Paige Bueckers leidt Connecticut langs USC naar de Final Four

Jij, 22, bent een expert in het balanceren van het verlangen naar privacy met de verwachtingen van de damesbasketbalwereld. Je bent tenslotte een ster en sterren geven handtekeningen als ze liever een ijsbad nemen. Dus je rent over het veld en ziet de twee meisjes die al bijna tien minuten je naam schreeuwen. Jouw team, Connecticut, had maandagavond zojuist USC met 80-73 verslagen in het Moda Center in de Portland Region 3-finale van het NCAA-toernooi. Ik signeerde een roze Paige Bueckers-trui, precies op nummer 5. Ik signeerde een rode Chicago Bulls-trui, waarbij ik Michael Jordan's nummer 23 vermeed.

Je hebt een sneaker gesigneerd. Je hebt een zwart T-shirt ondertekend dat misschien nooit zal kunnen bewijzen dat je dat hebt gedaan. Zodra je beweegt, laat je 13 camera's en vier bewakers bewegen. Je statistieklijn, in de derde Elite Eight-overwinning van je universiteitscarrière, was 28 punten, 10 rebounds, zes assists, drie steals en twee blocks. Maandag heb ik alle 40 minuten gespeeld. Zaterdag speelde je ook alle 40 minuten, toen jij en je team zes starters verloren door blessures en Duke versloegen.

Geen wonder dat je je naam steeds hoort.

“Vandaag was een van de leukste gevoelens die ik ooit in mijn leven heb gehad”, zei Bueckers daarna, nadat de Huskies de beste USC en eerstejaars ster JoJo Watkins hadden uitgeschakeld. “Vandaag zag ik waar ik een jaar geleden was, toen ik individuele oefeningen deed, en ik begin weer basketbal te voelen. … Nu ben ik hier met mijn teamgenoten en de technische staf en gaan we naar de Final Four.

Een jaar geleden was Bueckers nog aan het herstellen van een gescheurde voorste kruisband in haar linkerknie, haar tweede ernstige blessure in ongeveer acht maanden. Ik zag Kaitlyn Clark en Angel Reyes strijden om het nationale kampioenschap, en ze werden buitenspel gezet toen het damesspel explodeerde. Maar nu staat ze vrijdag in Cleveland tegenover Clark en Iowa. South Carolina en North Carolina State spelen in de andere halve finale. Derde reekshoofd U-Conn. We zullen zien hoe ver deze wonderloop kan duren.

En maandag gingen Bueckers, Aaliyah Edwards en Nika Muhl nooit bij de pakken neer zitten, zelfs niet nadat Muhl haar vierde fout van het derde kwart had gekregen. Zonder zoveel bijdragers hebben de Huskies niet de luxe om veel te rusten. Edwards, een senior aanvaller, eindigde met 24 punten. Toen Muhl zijn vierde overtreding beging, legde Geno Auriemma, de 70-jarige coach van de Huskies, zijn ellebogen op de jurytafel en sloot zijn ogen. Dertien minuten tot zijn record 23e Final Four. De Huskies leidden met negen.

Maar Muhl was niet de enige die in grote problemen verkeerde. Eerstejaarsbewaker KK Arnold had er ook vier.

“Ik zei tegen mezelf dat ik geen fout zou maken”, zei Muhl, een senior bewaker. ‘Maar ik heb niet tegen mezelf gezegd dat ik er geen vier zou krijgen.’

Omdat hij wist dat hij Muhl niet kon verliezen, schakelde Auriemma Bueckers over naar Watkins, die eindigde met 29 punten (en 10 rebounds) en het NCAA-scorerecord voor één seizoen voor een eerstejaars brak. Vanaf het begin was het bewaken van Watkins en point guard Mackenzie Forbes echter een complete teamprestatie. Watkins merkte op hoe ze, elke keer dat ze reed, het gevoel had dat er nog een U-Conn was. De kanonnen zijn onderweg. De Huskies wisselden voortdurend en omsingelden de scorers van de Trojanen rond balschermen.

Midden in die inspanning vocht Bueckers tegen USC-senioren, vervolgens tegen Watkins en vervolgens tegen wie Auriemma dan ook nodig had. Als eerstejaarsstudent in 2021 verdiende ze, na het winnen van de onderscheiding Speler van het Jaar, U-Conn. Op naar de Final Four. Als tweedejaars leidde ze de Huskies naar de nationale kampioenswedstrijd en verloor van South Carolina. En hier, aan de andere kant van de opeenvolgende knieblessures, is ze twee overwinningen verwijderd van wat de Huskies sinds 2016 is ontgaan.

‘Het is basketbal,’ zei eerstejaars bewaker Ashlyn Shedd. “Elke keer dat ze het veld betreedt, belichaamt ze grootsheid.”

“Omdat elk kind dit heeft, weet ik dat er angst is voor: 'Wat als ik het niet kan?'” zei Auriemma maandagavond. “Iedereen die je vertelt dat dit niet zo is, liegt, oké? Maar de groten… ze stoppen dat in hun achterhoofd en gaan doen wat ze doen. We hebben geweldige dingen gehad op Mount Rushmore. Ik weet niet of we ze allemaal kunnen passen, weet je? “Maar het enige wat je hoeft te doen is het landskampioenschap winnen.”

Diep in het vierde kwartaal, zoals U-Conn. Bueckers trok zich terug, splitste een dubbelteam, pakte een drijver en sprintte vervolgens onmiddellijk om bewaker Watkins te confronteren. Tijdens de perspauze van het USC hield ze op de een of andere manier Auriemma in de gaten en ontving ze de volgende play-oproep. Toen de Huskies wonnen, was zij de eerste speler die zich terugtrok uit hun feest en zich bij de handdruklijn voegde.

Haar geest lijkt volgeladen met alle mogelijkheden op het basketbalveld. Het wordt met warpsnelheid verwerkt.

Maar nadat je je hebt aangemeld bij die schreeuwende meiden, gun jij jezelf – Paige Bakers – een kleine traktatie. Je haalt diep adem. Dan aan de andere kant van het veld, meer wachtende fans, meer mensen die om je aandacht smeken, krabbel je nog een ronde handtekeningen op. Je kunt iemands iPhone pakken en een selfie maken.

Boven de tunnel roept een jonge tiener: “Paige! Kijk me aan! Kijk alsjeblieft naar me!”

In de tunnel kun je eindelijk ontspannen.

Verderop, op weg naar de kleedkamer, zie je Andrea Huddy, de directeur atletische prestaties van de Huskies. Met slechts acht spelers die een gezondheidsbeurs hebben, is het Hoodie die ervoor zorgt dat iedereen actief blijft. Dus sprong ze met de kraai mee, hangend in de lucht, voordat ze Hoodie's kont raakte. Hoodie schreeuwt. Je keek over je schouder, een grote glimlach op je gezicht.

Zodra jullie je bij je teamgenoten hebben aangesloten, maken jullie je allemaal klaar om Auriemma te verdrinken met je waterflessen. Als ze dat doet, spatten er wat vlekken op de Portland Area Champion-trofee in de hoek, en die blijft daar naast de koelkast liggen. Natuurlijk wil niemand het verpesten, ook al hebben je teamgenoten de trofee eerder op het veld naast de Huskies-bank laten vallen. Jullie hopen allemaal binnenkort een grotere prijs te winnen.