensen op een plek waar het comfort van thuis ontbreekt, zoals lucht.

Budget Reality Check: Bemande ruimtevluchten zouden elke interne worstelwedstrijd winnen als het om dollars van agentschappen gaat.

Dan is er de terugkeer van het Mars-monster. Het is NASA's meest ambitieuze en dure planetaire wetenschapsprogramma. Het project heeft tot doel stukken Marsgrond naar de aarde over te brengen voor laboratoriumonderzoek, wat een prioriteit is voor de wetenschappelijke gemeenschap, die gelooft dat de Rode Planeet in zijn warmere en vochtigere jeugd de thuisbasis was van leven. De Perseverance-rover, die in 2021 op Mars landde, heeft al monsters geëxtraheerd en opgeslagen.

Maar het zal niet gemakkelijk of goedkoop zijn om ze naar de aarde te krijgen. Een onafhankelijke beoordelingsraad zei vorig jaar dat de missie op koers lag om het budget te overschrijden en niet aan het lanceringsschema zou voldoen. Controleurs schatten dat het retourneren van het monster gedurende de looptijd van de missie tussen de 8,4 en 10,9 miljard dollar zou kosten.

NASA reageerde door een team samen te stellen om de architectuur en het schema van de missie te herzien. Maandenlang is de terugkeer van het Mars-monster in het ongewisse gebleven, maar deze moeilijke periode loopt mogelijk ten einde: op maandag zullen NASA-beheerder Bill Nelson en Fox een conference call houden met verslaggevers om de resultaten bekend te maken van een evaluatie van de missie, met de gemeenteraad van NASA. volgen.

Ondertussen heeft NASA's Jet Propulsion Laboratory, dat de missie leidt, ongeveer 8% van zijn personeelsbestand ontslagen.

In de hele wetenschappelijke gemeenschap verdedigen mensen hun missies, ontmoeten ze wetgevers op de Heuvel en proberen ze uit te leggen waarom onderzoek dat voor het grote publiek misschien esoterisch lijkt, de moeite waard is om te ondersteunen.

Er zijn enkele moeilijke gesprekken binnen de wetenschappelijke gemeenschap over welke taken de moeite waard zijn om in tijd te investeren met beperkte middelen. Duurdere ‘grote’ taken dreigen vaak de lunch van kleinere taken op te eten. Hoewel de Webb-telescoop een groot succes was, kostte hij ongeveer $10 miljard en had hij een gedenkwaardig teken: “De telescoop die astronomie heeft opgegeten“.

Als röntgentelescoop is Chandra niet zo veelzijdig als de Hubble- of Webb-ruimtetelescopen als het gaat om het produceren van posterwaardige beelden, dus het heeft niet de beroemdheidsstatus van die observatoria. Maar ze heeft een lange lijst met ontdekkingen verzameld, waarvan sommige in het binnenland Samenwerking met telescopen Die worden waargenomen op verschillende golflengten. In 2015 legden Chandra-waarnemingen een zwart gat vast dat een ster verscheurde. In november waren Chandra's waarnemingen de sleutel tot de ontdekking van een superzwaar zwart gat in een sterrenstelsel op 13 miljard lichtjaar afstand, naar verluidt het oudste en meest afgelegen zwarte gat in zijn soort. Heb het tot nu toe bekeken.

Als Chandra wordt teruggebracht tot minimale activiteiten, zullen naar verwachting ongeveer 80 mensen hun baan verliezen.

“Ik begon meteen met Chandra te werken nadat ik in 1988 afstudeerde”, zegt Pat Slane, 68, directeur van het Chandra X-Ray Center in Cambridge, Massachusetts. “Het is mijn hele carrière geweest.”

“We hebben vorige week net voorstellen ontvangen voor Chandra Notes volgend jaar, en we waren met een factor vijf overtekend”, aldus Slan. “We zullen bewijzen dat het nog steeds een bewoonbaar observatorium is.”

Grant Tremblay, een astrofysicus aan het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics in Cambridge, is een van de wetenschappers die pleiten voor het voortbestaan ​​van Chandra. Hij zei dat de ondergang van de telescoop geen einde zou maken aan de röntgenastronomie, maar dat de Verenigde Staten hun positie als leider op dit gebied zouden verliezen.

“Ik moedig wetenschappers over de hele wereld aan. Het maakt mij niet uit welke wetenschap zij voeren,” zei Tremblay. “Maar het is waar dat de Verenigde Staten hun leiderschap op het gebied van kosmische ontdekkingen zullen opgeven.”