NASA’s James Webb Space Telescope-afbeeldingen na de onthulling van de eerste kleurenafbeelding van het Witte Huis

Greenbelt, Maryland – Na een presidentiële onthulling op maandag onthulde NASA meer opwindende beelden van “first light” van James Webb Ruimtetelescoop Op dinsdag waren er interactie tussen sterrenstelsels, de doodsstrijd van een langzaam stervende ster en een stellaire kraamkamer waar enorme jonge zonnen worden geboren en gloeiend licht enorme wolken van gas en stof uitsnijdt.

Gesteund door fans die “JWST, JWST” scanderen, kijken NASA-beheerder Bill Nelson, senior bureaumanagers en een menigte enthousiaste Webb-ingenieurs en wetenschappers naar het Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland, waar de nieuwe afbeeldingen één voor één werden vrijgegeven .

“In de beroemde woorden van Carl Sagan”, zei Nelson, “wacht er ergens iets ongelooflijks om bekend te worden.” “Ik geloof dat die woorden werkelijkheid worden.”

Aanvankelijk ging het spectrum van sterlicht door de atmosfeer van een exoplaneet op 1150 lichtjaar van de aarde, en vormde de chemische vingerafdruk van de elementen in de atmosfeer van de planeet.

Het vermogen om de atmosferen van exoplaneten te ontleden biedt hoop dat astronomen ooit in staat zullen zijn om de effecten van biologische activiteit op planeten in verre zonnestelsels te ontdekken. Met krachtigere instrumenten op sommige toekomstige telescopen is het misschien zelfs mogelijk om bijproducten van industriële activiteit te detecteren.

Niemand belooft dergelijke prestaties van Webb, maar het vermogen om de atmosferen van exoplaneten te analyseren met ’s werelds krachtigste infraroodtelescoop is een grote stap in deze richting.

“Elk beeld is een nieuwe ontdekking, en elk beeld zal de mensheid een beeld geven van het universum dat we nog niet eerder hebben gezien”, zei Nelson.

Vervolgens was er een prachtig uitzicht op de Zuidelijke Ringnevel, een wolk van een half jaar lang uitzettend gas en puin die werd weggeslingerd door een centrale ster die het einde van zijn leven naderde toen zijn kern geen nucleaire brandstof meer had.

Nogmaals, er waren extra details duidelijk in vergelijking met opnamen van dezelfde nevel door Hubble Ruimtetelescoop.

Toen kwam er een charmante foto van Stephen Quint, een bekende groep van vijf sterrenstelsels in het sterrenbeeld Pegasus op 290 miljoen lichtjaar van de aarde, dat werd ontdekt in 1877, de eerste hechte groep sterrenstelsels die werd ontdekt.

Vier van de vijf sterrenstelsels zijn spiraalstelsels die door zwaartekracht op elkaar inwerken in een langzaam bewegend treinwrak dat bezig is te fuseren om uiteindelijk één massief elliptisch sterrenstelsel te worden.

Samensmeltingen van sterrenstelsels zijn gebruikelijk in de geschiedenis van het universum, en het bestuderen van de details van dergelijke botsingen is een van Webbs hoofddoelen. Op basis van het beeld dat dinsdag werd onthuld, brengt de telescoop een krachtig nieuw instrument naar de astronomische werkbank.

Ten slotte heeft het team van Webb een verbijsterend tafereel onthuld dat een deel van de Carinanevel laat zien, een enorm stervormingsgebied in het zuidelijke sterrenbeeld Carina op ongeveer 7.600 lichtjaar van de aarde, vier keer zo groot als de beroemdste Orionnevel.

De Carinanevel is zichtbaar met het blote oog vanaf het zuidelijk halfrond en is de thuisbasis van de beroemdste sterren van de Melkweg, evenals het dubbelstersysteem Eta Carinae, dat een massieve zon omvat die naar verwachting in de nabije toekomst zal exploderen in een supernova-explosie.

Het deel van de nevel dat dinsdag verscheen, wemelt van jonge, massieve sterren en de overblijfselen van supernova-explosies die wijzen op de catastrofale dood van sterren die veel groter zijn dan de zon. Opnieuw komt een buitengewone hoeveelheid detail naar voren.

Beelden dinsdag onthuld na een eerste release maandag in het Witte Huis toen president Biden een vlijmscherpe “diep veld“Kijk naar een groep verre sterrenstelsels met veel lichtbogen en de vervormde scènes van achtergrondstelsels versterkt door de gecombineerde zwaartekracht van het cluster.

Terugkijkend in ruimte en tijd, meer dan ooit, zei Biden dat binnen een paar honderd miljoen jaar vanaf het moment dat het universum 13,8 miljard jaar geleden explodeerde, het beeld een “nieuw venster in de geschiedenis van ons universum” vertegenwoordigt. .

Alles bij elkaar genomen zijn de afbeeldingen een duidelijk bewijs, indien nodig, dat Webb zes maanden na publicatie eindelijk klaar is om met wetenschappelijke operaties te beginnen. Lancering op eerste kerstdag En jaren van technische problemen, managementfouten en miljarden aan kostenoverschrijdingen.

In de weken en maanden sinds de lancering hebben wetenschappers en ingenieurs de 18 segmenten die deel uitmaken van de 21,3 meter brede Webb Mirror ingezet en nauwkeurig uitgelijnd, waardoor een gigantische zonnebarrière werd geopend om de optica tot een paar graden vanaf het absolute nulpunt te koelen en zorgvuldig het onderzoeken en kalibreren van de vier instrumenten van het observatorium.

“Ik ben erg blij en zeer tevreden”, zegt John Mather, Nobelprijswinnaar en hoofdwetenschapper bij het Webb Project. “Dit was zo moeilijk en het duurde zo lang. Het is gewoon onmogelijk om te zeggen hoe moeilijk het was. We namen veel risico door te zeggen dat we het gingen doen, en het is bijna onmogelijk. Maar we deden het.”

In tegenstelling tot de iconische Hubble, die voornamelijk licht waarneemt in het zichtbare deel van het spectrum, is Webb geoptimaliseerd om infraroodstraling met een langere golflengte te bestuderen, waardoor hij licht kan opvangen vanaf de dageraad van een universum dat uitdijde als gevolg van de uitdijing van de ruimte zelf over de afgelopen 13,8 miljard jaar.

Een van Webbs primaire doelen is het opvangen van licht van de eerste generatie sterren en sterrenstelsels die zich in de nasleep van de oerknal vormen.

Maar de telescoop van 10 miljard dollar zal ook worden gebruikt om andere openstaande vragen aan te pakken, zoals het in kaart brengen van de evolutie van sterrenstelsels door de tijd, hoe ze groeien en samensmelten in catastrofale botsingen, de levenscycli van sterren van geboorte tot dood door een supernova en de aard van exoplaneten die zijn net zo gewoon als zandkorrels in een melkwegstelsel.De Melkweg.

De afbeeldingen die dinsdag zijn vrijgegeven, samen met het vorige diepe veld, tonen die algemene thema’s, wat overtuigend aantoont dat Webb, de duurste wetenschappelijke sonde ooit gemaakt, de taak aankan.

William Harwood

Bill Harwood heeft sinds 1984 fulltime verslag gedaan van het Amerikaanse ruimteprogramma, eerst als bureauchef van Cape Canaveral voor United Press International en nu als adviseur voor CBS News. Hij heeft 129 Space Shuttle-missies gedaan, elke interplanetaire vlucht sinds Voyager 2’s flyby van Neptunus en tientallen commerciële en militaire lanceringen. Harwood, gevestigd in het Kennedy Space Center in Florida, is een toegewijd amateur-astronoom en co-auteur van ‘Comm Check: The Final Flight of Shuttle Columbia’.