Hoe Blackness de stereotypen van horrorfilms op hun kop zet

Wat begon als een lachende bug die in de geheime werelden van keukens en woonkamers circuleerde, is allang doorgedrongen tot de mainstream. Nu weet iedereen: in de Amerikaanse horrorfilm kun je verwachten dat het zwarte personage als eerste sterft.

Deze grap vormt de basis van de nieuwe horrorkomedie “The Blackening” (in de bioscoop op 16 juni), die arriveert met de slogan: “We can’t all die first.” Een weekendje weg in Juneteenth in een afgelegen, spelonkachtige hut wordt dodelijk voor een groep vrienden wanneer ze een bordspel ontdekken in de kelder. Een van de sambo-symbolen neemt het midden van het schilderij in beslag en test het op verschillende assen van de zwarte cultuur: wat is het tweede couplet van het zwarte volkslied? Hoeveel zwarte acteurs hebben gespeeld in het tv-programma “Friends”? Een gemaskerde figuur komt uit de schaduw tevoorschijn om de dodelijke gevolgen van verkeerde antwoorden te bepalen.

“Zwartheid” is gebaseerd op Comedy Central-schets met dezelfde naam werd oorspronkelijk ontwikkeld door komiek Dewayne Perkins, die mee speelde in de film en het scenario schreef met Tracy Oliver (schrijver van “Girls Trip”). In een video-interview zei Perkins dat het concept tot stand kwam tijdens zijn tijd op het comedycircuit in Chicago.

“Alle zwarte mensen die in de schets zaten, zeiden: ‘Oh ja, we hebben altijd het gevoel dat we individueel het meest vervangbaar zijn in veel van de organisaties waar we deel van uitmaken’, “zei hij. “Dus dat was een beetje de aanzet. Als we alle zwarten samenvoegen in horrorfilms, zullen ze een systeem moeten hebben dat bepaalt wie het eerst sterft.”

Kortom, een groep zwarte vrienden die wordt geconfronteerd met een moordenaar, moet beslissen wie “zwarter” is – en daarom als eerste kan worden gedood. Natuurlijk zit de komedie in wat natuurlijk volgt: iedereen bij elkaar probeert te bewijzen dat ze de minst zwarte zijn. Eén personage wordt tegengehouden door herhaalde pogingen om vol te houden dat ‘alle levens ertoe doen’, de uitgestreken reactie op Black Lives Matter. Nadat hij de schets had gezien, spoorde Oliver Perkins op om het stuk om te zetten in een speelfilm. (“The Blackening” herschept de korte film in een van de grappigste scènes.) Aanvankelijk verbonden als producer, werd Tim Story, vooral bekend van “Barbershop” (2002), verliefd op het script en koos hij er ook voor om te regisseren. “Het is iets dat ik heel graag op het scherm wilde brengen”, zei Storey.

Komiek en actrice Yvonne Orji, die Morgan speelt, voelde zich ook aangetrokken tot het subversieve script. “We zetten het stereotype op zijn kop,” zei ze, “en ik hou ervan als stereotypen worden omgedraaid.”

De verschijning van zwarte personages in het horrorgenre zet een erfenis van gevaren op zijn kop die te vaak werd gebruikt als komische opluchting of terloops werd afgekeurd; Perkins legde uit dat het een doelbewuste beslissing was om met deze archetypen te spelen, zodat de film voortdurend in dialoog zou zijn met deze geschiedenis. “Mijn personage is een homoseksuele beste vriend, wat een trope is. Al deze personages hebben in eerste instantie een metaforische oorsprong. Daarna gebruiken we film om dat personage constant te voeden. Het doel was om de trope een volledig gerealiseerd personage te laten worden. .”

Hoewel “The Blackening” in de eerste plaats als een komedie fungeert, levert de film ook dynamische momenten van spanning en huiveringwekkende terreur, een resultaat van de levenslange bewondering van Perkins en Oliver voor horrorcinema. “Het was mijn favoriete genre”, zei Perkins. “Ik denk dat de film daarom is opgenomen met referenties.”

Er zijn veel referenties. Een onvolledige lijst omvat “The Texas Chain Saw Massacre” (1974), “The Hills Have Eyes” (1977), “Friday the 13th” (1980), “The Evil Dead” (1981), “A Nightmare On Elm Street” (1984), “The People Under the Stairs” (1991), “Jumanji” (1995), “Scream” (1996), “I Know What You Did Last Summer” (1997). The Blackening zorgde vorig najaar voor veel publiek toen het in première ging op het Toronto International Film Festival. Voorafgaand aan de release zal het worden vertoond als onderdeel van het Tribeca Festival, inclusief een vertoning op 13 juni in het Apollo Theater.

Story bracht zijn ervaring met het regisseren van komedie naar de grappigere elementen van de film, maar zag de uitdaging om de angstaanjagende momenten aan te pakken. “Het leuke van een filmfan zijn, is dat je uiteindelijk allerlei van deze genres bestudeert”, zei hij. “Ik heb altijd al met horror willen rotzooien, maar ik moest iets vinden dat nog steeds in mijn wereld was.”

De titel van de film herinnert aan een idee dat genoemd wordt in een onlangs verschenen boek, “The Black Guy Dies First: Black Horror Cinema From Fodder to Oscar,” door Robin R. Means Coleman en Mark H. Harris. De auteurs beschrijven de toename van de vertegenwoordiging van zwarte cinema eind jaren zestig – of “zwartheid”. Beide schrijvers zijn vooral verenigd in hun liefde voor George Romero’s “Night of the Living Dead” (1968), waarin de zwarte man als laatste sterft, zij het op tragische wijze: hij weet de zombie-apocalyps te overleven, maar wordt gedood door een bewaker. menigte. Harris noemde de film inspirerend voor wat hij in een interview zijn “liefde voor horror” noemde. Coleman en Harris beschrijven in hun boek deze cycli van diversiteit – die onvermijdelijk abrupt zullen eindigen – van het Blaxploitation-tijdperk tot de stedelijke horror van de jaren 90, en nu deze nieuwste gewaardeerde generatie van transparant gepolitiseerde horror.

Hoewel ze verantwoordelijk is geweest voor de ups en downs van deze bewegingen uit het verleden, zei Coleman: “We gaan weg van wat ik me zwarte mensen met afgrijzen voorstel, naar zwarte horror, wat echt een weerspiegeling is van het zwarte leven en de zwarte cultuur en ervaring.” Coleman, een geleerde die ook ‘Horror Noir: Blacks in American Horror Films from the 1890s to the Present’ schreef, prees innovatie in moderne horrorfilms, daarbij verwijzend naar ‘Candyman’ (2021) van Nia DaCosta. “Er is kunst, er is muziek, jargon, het is er allemaal.”

Als bewijs van de verrassende vloeiendheid van het genre, kunnen ten minste twee van de acteurs op “The Blackening” al opvallende kenmerken van deze golf van sociale rechtvaardigheidshorror in hun werken tellen. Sinqua Walls, die Nnamdi speelt, was onlangs te zien in de met een Sundance Grand Jury Award bekroonde film “The Nanny” (2022), en veteraan Jay Pharoah, die Morgan’s vriend Shawn speelt, speelde in de horrorkomedie “Bad Hair” (2020). Farao zei dat hij blij was om in dit soort films te spelen vanwege hun buitengewone populariteit.

“Het zal een bepaalde niche van mensen zijn of deze fanbase waar je geen idee van hebt, die je dingen keer op keer hebben bekeken”, zei hij. “Ze kunnen alles citeren en ze weten hoe je sterft. Het is zo gaaf om er deel van uit te maken.”

Voor Story was het filmen van “The Blackening” leuk.

Hij zei: “Wat zo geweldig was aan het maken van deze film, het was zo overweldigd door feesten. Ik bedoel, dat is er zo leuk aan. We vormen de basis voor veel geweldige gesprekken. We willen dat het ons vertegenwoordigt en ons aan zoveel kanten; ook anderen uitnodigen om hun versie te doen.”

Geluid geproduceerd Adriaan Hirst.