Kurt Kitayama wint de Arnold Palmer Invitational voor zijn eerste PGA Tour-titel

ORLANDO, FL – Kurt Kitayama liet een all-star team van kanshebbers terugveren in het toernooi met een drievoudige bogey, maar versloeg ze allemaal met een koppelingsvogeltje en de beste vertragende putt van zijn leven om de Arnold Palmer Invitational Sunday te winnen.

Met vijf spelers op gelijke hoogte met nog maar drie holes te gaan, ging Kitayama vooruit met een birdie-putt vanaf slechts 4,5 meter op de par-3 17e hole om de leiding te nemen. Toen stopte zijn 50-voet putt op het laatste gat ongeveer een centimeter van de beker.

Het gelijkspel voor een even 72 was misschien wel het gemakkelijkste schot dat hij de hele dag had.

Rory McIlroy stortte zich in de mix met vier birdies in een stuk van vijf holes rond de bocht, maar miste een birdie-putt van 3 meter op de laatste hole van de par. Hij had er 70 en eindigde met een achterstand. Dat gold ook voor Harris English, die al 70 jaar geestvrij is tijdens een weekend in Windy Bay Hill.

Titelverdediger Scotty Scheffler was nog maar een halve meter verwijderd van een goede blik op Birdie en een kans om de leiding te nemen. In plaats daarvan keerde zijn bal op de 18e terug naar Raw en eindigde met een bogey.

Jordan Spieth was een van de zes spelers die de afgelopen twee uur minstens een deel van de leiding namen. Hij miste vier rechte putts binnen 2,5 meter van de holes 14 tot en met 17, waarvan er drie par waren. Hij nam de leiding door een birdie-putt van 4,5 meter te plaatsen en speelde vervolgens de laatste vijf holes van de par 3.

Spieth (70), Scheffler (73), Patrick Cantlay (68) en Terrell Hutton (72) eindigen allemaal twee schoten achter.

Ze hadden allemaal een kans, vooral dankzij één zwaai. Kitayama leidde met één slag toen hij een wilde hook buiten de baan sloeg op de negende hole, resulterend in een drievoudige bogey.

Dit zijn het soort spelers dat Kitayama blijft verslaan – John Rahm met één schot in Mexico, Xander Schauffele met één schot op de Scottish Open en McIlroy met één schot op de CJ Cup in South Carolina vorig jaar.

Deze keer had de 30-jarige die over de hele wereld heeft gewerkt voor een PGA Tour-kaart het laatste woord.

Kitayama eindigde op 9-onder 279 en verdiende $ 3,6 miljoen.

“Ik ging op de 9e naar het zuiden,” zei Kitayama. “Plots reed ik niet meer. Ik heb zo hard teruggevochten en daar ben ik trots op mezelf.”

McIlroy probeerde een lopend spel in ronde 3 van 14 zonder te weten dat hij gelijk had in de mix, en begon aan een bogey die hem terugdraaide. Hij raakte de beste nadering van iedereen op de 18e, net boven de vlag op 3 meter hoogte. De hit bleef de hele tijd goed.

De finish was zo’n puur theater dat vijf spelers diep in de laatste ronde gelijk stonden voor de leiding, en ze hadden allemaal kansen om te winnen.

“Ze voelde dat zeker op de golfbaan, dus ik weet zeker dat het leuk was om naar te kijken,” zei McIlroy. “Het is moeilijk omdat de hoofdrolspeler handen ruilde met jongens die bogeys maakten, niet echt vinken. Dus je weet niet hoe mensen die amusementswaarde vinden.”

“Maar hij was een geweldige verdedigende negen. Het was geweldig om met hem samen te werken”, zei hij. “Ik ben heel blij voor Kurt. Hij speelt nu al een tijdje goed en ik ben blij dat hij zijn eerste overwinning behaalt.”

Van de zeven beste spelers hebben ze allemaal grote kampioenschappen gewonnen of in de Ryder Cup gespeeld. De uitzondering is Kitayama, die zich op een moment als dit voorbereidde met verschillende close calls tegen spelers van gepolijste komaf.

Kitayama, die bij UNLV speelde, vond niet veel succes op de Korn Ferry Tour en oefende zijn handel in het buitenland op de Asian Tour en European Tour, met stops onderweg op de Sunshine Tour of South Africa en de Japan Golf Tour.

Nu is hij nummer 19 van de wereld, met een rood vest om Arnie’s plaats te veroveren en een grote pluim op zijn pet voor de spelers die hij moest verslaan.

Op de 18e maakte hij het zichzelf moeilijk door de tee in de super rough te trekken. Zijn enige gedachte was: “Ga gewoon de green op, geef mezelf gewoon een kans.”

Dat was alles wat hij nodig had, en hij kreeg eindelijk een PGA Tour-titel om te laten zien.

Ondertussen eindigde Ram op een gedeelde 39e plaats – zijn eerste keer buiten de top 10 sinds het Tour Championship afgelopen augustus. Hij slaagde er nog steeds in om aan de top van de wereld te blijven.