Wetenschappers reconstrueren het gezicht van een apensoort die ongeveer twaalf miljoen jaar geleden leefde en ‘mogelijk cruciaal is voor het begrijpen van de menselijke evolutie’.

Wetenschappers hebben met behulp van CT-scans de goed bewaarde schedel van een Europese mensaap, die mogelijk een van de eerste voorouders van de menselijke soort zou kunnen zijn, gereconstrueerd.

De onderzoekers zeggen dat hun resultaten consistent zijn met het idee dat deze soort een van de oudste leden van de mens- en mensapenfamilie vertegenwoordigt.

soorten, Pierolapithecus catalonicusHet behoorde tot een groep inmiddels uitgestorven apensoorten die tussen 15 en 7 miljoen jaar geleden in Europa leefden.

De onderzoekers hopen uit de overblijfselen meer te leren over de menselijke evolutie, omdat ze een schedel en een gedeeltelijk skelet van hetzelfde individu hebben gevonden, wat zeldzaam is.

“Een hardnekkig probleem in het onderzoek naar mensapen en de menselijke evolutie is dat het fossielenbestand gefragmenteerd is en dat veel exemplaren onvolledig bewaard zijn gebleven en misvormd zijn”, zegt Ashley Hammond, associate curator en hoofd van de afdeling Antropologie van het American Museum of Natural History. . ‘

“Dit maakt het moeilijk om consensus te bereiken over de evolutionaire relaties tussen de fossiele apen van primaten, die essentieel zijn voor het begrijpen van de evolutie van apen en mensen.”

De overblijfselen werden voor het eerst ontdekt in Catalonië, Spanje, in 2002, en werden voor het eerst gepubliceerd in het tijdschrift Science in 2004.

Wetenschappers ontdekten delen van de schedel, samen met andere botten zoals wervels, ribben en delen van de handen en het bekken.

“Schedel- en tandkenmerken zijn uiterst belangrijk bij het oplossen van de evolutionaire relaties tussen fossiele soorten”, zegt hoofdauteur Kelsey Pugh, onderzoeksmedewerker bij het American Museum of Natural History.

“Wanneer we vinden dat dit materiaal geassocieerd is met de botten van de rest van het skelet, geeft het ons niet alleen de mogelijkheid om de soort nauwkeurig in de menselijke stamboom te plaatsen, maar ook om meer te leren over de biologie van het dier in termen van: bijvoorbeeld hoe hij zich in zijn omgeving bewoog.”

Eerder onderzoek naar deze soort suggereert dat hij een rechtopstaand lichaam had en aanpassingen waardoor hij aan boomtakken kon hangen en van boom naar boom kon bewegen.

Maar wetenschappers zijn verdeeld over waar de aap in de evolutionaire boom past, vanwege schade aan de schedel.

De onderzoekers gebruikten CT-scans om de schedel van Pyrrholapithecus virtueel te reconstrueren en te vergelijken met andere primatensoorten.

De onderzoekers ontdekten dat Peyrolapithecus qua algemene gezichtsvorm en -grootte overeenkomsten vertoont met zowel fossiele als levende mensapen.

Deze soort heeft ook onderscheidende gelaatstrekken die niet bij andere apen uit dezelfde periode voorkomen.

“Een interessant resultaat van de evolutionaire modellering in het onderzoek is dat de schedel van Peirolapithecus qua vorm en grootte dichter bij de voorouder ligt van wie de mensapen leefden”, zegt co-auteur Sergio Almesija, senior wetenschappelijk onderzoeker bij de afdeling Onderzoek van het museum. Antropologie. En de menselijke evolutie.

Het onderzoek werd gepubliceerd in het tijdschrift Proceedings of the National Academy of Sciences.