Jayson Tatum van de Celtics overwint slecht spel om Game 7 af te dwingen

PHILADELPHIA – Aan het einde van een van de vreemde wedstrijden in zijn carrière trapt Jason Tatum van de Boston Celtics de bal tegen het veld terwijl de laatste seconden verstrijken. Het geluid van die stoere dribbelaars – elk rinkelend geluid – leek het Wells Fargo Center te vullen terwijl duizenden 76ers-fans probeerden te begrijpen wat er net gebeurde in Game 6 van de Eastern Conference Semifinals.

Hoe was dat allemaal mogelijk? Hoe maakten de 76ers kans op hun eerste reis naar de Conference Finals sinds 2001? Hoe profiteerden de Celtics van zo’n simpele wijziging – de introductie van Robert Williams in de basisopstelling – om hun verdediging te versterken? En hoe redde Tatum, nadat hij het grootste deel van zijn avond had doorgebracht met het weggooien van slagmensen, uiteindelijk het seizoen van zijn ploeg?

“Gedurende 43 minuten moest ik ze horen vertellen hoe slecht ik was”, zei Tatum over de fans. “Dus het voelde goed om te zien dat iedereen uit zijn stoel stapte en vroeg vertrok.”

Een bizarre serie vol rare games zal een lange weg gaan – waarom niet? — nadat de Celtics donderdag een slagbeurt van 76 scoorden in een overwinning van 95-86, in de aanloop naar Game 7 op zondag in Boston.

Beide teams zijn nu gebouwd om te winnen. Dit zijn geen jonge mensen en zij zijn eigenaar van de franchise. De 76ers zijn wanhopig om de lang gekoesterde belofte na te komen van het teambuildingprogramma dat bekend staat als Operation, met Joel Embiid, die onlangs zijn eerste NBA Most Valuable Player Award ontving, als middelpunt dient. Ondertussen gebruikten de Celtics de slogan “unfinished business”, verwijzend naar hoe dicht ze vorig seizoen bij de overwinning waren toen ze verloren van de Golden State Warriors in de NBA Finals.

Een vroege exit door de 76ers of Celtics – en stuiteren uit de play-offs tijdens de halve finales van de conferentie – zou een zomer van verandering kunnen inluiden. Het zou echter seismisch zijn om te winnen.

“Eerlijk gezegd wil ik met geen enkele andere groep naar Game 7 in Boston”, zei 76ers-coach Doc Rivers. “Ik weet dat we naar de rally gaan. We zijn het hele jaar op de weg aan het rallyen geweest.”

Op donderdag kwam Tatum uit zijn eigen strijd. Hij miste 13 van zijn eerste 14 velddoelpogingen, een periode van zinloosheid die zich uitstrekte tot in het vierde kwartaal. Hij zei dat zijn teamgenoten hem positieve bekrachtiging bleven geven. Blijf stuiteren. Blijf verdedigen. Blijf scrollen. Blijf schieten.

Joe Mazzola, eerstejaars Celtics-hoofdtrainer, ging nog een stap verder.

“Ik hou van je,” herinnert Mazzola zich tegen hem. “Dat is een heel sterke uitspraak.”

Tatum’s eerste 3-pointer van de wedstrijd bezorgde de Celtics een voorsprong van 84-83. Een andere zonk 39 seconden later. Hij maakte vier driepunters in de laatste 4:14, waardoor de arena in een heiligdom veranderde. Hij eindigde met 19 punten, 9 rebounds en 6 assists.

“We rekenen op hem”, zei Malcolm Brogdon van de Celtics. “Hij is onze man. En hij heeft bewezen dat er op die momenten op hem kan worden gerekend. Ik denk niet dat er enige twijfel bestaat. Het maakt niet uit hoeveel schoten hij mist in de eerste drie kwartalen. Hij zal de wedstrijd afmaken.” spel voor ons.”

Tatum, een selectie van het eerste team van de All-NBA voor het tweede seizoen op rij, heeft geen gebrek aan vertrouwen. in Live-interview met ESPN Na de wedstrijd van donderdag noemde hij zichzelf ‘nederig, een van de beste basketballers ter wereld’. Het was een groot statement nadat hij 5 van de 21 vanaf het veld had geschoten.

Later zei hij: “Ik denk dat dit personage dat je hem noemt tegen jezelf zegt dat als je maar één keer schiet en de dingen niet gaan zoals je wilt, je dezelfde persoon moet zijn met dezelfde moraal, hetzelfde karakter, of je nu ben omhoog of omlaag. En dat bleef ik mezelf vertellen. Ik vertrouw mezelf.”

Dienovereenkomstig gaf Tatum Mazzulla een deadline – ten minste twee dagen. Mazzola, die vorig seizoen assistent was onder Emi Udoka, nam het roer over als interim-hoofdtrainer van het team, slechts enkele dagen voordat het trainingskamp begon, toen Udoka door de Celtics werd geschorst wegens “niet-gespecificeerde schendingen van het teambeleid”. De Celtics verwijderden Mazzulla in februari tijdelijk en tekenden hem voor een contractverlenging.

Maar de druk op Mazzola, 34, nam alleen toe in de play-offs – en vooral tijdens deze serie. Er was Game 1, die de Celtics verloren hoewel Embiid buitenspel stond met een verstuikte knie. Er was Game 4, die de Celtics in verlenging verloren nadat ze in de laatste seconden een zwakke trap hadden afgedwongen. (Mazzola verontschuldigde zich later bij zijn spelers voor het verzuimen een van zijn resterende time-outs te gebruiken.) En er was Game 5, die de Celtics verloren dankzij een halfslachtig vertoon van basketbal dat door hun fans werd uitgejouwd.

Voorafgaand aan Game 6 maakte Mazzola een langverwachte wijziging door Williams, een verdedigend ingesteld centrum, te starten in plaats van Derrick White – een zet die werd onderschreven door Marcus Smart, de startpuntbewaker van het team. Naast het blokkeren van twee schoten en het beïnvloeden van talloze anderen, had Williams 10 punten en 9 rebounds.

“Joe is aan het leren, net als wij allemaal”, zei Smart, die eindigde met 22 punten, 7 rebounds en 7 assists. “Ik weet dat hij vaak is vermoord, en terecht. Hij moest wat aanpassingen maken, en dat deed hij, en dat is alles wat je kunt vragen – zodat hij de beste blijft die hij kan zijn.”

Tatum beschreef hoe hij en Mazzola het hele seizoen op elkaar leunden.

“Ik weet dat er veel vragen en twijfels zijn, en ik heb hem vaak gezegd: ‘Ik heb het bij je, ik heb het bij je’,” zei Tatum. We zitten in hetzelfde schuitje.'”