Cygnus is klaar voor zijn eerste lancering op Falcon 9

WASHINGTON – Een Cygnus-vrachtruimtevaartuig zal naar verwachting voor het eerst worden gelanceerd op een Falcon 9-raket, een combinatie die meer veranderingen aan de raket vereist dan aan het ruimtevaartuig.

NASA maakte op 26 januari tijdens een persconferentie bekend dat het op 30 januari om 12:07 uur ET de vrachtmissie NG-20 wil lanceren vanuit Space Launch Complex 40 op Cape Canaveral. Dit vertegenwoordigt een vertraging van één dag ten opzichte van eerdere plannen, die volgens het agentschap “geschikt zijn voor de gereedheid van het lanceerplatform”. Als Cygnus die dag wordt gelanceerd, zal hij al op 1 februari bij het ISS aankomen.

Deze lancering is de eerste keer dat het Cygnus-vrachtruimtevaartuig van Northrop Grumman aan boord van een Falcon 9 heeft gevlogen. Alle eerdere Cygnus-lanceringen vonden plaats op het Antares-draagraket van Northrop, met uitzondering van twee missies die werden gelanceerd op de Atlas 5 van United Launch Alliance na een mislukte lancering Antares in 2014 .

Northrop is van plan om ten minste drie Cygnus-missies met Falcon 9-raketten te lanceren, en werkt samen met Firefly Aerospace aan een nieuwe versie van de Antares, waarbij de in Oekraïne gemaakte eerste trap, aangedreven door Russische motoren, wordt vervangen door een trap die is ontwikkeld door Firefly met behulp van zijn eigen motoren. De lancering van dit voertuig, Antares 330, zal naar verwachting medio 2025 beginnen.

De overgang naar de Falcon 9 verliep voor Northrop relatief soepel. “We hoefden eigenlijk geen wijzigingen aan te brengen aan de Cygnus”, zei Cyrus Dalla, vice-president en algemeen directeur van Tactical Space Systems bij Northrop Grumman, tijdens de persconferentie. Het bedrijf heeft kleine wijzigingen aangebracht in het laadproces van de vracht, wat het toeschrijft aan het feit dat dit in een nieuwe faciliteit met andere apparatuur gebeurt.

Hij voegde eraan toe dat de verschuiving in draagraketten de capaciteiten van Cygnus niet verandert. De NG-20-missie zal iets meer dan 3.700 kilogram vracht vervoeren, wat de capaciteit is van de huidige versie van het voertuig.

SpaceX moest echter wijzigingen aanbrengen om Cygnus tegemoet te komen, met name het vermogen om het laden van vracht binnen 24 uur na de lancering te vertragen. Antares heeft een “pop-up” luik bovenaan het dashboard van de raket, waardoor toegang tot de Cygnus binnenin mogelijk is voor het laden van vracht nadat het ruimtevaartuig is ingepakt.

Om vertraagde laadmogelijkheden te bieden, vergelijkbaar met Falcon 9-lanceringen voor Cygnus, creëerde SpaceX wat Bill Gerstenmaier, SpaceX's vice-president voor constructie en vluchtbetrouwbaarheid, een “giga-deur” noemde in de kuip van de Falcon 9. Het is een deur van 1,5 x 1,2. meter in de zijkant van de kuip die kan worden geopend om op een milieuvriendelijke manier toegang te krijgen tot de Cygnus binnenin.

“Dit zal de eerste keer zijn dat we dit doen”, zei hij, terwijl het Dragon-ruimtevaartuig van SpaceX zonder stroomlijnkap wordt gelanceerd. “Er waren veel aanpassingen van onze kant nodig om dit apparaat vliegklaar te maken.” Hij voegde eraan toe dat het plaatsen van de deur op de payload-interface geen invloed heeft op het vermogen van SpaceX om deze te herstellen en opnieuw te gebruiken.

“We stellen het enorm op prijs hoe SpaceX met ons heeft samengewerkt om de vrachtstroom en -integratie mogelijk te maken, en we hebben veel van onze procedures kunnen hergebruiken”, aldus Dalla.

Naast de ontwikkeling van de laaddeur voor Cygnus-lanceringen heeft SpaceX ook aanpassingen getest aan zijn carrier-oprichter bij Launch Complex 39A, waardoor deze vloeibare methaan en zuurstofbrandstof kan laden. Dit is nodig voor de aanstaande lancering van de IM-1 maanlander door Intuitive Machines, die kort voor de lancering op de pad zal worden aangedreven, in de payload-interface.

SpaceX heeft deze apparatuur getest om er zeker van te zijn dat deze klaar is voor de lancering van IM-1, die momenteel naar verwachting medio februari wordt gelanceerd, zei Gerstenmaier. “Dit werk is heel erg op de goede weg”, voegde hij eraan toe. “Het is een interessante integratie, maar zoals je kunt zien, doen wij bij SpaceX zelfs met deze Northrop Grumman 20-missie graag innovatieve en vernieuwende dingen.”

Verwant