Braves prijzen de verwachtingen: AJ Smith-Shofer en Horston Waldrep rijden op een veelbelovende golf

ATLANTA — Alle top vijf kandidaten van de Atlanta Braves zijn rechtshandige werpers die hard gooien – in sommige gevallen heel hard – en beschikken over het soort atletisch vermogen dat het team al jaren voorop stelt op deze positie.

Deze groep jong toptalent wordt vooral verwelkomd door de Braves. Het team heeft slechts twee bewezen starters (Spencer Stryder en Bryce Elder) die na 2024 onder contractuele controle staan ​​en hun door blessures uitgedunde rotatie is overwonnen in back-to-back National League Division Series door de Philadelphia Phillies. De opkomst van veelbelovende wapens is een cruciale ontwikkeling voor een organisatie die niet heeft geloofd in het opbouwen van een pitchingstaf via grote contracten met vrije agenten.

Het zou nog steeds verstandig zijn voor de Braves om de top van hun rotatie te versterken met een bewezen starter of twee via handel of free agency. De exacte behoefte zal worden bepaald door de vraag of Charlie Morton op 40-jarige leeftijd blijft spelen en of de Braves zijn optie voor 2024 oppakken (teams hebben tot maandag de tijd om te beslissen of ze opties op spelers willen uitoefenen).

Hoe dan ook, de golf van jonge wapens die hun kant op komen zou de Braves en hun volgers een beter gevoel moeten geven over de situatie van het team, wetende dat het niet één of twee, maar zes of zeven spraakmakende kandidaten in de pijplijn heeft.

Minstens twee, AJ Smith-Shofer en Horston Waldrip, zouden in 2024 impact kunnen maken bij het Hoofdklasseteam, en anderen, waaronder Spencer Schwellenbach, Cade Koehler en Owen Murphy, zullen daar wellicht niet ver achter blijven. En dan is er het getalenteerde 20-jarige duo Cole Phillips en JR Ritchie, dat terugkeert van de Tommy John-operatie.

Er zijn tal van potentiële frontlinieschutters onderweg, en er is er al één gearriveerd.

Smith-Shofer, die zijn debuut maakte als twintigjarige en indruk maakte tijdens de meeste van zijn zes starts, waaronder vijf starts in 2023, zal strijden om een ​​rotatieplek tijdens de voorjaarstraining. Waldrep, geboren in Georgia en in 2023 geselecteerd voor de Universiteit van Florida, zou tegen de zomer klaar kunnen zijn als dat nodig zou zijn.

Waldrep, 21, maakte zijn debuut in augustus. Hij doorkruiste het minor league-systeem, maakte acht starts op vier niveaus en stelde een 1.53 ERA samen met 41 strikeouts, 16 vrije lopen en één homer toegestaan ​​in 29 1/3 innings. Dat omvatte 4 1/3 puntloze innings in zijn enige start bij Triple-A Gwinnett, een promotie aan het einde van het seizoen om hem weer een start te geven na andere minor league-starts.

Waldrep beschikt over een combinatie van drie geurproducerende pitches, waaronder een fastball van 95-99 mph, een krachtige slider en een ongebruikelijke split-changeup waardoor hitters er belachelijk uitzien uit de College World Series op alle vier de niveaus van het minor league-systeem van de Braves.

“Het is een heel goede pitch, en hij heeft het zelf twee jaar geleden geleerd”, zegt Ben Sestanovich, assistent-algemeen manager van de Braves en verantwoordelijk voor de ontwikkeling van spelers. “We hebben er allemaal fragmenten van gezien tijdens de College World Series, en daarna hebben we het van dichtbij en persoonlijk gezien in de minor leagues – het is echt een goede show.”

Het zelfvertrouwen en de intelligentie van Waldrep doen sommigen denken aan Strider, en teamofficials geloven dat de mentale factor hem heeft geholpen snel op te stijgen, wat zich direct vertaalt in wat hij op de heuvel doet.

“We hebben daarover gesproken met AJ (Smith-Shover), over concurrentievermogen en atletisch vermogen, en ik denk dat je bij Waldrep dezelfde twee woorden kunt gebruiken”, zei Sestanovich. “Hij is een heel goede atleet, en de deelnemer op de heuvel is ook heel goed. Nou ja, de make-up – onze amateur-scoutinggroep doet duidelijk geweldig werk door deze kinderen te leren kennen en te weten waar ze allemaal voor staan. En Hairston vormt daarop geen uitzondering.”

Smith-Shofer en Waldrip staan ​​waarschijnlijk nummer 1-2 op de kandidatenlijst van de Braves voor 2024, maar er zijn een handvol andere werpers in de organisatie waarvan ook wordt verwacht dat ze starten in de Major League, waaronder sommigen die het potentieel hebben om in de competitie te spelen. het midden- of toptype rotatie.

Schwellenbach, 23, is een universiteitsstudent die twee of drie jaar ouder is dan de anderen in de groep, maar sommigen geloven dat zijn ruwe vaardigheden zijn plafond hoger maken. Hij was een driejarige korte stop bij Nebraska en speelde pas als junior toen hij wedstrijden eindigde met een ERA van 0,57 en 10 saves in 18 wedstrijden en de John Olerud Award won als de beste dubbelspeler van het land.

Schffelenbach werd door de Braves opgeroepen als werper in de tweede ronde in 2021 en moest kort na de draft een operatie aan Tommy John ondergaan. Hij maakte zijn professionele debuut pas in april 2023 en heeft een ERA van 2,77 behaald in 16 starts op twee Klasse A-niveaus, met 55 strikeouts, 16 vrije lopen en drie homeruns toegestaan ​​in 65 innings. Nadat hij vroeg in het seizoen zijn aantal pitches had opgebouwd, gooide Schwellenbach zes innings in vier van zijn laatste acht starts en had gedurende die periode een ERA van 2.81 en 0.192 tegenstander-OPS.

Hij nam deel aan de All-Star Futures Game en promoveerde medio juli naar High-A Rome, keerde daarna terug op de geblesseerde lijst en speelde pas op 23 augustus weer. Maar in zijn laatste twee wedstrijden van het seizoen voor Roma gooide hij elf puntloze innings met twee treffers, elf strikeouts en geen vrije lopen.

“Hij is een geweldige atleet”, zei Sestanovich over Schfelenbach. “Het is duidelijk dat Tommy John erbij was nadat hij werd opgeroepen. Dus ’23 was zijn eerste pitch voor het hele seizoen. Hij kwam in close games terecht vanaf de korte stop in Nebraska, en daarna bracht hij zijn eerste seizoen als prof door met revalideren. Dus ik denk dat het was Een jaar voor hem waarin hij leerde wat het betekende om werper te zijn, in plaats van een tweerichtingsman. Het was echt spannend om hem te zien spelen zoals hij op beide niveaus deed.”

Hoewel hij slechts één seizoen starter was, maakt zijn combinatie van drie worpen Schwellenbach perfect geschikt voor die rol, en dat is waar de Braves hem willen behouden. Hij beschikt over een fastball van 99 mph uit het midden van de jaren 90 en een goede slider en wisselaar. “Veel treffers gegooid, meerdere wapens – we vonden het erg leuk wat we zagen”, zei Sestanovich.

Koehler werd geselecteerd met een compensatiekeuze na de tweede ronde van de draft van dit jaar van Campbell University in North Carolina. Hij lijkt op Elder omdat hij vijf of meer worpen gooide op de universiteit, maar Kuehler gooit agressiever (met een fastball halverwege de jaren 90 tot 98). De hoop is dat het terugbrengen van de pitchmix naar drie of vier hem zal helpen consistenter landaanvallen uit te voeren.

In een tijd waarin analyses alles in het spel beïnvloeden, is het aandeel van Kuehler gestegen door indrukwekkende spinsnelheden en het soort rit op de fastball – dat is wat de fastball een verheven uiterlijk geeft – waar MLB-teams naar op zoek zijn. Het is een component die de fastball van Strider zo dominant maakt.

“(Kohler) kan zeker honkbal runnen”, zei Sestanovich.

Koehler begon slechts twee wedstrijden na de draft, maar die rustige wedstrijden waren bemoedigend: zeven puntloze innings met één treffer, vier vrije lopen en acht strikeouts.

“Weer genoten we van de oppositie en zo”, zei Sestanovich over de andere rechtshandige van het ontwerp. “Hij heeft een hele goede fastball-combinatie. We hebben hem niet zoveel in het profbal laten spelen, maar wat we zagen was wel leuk.”

Murphy, die in september net twintig werd, was de beste keuze van de Braves in de draft van 2022, afkomstig uit een middelbare school in Illinois, waar hij een opvallende tweerichtingsspeler was die misschien een hoge keuze was geweest als slugger. De Braves maakten hem tot keuze in de eerste ronde als werper, en in zijn eerste volledige seizoen als prof had Murphy een middelmatige 4.72 ERA in 21 starts op twee Grade A-niveaus, maar met 113 strikeouts en 32 vrije lopen in 89 2/3 innings.

‘Murph werd als kind op de middelbare school van draad tot draad ingezet, buiten de dienst, wat je niet vaak ziet,’ zei Sestanovich. “Dus ik denk dat het heel spannend was om hem de bal te zien krijgen en effectief te zien gooien, of het nu in Augusta of Rome was. Net als sommige van deze andere jongens houden we van het vermogen om strikes te gooien. Hij heeft een snelle bal die echt speelt, en twee brekende ballen.” We zijn dus benieuwd naar wat er volgend jaar in het tweede volledige seizoen van Morph gaat gebeuren.

Hij gooit niet zo hard als andere Braves-kandidaten, maar Murphy’s fastball uit de jaren 90 heeft die spin en ride en heeft veel swings en missers opgeleverd.

“Nogmaals, het is zeldzaam om een ​​middelbare scholier te zien gaan pitchen en 21 wedstrijden te spelen tijdens een minor league-seizoen van vijf maanden,” zei Sestanovich. Murph deed dat en ik denk dat hij veel van die ervaring heeft geleerd. Hij is vanaf het begin zeer ijverig in zijn werk en heeft echt geweldig werk geleverd.

Ritchie en Phillips zouden naar de top van de ranglijst van de Braves kunnen stijgen zodra ze hersteld zijn van de Tommy John-operatie. Beiden waren draft-keuzes voor 2022, waarbij Ritchie als extra keuze in de eerste ronde ging en Phillips naar de tweede ronde viel nadat de hard gooiende Texanen vier maanden voor de draft een TJ-operatie hadden ondergaan.

Phillips maakte niet zijn Braves-debuut, maar zag er solide uit in pitching-sessies en zou dit voorjaar klaar kunnen zijn. Ritchie onderging een Tommy John-operatie in mei 2023 en zal het seizoen 2024 missen. Voordat hij zijn MLB verscheurde, plaatste Ritchie 25 Strider-achtige hits met drie vrije lopen in 13 1/3 innings over vier Low-A-wedstrijden in 2023.

“De vier starts die hij maakte bij Augusta waren echt goed”, zei Sestanovich. “Hij schakelde bijna de helft van de slagmensen die hij tegenkwam uit, wat fenomenaal is, en we kijken er naar uit om hem weer gezond te krijgen en van daaruit verder te gaan.”

Het is moeilijk om een ​​prospect na anderhalf seizoen in zijn carrière te verliezen, vooral als je ziet hoe dominant Ritchie was.

“Dit is nooit wat je wilt zien”, zei Sestanovich. “Helaas komt het steeds vaker voor. Het is moeilijk voor elke werper als hij te maken heeft met een blessure, en het is waarschijnlijk nog moeilijker als hij op hoog niveau presteert en vroeg in zijn carrière een goede start maakt.”

De hoop is nu dat Ritchie de lange revalidatieperiode in zijn voordeel kan gebruiken, zoals Strider deed toen hij herstelde van de Tommy John-operatie in Clemson. Strider is terug met een nieuw fitnessregime, een sterker dieet en betere mechanica.

“Hij is absoluut een geweldig voorbeeld voor deze jongens”, zei Sestanovich. “En ik denk dat revalidatie een periode is waarin jongens verbeteringen kunnen aanbrengen, of het nu gaat om hun voorbereiding, hun lichaam, hun bevallingsprocessen. Dus als je eenmaal over de eerste teleurstelling heen bent, voelt niemand dat meer dan de jongens zelf “Ik denk dat het een echte kans is voor jongens om wat vrije tijd te nemen die ze anders niet zouden hebben en er dan als een betere werper uit te komen.”

Smith-Shofer heeft zijn positie op de ranglijst van de Braves in 2023 verstevigd, een seizoen dat begon met zijn overstap van High-A Rome naar de grote competities in slechts zeven starts. Hoewel hij terugkeerde naar Triple A na vier wedstrijden in de Hoofdklasse te hebben gegooid, toonde hij zoveel verbetering in de start van de Braves aan het einde van het seizoen dat hij werd toegevoegd aan de ‘postseason’-selectie voor de NLDS.

“We hebben hem heel snel verplaatst en hij reageerde op elke uitdaging die we hem voorlegden”, zei Sestanovich.

Dit zou een goed moment zijn om iedereen eraan te herinneren dat Smith Schover, een voormalige quarterback uit Texas op de middelbare school – hij kan een voetbal meer dan 70 meter gooien – al iets meer dan drie jaar regelmatig speelt, sinds de zomer nadat hij junior was. . Een jaar op de middelbare school. Dat maakt de opkomst van de voormalige zevende ronde-keuze naar de Majors met de zesvoudig kampioen van NL Oost, op 20-jarige leeftijd, des te verrassender.

“Het is duidelijk een zeldzaamheid, en ik denk dat het een eer is voor zijn concurrentievermogen en zijn karakter, dat hij in staat was om zo snel door het systeem te gaan en op zo’n jonge leeftijd de grote competities te bereiken”, zei Sestanovich. En dan denk ik zeker dat zijn atletisch vermogen hem in een positie stelt om die dingen te doen. Ik zou zeggen dat de combinatie van atletisch vermogen en concurrentievermogen hem in staat stelde snel te bewegen en te reageren op hoe het jaar was, terwijl hij op veel verschillende plaatsen was. Dus eer aan hem.” “

(Bovenste foto door Smith Schover: Brett Davis/USA Today)