Japan hoopt de verdediging van de Filippijnen te versterken uit angst voor een conflict in Taiwan

TOKYO (Reuters) – Japan bereidt militaire hulp voor de Filippijnen voor om de marine-aanpak veilig te stellen en de westflank van Taiwan te beschermen, aldus functionarissen.

Terwijl het terugkeert naar decennia van vrede, maakt Tokio zich zorgen dat de Filippijnen een zwakke schakel zijn in een keten van eilanden die zich uitstrekt van de Japanse archipel tot Indonesië, waar schepen doorheen moeten op weg naar of van de Stille Oceaan.

Bovenaan de zorgen van het Japanse leger staat een Chinese aanval op het naburige Taiwan, die een breder conflict zou kunnen veroorzaken, waarbij de Japanse premier Fumio Kishida waarschuwde dat Oekraïne vandaag morgen Oost-Azië zou kunnen zijn. Om dit aan te pakken, zei Tokio in april dat het zou aanbieden aan gelijkgestemde landen, waaronder de radars, waarvan functionarissen zeiden dat ze de Filippijnen zouden helpen defensiele gaten te dichten.

“Het is erg nuttig om de radars aan de Filipijnen te geven, omdat het betekent dat we informatie over het Bashi-kanaal kunnen delen”, zei admiraal Katsutoshi Kawano op rust, verwijzend naar de waterweg die de Filipijnen en Taiwan scheidt. Het is een knelpunt voor schepen die tussen de westelijke Stille Oceaan en de betwiste Zuid-Chinese Zee varen.

Drie Japanse regeringsfunctionarissen die betrokken zijn bij het plannen van de nationale veiligheidsstrategie, vertelden Reuters dat Washington Japan adviseert over wat te bieden, omdat het een nauwe militaire relatie heeft met de Filippijnen. Een van hen zei echter dat de hulp een Japans initiatief was en niet iets dat de Verenigde Staten onder druk hadden gezet.

De functionarissen weigerden te worden geïdentificeerd vanwege de gevoeligheid van de zaak.

“We zijn bezig apparatuur te selecteren die kan worden gebruikt voor maritieme bewaking en beveiliging. We weten nog niet wat dat precies zal zijn”, zei een woordvoerder van het Japanse ministerie van Buitenlandse Zaken.

Het Filippijnse ministerie van Buitenlandse Zaken zei dat het niet onmiddellijk commentaar kon geven op de veiligheidshulp van Japan of het ontvangen van Japanse troepen.

De nationale veiligheidsadviseur van de Amerikaanse president Joe Biden, Jake Sullivan, heeft vrijdag een ontmoeting gehad met zijn tegenhangers uit Japan en de Filippijnen, Takeo Akiba en Eduardo Ano, in Tokio, in de eerste van een reeks reguliere bijeenkomsten om veiligheidssamenwerking te bespreken.

In een gezamenlijk persbericht stond dat de drie “een breed scala aan regionale veiligheidsuitdagingen bespraken, waaronder die met betrekking tot de Zuid-Chinese Zee en de Oost-Chinese Zee, evenals Noord-Korea.” Bovendien bevestigden ze opnieuw het belang van vrede en stabiliteit in de Straat van Taiwan.

Ontmantel de regels

De reikwijdte van de Japanse militaire hulp wordt beperkt door een zelfopgelegd verbod op de export van dodelijke uitrusting.

Premier Fumio Kishida beloofde in december die beperking te herzien toen hij een ongekende militaire opbouw van vijf jaar onthulde die de defensie-uitgaven in vijf jaar zou verdubbelen.

De komende maanden worden strengere exportregels verwacht, maar naarmate de druk op de geïndustrialiseerde economieën om Oekraïne te helpen toeneemt, is Tokio begonnen met het testen van die beperkingen.

Nadat de Oekraïense president Volodymyr Zelensky vorige maand Japan bezocht voor de G7-top, schonk Kishida militaire vrachtwagens en andere voertuigen. Tokio liet de Verenigde Staten ook weten dat het in Japan industriële explosieven zou kunnen kopen voor artilleriegranaten gericht op Oekraïne.

Kawano, die diende als commandant van de Japanse zelfverdedigingstroepen (SDF), zei dat de militaire hulp van Japan aan de Filippijnen “stap voor stap zal worden uitgebreid, en ik hoop dat het zal veranderen om dodelijke wapens op te nemen”, zoals anti-scheepsraketten. Joint Chiefs of Staff voor vijf jaar tot en met 2019.

Kawano en de regeringsfunctionarissen die met Reuters spraken, speculeerden dat Manilla Japan toegang zou kunnen geven tot zijn militaire bases, net als voor de Verenigde Staten, waardoor Japanse SDF-vliegtuigen kunnen patrouilleren in de Zuid-Chinese Zee. Japan kan de wateren ten oosten van Taiwan observeren vanaf het eiland Yonaguni, ongeveer 100 kilometer verderop.

In februari kwamen de Filippijnse president Ferdinand Marcos Jr. en Kishida in Tokio overeen dat hun legers zouden samenwerken bij rampenbestrijding.

Die bijeenkomst, waarop Kishida Marcos ook 600 miljard yen ($ 4,3 miljard) aan ontwikkelingshulp en particuliere investeringen beloofde, werd in december voorafgegaan door het allereerste bezoek van Japanse straaljagers aan de Filippijnen en een reeks militaire bijeenkomsten op hoog niveau. In maart observeerde Japan militaire oefeningen tussen de Verenigde Staten en de Filippijnen, en deze maand trainden de kustwachten voor het eerst samen.

Dit alles, zeggen experts, zou een voorbode kunnen zijn van een wederzijdse toegangsovereenkomst (RAA) die beide landen in staat zou stellen hun strijdkrachten op elkaars grondgebied te stationeren. Nog een van de drie Japanse regeringsfunctionarissen zei dat als Manilla een dergelijke overeenkomst accepteert – Tokio heeft verdragsovereenkomsten met Groot-Brittannië en Australië – binnen een jaar een overeenkomst kan worden gesloten.

“Sinds de regeringswisseling hebben de Filippijnen zeer positieve signalen afgegeven, en dat zou een snelle overeenkomst kunnen betekenen”, zegt Yosuke Ishihara, een senior fellow bij het Japanse National Institute for Defence Studies. Maar hij zei dat Japan en de Verenigde Staten voorzichtig zijn in de trilaterale gesprekken met de Filippijnen.

“Het is gevoelig over zijn betrekkingen met China. De truc zou zijn om de Filippijnen te sussen door economische kwesties of economische veiligheid te bespreken in plaats van alleen defensie”, zei hij.

Aanvullende rapportage door Tim Kelly, Sakura Murakami en Yukiko Toyoda in Tokio; Aanvullende rapportage door Neil Jerome Morales in Manilla. Bewerking door Jerry Doyle

Onze normen: Vertrouwensprincipes van Thomson Reuters.