Hoe China zijn invloed op de iPhone heeft vergroot

Dit najaar zal Apple voor het eerst enkele van zijn vlaggenschip-iPhones buiten China maken, een kleine maar belangrijke verandering voor een bedrijf dat met de hulp van de Chinese autoriteiten een van ’s werelds meest geavanceerde toeleveringsketens heeft gebouwd. Maar de ontwikkeling van de iPhone 14, die naar verwachting woensdag wordt onthuld, toont de complexiteit van de terugtrekking van Apple uit China.

Volgens vier mensen die bekend zijn met de nieuwe operaties en analisten, hebben de Chinese werknemers en leveranciers van Apple meer dan ooit complex werk en geavanceerde componenten bijgedragen aan het 15e jaar van zijn baanbrekende apparaat, inclusief aspecten van fabricageontwerp, luidsprekers en batterijen. Als gevolg hiervan veranderde de iPhone van een product ontworpen in Californië en gemaakt in China naar een product dat in beide landen is gemaakt.

Het kritische werk van China weerspiegelt de vooruitgang van het land in het afgelopen decennium en een nieuwe mate van betrokkenheid van Chinese ingenieurs bij de ontwikkeling van iPhones. Nadat de staat bedrijven naar zijn fabrieken had gelokt met legio goedkope arbeiders en een ongeëvenaarde productiecapaciteit, klommen haar ingenieurs en leveranciers op in de toeleveringsketen om een ​​groter deel van het geld te eisen dat Amerikaanse bedrijven besteden aan het maken van hightech-gereedschappen.

China’s groeiende verantwoordelijkheden ten aanzien van de iPhone kunnen een uitdaging vormen voor Apple’s inspanningen om zijn afhankelijkheid van het land te verminderen, een doel dat urgenter is geworden door de toenemende geopolitieke spanningen over Taiwan en de bezorgdheid in Washington over de opkomst van China als technologische concurrent.

Chinese bedrijven met vestigingen in India zullen een belangrijke rol blijven spelen in Apple’s plan om wat iPhones te maken in het land. In Chennai, India, zal de Taiwanese leverancier Foxconn, die al iPhones maakt in fabrieken in heel China, Indiase arbeiders leiden om het apparaat te assembleren met ondersteuning van nabijgelegen Chinese leveranciers, waaronder Lingyi iTech, die dochterondernemingen heeft die opladers en andere componenten voor iPhones leveren, volgens For twee mensen bekend met de plannen. Deze mensen zeiden dat het Chinese BYD ook displayglas snijdt.

“Ze willen diversifiëren, maar dit is een moeilijke weg”, zegt Jane Munster, managing partner bij Loup Ventures, een technologieonderzoeksbureau. “Ze zijn erg afhankelijk van China.”

Apple weigerde commentaar te geven. Foxconn, BYD en Lingyi iTech hebben niet gereageerd op verzoeken om commentaar.

Covid-gerelateerde verstoringen hebben de hachelijke situatie van Apple verergerd. Toen China in 2020 zijn grenzen sloot, werd Apple gedwongen zijn activiteiten te herzien en zijn praktijk van het vliegen van hordes Californische ingenieurs naar China te laten varen om het assemblageproces voor zijn vlaggenschip-iPhones te ontwerpen.

In plaats van werknemers aan een langdurige quarantaine te onderwerpen, is Apple begonnen met het inschakelen en inhuren van meer Chinese ingenieurs in Shenzhen en Shanghai om de kritieke ontwerpelementen van zijn best verkopende product te leiden, volgens vier mensen die bekend zijn met de operaties.

De productie- en productontwerpteams van het bedrijf begonnen ’s avonds laat videogesprekken te voeren met hun tegenhangers in Azië. Die mensen zeiden dat Apple na het hervatten van het reizen zijn werknemers probeerde aan te moedigen terug te keren naar China door een salaris van $ 1.000 per dag aan te bieden gedurende twee weken quarantaine en vier weken werk. Hoewel het rendement zou kunnen oplopen tot $ 50.000, waren veel ingenieurs terughoudend om te gaan vanwege onzekerheid over hoe lang ze in quarantaine zouden moeten.

Die mensen zeiden dat het bedrijf, bij gebrek aan reizen, werknemers in Azië aanmoedigde om door collega’s geleide vergaderingen in Californië te leiden. Het personeel nam ook de leiding over de selectie van enkele Aziatische leveranciers voor toekomstige iPhone-onderdelen.

Deze mensen zeiden dat het bedrijf China in toenemende mate uitbuit om deze banen te bieden aan hogerbetaalde werknemers. Dit jaar kondigde Apple 50 procent meer banen in China aan dan in heel 2020, volgens GlobalData, dat de werkgelegenheidstrends in de hele technologie volgt. Deze mensen zeiden dat veel van deze nieuwe medewerkers Chinese burgers zijn die in het Westen zijn opgeleid.

De verandering in de manier waarop Apple werkt, viel samen met een toename van het aantal Chinese leveranciers dat het gebruikt. Iets meer dan tien jaar geleden droeg China behoorlijk wat bij aan de iPhone-productie. Het leverde voornamelijk de laagbetaalde arbeiders die de machine monteerden met componenten die uit de Verenigde Staten, Japan en Zuid-Korea werden verscheept. Het bedrijf is goed voor ongeveer $ 6 – of 3,6 procent – ​​van de waarde van een iPhone, volgens Studie door Yuqing XingHoogleraar economie aan het Hoger Nationaal Instituut voor Politieke Studies in Tokio.

Geleidelijk aan sponsorde China lokale leveranciers die Apple-leveranciers van over de hele wereld begonnen te verdringen. Chinese bedrijven begonnen luidsprekers te maken, glas te snijden, batterijen te leveren en cameramodules te produceren. Volgens de heer Xing zijn zijn leveranciers nu goed voor meer dan 25 procent van de waarde van de iPhone.

Dan Wang, een analist bij Gavekal Dragonomics, een onafhankelijk economisch onderzoeksbureau, legt uit dat de winst illustreert hoe China zijn beheersing van de toeleveringsketen van smartphones heeft uitgebreid. “Deze trend is niet aan het vertragen”, zei hij.

Tijdens het grootste deel van de pandemie heeft China Apples afhankelijkheid van het land voor productie beloond. De gestage productie ervan – zelfs terwijl andere landen in 2020 en 2021 voor een periode zijn gesloten – hielp Apple zijn marktaandeel voor smartphones te vergroten en de meeste iPhones ooit te verkopen, volgens analisten, een opmerkelijke prestatie voor een decennia oud elektronisch apparaat dat niet meer levert revolutionaire innovaties tot incrementele verbeteringen.

Dit jaar verwachten analisten dat Apple vier iPhones uitbrengt met kleinere inkepingen voor de Face ID-functie dan eerdere modellen. Het onthult de telefoons een week eerder dan normaal, wat de omzet in het huidige kwartaal zou kunnen verhogen door een verkoopweek toe te voegen. De prijs van de iPhone 14 Pro-modellen zal naar verwachting ook met $ 100 stijgen tot meer dan $ 1.600 om de hogere kosten van sommige componenten te compenseren.

Apple verwacht dat de iPhone 14 voortbouwt op het succes van de afgelopen jaren. Terwijl andere smartphonefabrikanten hun productie verminderen terwijl de wereldeconomie instort, heeft Apple zijn leveranciers opgeroepen om meer telefoons te produceren dan een jaar geleden, aldus Susquehanna International Group, een financieel bedrijf.

De stijgende vraag naar productie is een bewijs van de veerkracht van de rijke klanten van Apple, wier diepe portemonnee hen in staat stelt duurdere smartphones te kopen, ondanks stijgende inflatie en economische neergang.

“Er is een enorme welvaartskloof in de consumentenbestedingen in de smartphone-industrie”, zegt Wayne Lamm, technisch analist bij CCS Insight. “Apple is veilig voor concurrentie.”

Wanneer nieuwsmediamedewerkers woensdag samenkomen op het hoofdkantoor van het bedrijf in Cupertino, Californië, voor een productdebuut, zal Apple de mogelijkheden van de telefoon benadrukken, niet hoe deze is gemaakt. De enige tekenen van veranderingen in dit proces zijn zichtbaar op vluchten die aankomen en vertrekken vanaf het nabijgelegen San Francisco International Airport.

Apple gaf ooit $ 150 miljoen per jaar uit aan vluchten met United Airlines, Volgens een van de United promotionele banners. Voormalige medewerkers herinneren zich dat ze vóór de pandemie vluchten namen naar Shanghai en Hong Kong, waar businessclass-stoelen waren gevuld met mensen die voor Apple werken.

Nu biedt United geen non-stop vluchten meer aan van San Francisco naar Hong Kong. Vlieg vier dagen per week rechtstreeks naar Shanghai.