Josh Dobbs komt terug met beide benen op de grond na een verlies tegen de Bears, en nu hebben de Vikingen vragen bij QB.

MINNEAPOLIS — Zo ziet geloof eruit: geloven dat iets mogelijk is en het vervolgens in het volle zicht zien verdwijnen.

Minnesota Vikings-coach Kevin O’Connell staarde naar het zich ontwikkelende spel. Zijn ogen werden groot toen rookie-ontvanger Jordan Addison een verdediger van Chicago Bears passeerde en langs de linkerkant van het veld rende. Een diep schot vloog langs O’Connell, wiens ogen naar de middenvelder waren gericht. Josh Dobbs stapte in de pocket en vuurde een pass af.

Terwijl de voetbal langs de linkerzijlijn naar een wijd open Addison zeilde – maar te klein en buiten spel – viel O’Connell op zijn knieën. Hij veegde zijn gezicht af alsof hem onrecht was aangedaan. In zekere zin had hij dat ook.

Het duurde niet lang voordat Dobbs, verworven op de handelsdeadline ter vervanging van de geblesseerde speler Kirk Cousins, indruk maakte voor deze Vikingen. In de loop van twee weken haalde hij de verdedigers van zich af, paradeerde hij met intensiteit en injecteerde hij een gevoel van geloof in een wanhopige fanbase.

En nu was hij daar dit. Een teleurstelling die op je knieën valt. De onnauwkeurigheid is moeilijk te ontcijferen. Slechte beveiliging aan de bal.

De lange onafronding tussen Dobbs en Addison vertegenwoordigde de pijnlijke realiteit van Minnesota’s 12-10 nederlaag maandagavond in het US Bank Stadium. Dobbs gooide vier onderscheppingen en zijn vertrouwen was zo beschadigd dat hij niet agressief speelde tijdens de laatste rit van het team.

“Het is momenteel een behoorlijk verwoeste kleedkamer”, zei O’Connell naderhand. “Aanvallend presteerden we niet zoals we wilden.”

Het resultaat vertroebelt de toekomst van de Vikingen nog verder. Ten eerste is er de play-offfoto. Minnesota (6-6) heeft nog steeds het zevende reekshoofd in de NFC, maar de kloof is kleiner geworden. Green Bay en Los Angeles zitten hem op de hielen.

Dan is er het gesprek over welke quarterback de Vikingen zal leiden terwijl ze proberen hun kaartje voor het dansfeest te bemachtigen. Aan het einde van de wedstrijd van maandag dacht O’Connell al in deze richting. Toen hem daarna werd gevraagd naar zijn plan nu Minnesota de afscheidsweek ingaat en vervolgens een reis naar Las Vegas, sprak O’Connell op vrijblijvende toon en zei dat hij en zijn staf de lijst voor de vier wedstrijden van Dobbs als quarterback van de Vikingen zouden doornemen.

‘We zullen er eens naar kijken,’ zei O’Connell. “Jaren (Hall) is weer beschikbaar voor ons en Nick Mullins is ook beschikbaar.”

Hoewel Dobbs laat in het vierde kwartaal een go-ahead touchdown pass van 17 meter naar TJ Hockenson voltooide, had de gezel quarterback, bekend als “Busternaut”, een diep gat gegraven, vooral op de omzetafdeling. Na het wedstrijdverlies van vorige week tegen de Denver Broncos, waarin Dobbs werd onderschept en onhandig, zei hij dat hij het behouden van balbezit als centraal beschouwt in al zijn “dromen, hoop en aspiraties”.

Maar die dromen werden maandag verbrijzeld. De eerste onderschepping van Dobbs vond plaats in het tweede kwartaal. Bears cornerback Jaylon Johnson reageerde alsof hij een korte route in de flat aflegde. Dobbs maakte een pass over Johnson waarvan hij hoopte dat deze Addison zou raken in een klein raampje aan de zijlijn. In plaats daarvan trok Johnson zich terug van zijn aanvankelijke aanval, sprong en ving de bal.

‘Ik werd onderscheiden,’ zei Dobbs. “Hij (Johnson) heeft goed werk geleverd met het op en neer gaan.”

De tweede onderschepping van Dobbs kwam enkele minuten later. Addison werd geïsoleerd aan de linkerkant van de formatie op de derde en vierde plaats nabij het middenveld. Hij ontweek de lichaamsdekking vanuit de hoek en racete naar het midden van het veld. Dobbs schoot de bal richting Addison, maar die arriveerde een fractie van een seconde voordat de ontvanger zijn hoofd kon draaien. De bal stuiterde van Addison en in de handen van Bears verdedigende verdediger Jaquan Brisker.

De laatste twee onderscheppingen waren ook het bijproduct van getipte passes. Laat in het derde kwart gooide Dobbs een pass in een krap raam richting brede ontvanger KJ Osborne op vierde en tweede plaats. De bal belandde in de handen van linebacker TJ Edwards. Toen, vroeg in het vierde kwartaal, gooide Dobbs een pass naar linebacker CJ Hamm. De bal ging in en uit de handen van Bears-lijnwachter Justin Jones, maar verdedigende verdediger Kyler Gordon pakte hem op voordat de bal de grasmat raakte.

“Ik kan de bal niet in gevaar brengen”, zei Dobbs. “Het is een dunne lijn.”

Maar het gebrek aan nauwkeurigheid van Minnesota bleef niet beperkt tot de omzet. Op zoek naar een vonk vroeg in het derde kwartaal, en nadat hij had gezien hoe de verdediging van de Vikingen de aanval van de Bears beperkte, gooide O’Connell de dobbelstenen op de vierde en zevende plek op het middenveld. Dobbs viel terug en gooide een pas van een halve stap achter Hockenson op een buitenroute. Het strakke uiteinde snelde richting de eerste downmarker, maar kwam binnen een halve meter.

O’Connell herinnerde zich het spel na de wedstrijd en noemde de bewegingen van Dobbs en vroeg zich hardop af wat de score zou zijn geweest als Dobbs sneller op de been was geweest en de pass eerder naar Hockenson had gegooid. O’Connell herwerkte vervolgens wat hij omschreef als een “lange foutbal” – de eerder genoemde fout op Addisons lijn langs de zijlijn.

“Het ritme en de timing van onze aanval waren niet zo duidelijk als we wilden”, zei O’Connell.

Opnieuw gaf de verdediging van Brian Flores de Vikingen een kans. De Bears kozen voor een kort passspel, en hoewel quarterback Justin Fields 27 van de 37 passes voltooide voor 217 yards, was het vooral Minnesota dat de actie dicteerde. Edge rusher Danielle Hunter en veiligheid Josh Metellus creëerden kansen voor de aanval van de Vikingen door in het vierde kwartaal twee onhandige pogingen in het veld te forceren. De tweede, die plaatsvond met nog 3:28 te gaan in de wedstrijd, bracht de Vikingen in een uitstekende positie om de overwinning veilig te stellen.

Op dat moment stond Minnesota met 10-9 voor en had de bal bij de Chicago 43. De Bears hadden nog maar twee time-outs te gaan. O’Connell heeft zijn opties afgewogen. Hij hield rekening met de prestaties van Dobbs tot nu toe en besloot het risico te beperken. Het plan: Probeer de bal te laten rennen, dwing de Bears om hun time-outs te gebruiken en genoeg yards te winnen op de derde plaats om kicker Greg Joseph eruit te krijgen voor een velddoelpoging.

De Vikingen lieten de bal twee keer rennen en bedroegen in totaal één meter. Op de derde en negende plaats had Dobbs het vermogen om het oorspronkelijke spel te veranderen en de bal over het veld te duwen, afhankelijk van wat de verdediging van de Bears liet zien. Ze sloten zich aan bij diepgaande veiligheidsmaatregelen en overtuigden de Vikingen ervan een conservatiever standpunt in te nemen. Minnesota verloor een meter tijdens het spel.

Punter Ryan Wright kon de Bears niet diep pinnen. Fields gebruikte vervolgens zijn benen en bestrafte de aanval van Flores op de derde plaats, wat leidde tot de overwinning van de Bears.

‘Je voert een strijd tussen agressief zijn en het risico lopen ze een klein veld te geven als we de zaak nog eens omdraaien,’ zei O’Connell. “Toen ging het om het vertrouwen in onze verdediging, wat ons de afgelopen weken echt op dit punt in de wedstrijd heeft gebracht.”

De bezorgdheid van O’Connell dat Dobbs de bal in een kritieke situatie omdraait, is een teken van de onzekerheid over de toekomst van het team op deze positie. Het helpt ook zijn speelstijl tijdens het spel te verklaren.

O’Connell probeerde al vroeg agressief te zijn met een diep schot bij de eerste actie. Hij probeerde Dobbs vast te pinnen toen de aanval ontspoorde. Hij dacht er ook over om het voetbal meer te beheren, maar besefte dat achteruitgang, gezien de manier waarop Dobbs speelde, niet veel goeds zou voorspellen.

‘Het is een strijd,’ zei O’Connell.

Toen het gevecht van maandagavond voorbij was, leunde Addison achterover in zijn stoel en keek naar zijn kluisje. Er werd een handdoek over zijn hoofd gewikkeld. Hij bleef roerloos zitten.

Een paar meter verderop zat Dobbs in volledig uniform en keek naar de kleedkamer die hem een ​​paar weken eerder had gevierd. Hij staarde uitdrukkingsloos, terwijl al zijn dromen, hoop en aspiraties op het spel stonden.

(Foto: David Berding/Getty Images)

‘The Football 100’, de definitieve ranglijst van de 100 beste NFL-spelers aller tijden, is nu te koop. Vraag erom hier.