Een bemanning van vier keert terug naar de aarde aan boord van SpaceX’s Dragon-capsule – Ars Technica

Een SpaceX Dragon-capsule met een bemanning van vier die terugkeerde van het internationale ruimtestation ISS schoot door de atmosfeer boven Florida en stortte maandag vroeg in de Atlantische Oceaan, waarmee een einde kwam aan het oorspronkelijke commerciële bemanningscontract van het bedrijf met NASA.

Maar SpaceX heeft nog minstens acht rotatiemissies voor de bemanning van ruimtestations onder contract staan ​​bij de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie, evenals extra vluchten voor particuliere klanten die gebruik maken van het Crew Dragon-ruimtevaartuig. De eerste bemanningsrotatiemissies die deel uitmaken van de contractverlenging van NASA zijn op 26 augustus gelanceerd en het ruimtevaartuig ligt momenteel aangemeerd bij het Internationale Ruimtestation.

De vorige maand gelanceerde missie, genaamd Crew-7, is SpaceX’s zevende operationele rotatievlucht met bemanning naar het ruimtestation. De vierkoppige bemanning die aan boord van Crew-7 op het station arriveerde, zal tot februari aan boord van de orbitale buitenpost wonen en werken, ter vervanging van de Crew-6-missie die begin maandag naar de aarde terugkeerde.

Het sluiten van 186 dagen in een baan om de aarde

De terugkeer van Crew-6 werd enkele dagen uitgesteld doordat de orkaan Idalia dicht bij de landingszones van SpaceX nabij Florida kwam. Het weer klaarde echter op en de zeeën kalmeerden voldoende zodat NASA- en SpaceX-functionarissen groen licht konden geven voor het Crew Dragon-voertuig van SpaceX. Streven Het ruimtevaartuig zal zondagochtend het ruimtestation verlaten.

Nadat het Dragon-ruimtevaartuig zich uit het ruimtestation had teruggetrokken, bereidde het zich met zijn vierkoppige bemanning voor om zondagavond opnieuw de atmosfeer in te gaan. De 4 meter brede capsule vuurde zijn remraketten af ​​en sloot zijn neuskegel voordat hij in de atmosfeer terechtkwam, wat een prachtig schouwspel opleverde in de middernachtelijke hemel boven Florida terwijl hij zich een weg door de lucht baande met een cascade van plasma in zijn kielzog. .

Vier hoofdparachutes werden vrijgegeven om het schip te vertragen voor de landing ten noordoosten van Jacksonville om 12:17 uur EDT (04:17 UTC) op maandag, toen een SpaceX-herstelschip het ruimtevaartuig uit zee trok en de vier bemanningsleden hielp uit de ruimte te komen. zitplaatsen.

De Dragon-capsule stortte in een zee van anderhalve meter hoog, met hogere golven dan welke eerdere SpaceX-bemanning dan ook terugkeerde, maar nog steeds binnen de veiligheidslimieten, aldus Steve Stich, NASA’s programmamanager voor commerciële bemanningen.

“Je kon de golven zien en de bemanning deed het heel goed onder die zeeomstandigheden”, zei Stitch. “De windsnelheid was ongeveer 5 knopen bij de landing, dus het was een heel zachte landing voor de bemanning.”

NASA-commandant Steve Bowen, piloot Woody Hoiburg en missiespecialisten Sultan Al Neyadi van de Verenigde Arabische Emiraten en Andrey Fedyev van Rusland leken in goede staat na 186 dagen in een baan om de aarde sinds hun lancering vanuit NASA’s Kennedy Space Center in maart. Van de bemanningsleden wordt verwacht dat ze medische onderzoeken ondergaan en terugkeren naar hun trainingsbasis in Houston aan boord van een NASA-vliegtuig.

“Het was een symbolische terugkeer”, zegt Benji Reed, directeur van SpaceX-programma’s voor bemande ruimtevluchten. “Dragon is gezond, de parachutes functioneerden zoals verwacht en onze herstelteams presteerden uitstekend. Dragon presteerde uitstekend en de bemanning leek uitstekend te presteren.”

Tijdens hun zes maanden durende reis werkten Bowen en zijn collega’s aan verschillende wetenschappelijke experimenten en voerden ze drie ruimtewandelingen uit ter ondersteuning van de installatie van nieuwe zonnepanelen buiten het ruimtestation. Door zijn ervaring tijdens deze missie en drie eerdere Space Shuttle-vluchten te combineren, staat Bowen nu op de derde plaats aller tijden wat betreft de totale tijd die hij aan ruimtewandelingen heeft besteed, namelijk 65 uur en 57 minuten.

Hoburg heeft zijn ervaringen op het ruimtestation op sociale media gedeeld en inzichtelijke video’s gemaakt die het dagelijkse leven in het ISS laten zien. Zijn video’s legden onder meer de orbitale reboot-ervaring vast, het trainen met de robotarm van het station en het oefenen in microzwaartekracht.

We zijn niet *altijd* gewichtloos @ruimtestation. pic.twitter.com/52mfV1ic0L

– Woody Hoburg (@Astro_Woody) 27 juli 2023

“Ik wilde gewoon iets doen waarvan ik hoopte dat het echt was en op dit moment, zonder veel voorbereiding, en gewoon iets laten zien van het geweldige werk dat we hier moeten doen”, zei Hoburg vorige maand. “Dus elke keer dat ik een paar extra minuten had en dacht dat ik iets interessants aan het doen was, dacht ik dat ik een camera tevoorschijn zou halen en deze hopelijk met mensen zou delen, zodat ze het kunnen zien.”

Al Neyadi werd de eerste astronaut uit de Arabische wereld die een langetermijnmissie in de ruimte uitvoerde, wat een sprong voorwaarts betekende voor het snelgroeiende ruimtevaartprogramma van de VAE. Fedyev was de tweede Russische astronaut die door SpaceX van en naar het ruimtestation werd vervoerd als onderdeel van een overeenkomst tussen NASA en de Russische ruimtevaartorganisatie Roscosmos.

Nadat het vliegtuig maandag is geland, zal het herstelteam van SpaceX Crew Dragon inschakelen Streven Het ruimtevaartuig keert terug naar Cape Canaveral, Florida, voor renovatie voordat het zijn vijfde reis naar het ruimtestation maakt tijdens NASA’s volgende bemanningsmissie in februari. Ondertussen is er later deze maand weer een rotatie van de bemanning in het Internationale Ruimtestation met de lancering van een Russisch Sojoez-ruimtevaartuig op 15 september met twee Russische kosmonauten en een NASA-astronaut naar het laboratorium in een baan om de aarde, ter vervanging van een driekoppige bemanning die bezig was met het inpakken van meer dan een jaar in een baan om de aarde.

SpaceX gaat, niet Boeing

In 2014 heeft NASA miljardencontracten toegekend aan SpaceX en Boeing voor de ontwikkeling en het vliegen van nieuwe commerciële bemanningscapsules om astronauten tussen de aarde en het internationale ruimtestation te vervoeren. Deze contracten hadden betrekking op een vergelijkbare omvang van het werk, met testvluchten van de ruimtecapsules van elk bedrijf, gevolgd door zes operationele rotatiemissies van de bemanning naar het internationale ruimtestation.

Met de terugkeer van de Crew-6-missie is het werk van SpaceX onder het oorspronkelijke commerciële bemanningscontract voltooid. Ondertussen moet het Starliner-ruimtevaartuig van Boeing nog van de aarde opstijgen met astronauten aan boord.

De vertragingen van Boeing waren voor NASA aanleiding om contractverlengingen aan SpaceX toe te kennen voor acht extra Crew Dragon-vluchten naar het ruimtestation, die elk maximaal zeven maanden konden duren, tegen een gemiddelde kostprijs van 277 miljoen dollar per missie. Volgens NASA wordt het volledige commerciële bemanningscontract van SpaceX sinds 2014 geschat op ruim 4,9 miljard dollar.

De commerciële bemanningsovereenkomsten van NASA met Boeing worden geschat op meer dan 5,1 miljard dollar, en het bedrijf is nog minstens zes maanden verwijderd van de lancering van twee NASA-astronauten op een korte testvlucht naar het internationale ruimtestation. Er is nog steeds een kans dat de eerste van Boeing’s zes Starliner-vluchten eind 2024 van start gaat, maar dat zal waarschijnlijk pas in 2025 gebeuren.

Reed, die de bemande ruimtevluchtprogramma’s van SpaceX leidt, zei dat de terugkeer van de Crew-6-missie maandag een “extra speciale betekenis” voor hem had.

“We zijn dit programma enkele jaren geleden gestart om NASA te helpen astronauten naar het station te vervoeren en thuis te brengen, en dit vertegenwoordigt de laatste missie die oorspronkelijk in het oorspronkelijke contract was voorzien, en wat een eer is het om daar deel van uit te mogen maken. dit,” zei hij. De hele cyclus tot nu toe.”

SpaceX is nu dus bezig met minstens 14 NASA-bemanningsrotatiemissies, naast de eerste Crew Dragon-testmissie met astronauten waarmee SpaceX in 2020 vloog. SpaceX heeft ook drie volledige commerciële vluchten van Crew Dragon gelanceerd – een volledig privé-autonome missie genaamd Inspiratie4. en twee korte commerciële vluchten naar het internationale ruimtestation voor Axiom Space, waardoor het totale aantal door SpaceX gelanceerde menselijke ruimtevluchtmissies op 11 komt.

Naast Crew-7, die zich al in een baan om de aarde bevindt, heeft SpaceX nog twaalf andere Crew Dragon-missies onder contract: zeven voor NASA, twee voor Axiom, twee voor het Polaris-programma onder leiding van miljardair Jared Isaacman, en één beschikbaar voor bemande vluchten. Naar een buitenpost die wordt ontwikkeld door het particuliere ruimtestationbedrijf Vast.

Er zullen zeker meer menselijke ruimtevluchtcontracten op SpaceX afkomen, aangezien andere bedrijven van plan zijn hun eigen ruimtestations in een lage baan om de aarde te bouwen. NASA zou ook meer Crew Dragon-missies kunnen kopen.

SpaceX heeft momenteel vier herbruikbare Crew Dragon-ruimtevaartuigen in zijn vloot:Streven, Weerstand, dragenEn vrijheid– en is van plan er volgend jaar nog één aan de rotatie toe te voegen. NASA heeft elk ruimtevaartuig gecertificeerd voor vijf langdurige missies naar het ruimtestation. StrevenDie maandag naar de aarde terugkeerde, zal deze drempel op zijn volgende reis bereiken.

SpaceX wil elke capsule tot vijftien keer laten vliegen, zei Reed. “Alle gegevens tot nu toe geven aan dat dit mogelijk is”, zei hij. “Het is van cruciaal belang dat we samenwerken met onze partners bij NASA om ervoor te zorgen dat dit ook voor hen zinvol is, en dat we het voertuig hiervoor kunnen certificeren.”

SpaceX verwijdert doorgaans het hitteschild van het Crew Dragon-ruimtevaartuig na elke vlucht, vernieuwt de composietstructuur van het schild en voegt voor elke missie nieuwe thermische beschermingstegels toe. Het drijfgas wordt ook tussen missies afgetapt en opnieuw gevuld.

Grondteams zullen het voortstuwingssysteem aan boord van de Crew Dragon nauwkeurig onderzoeken, zei Stitch, die toezicht houdt op de commerciële bemanningscontracten van NASA met SpaceX en Boeing. Streven Het ruimtevaartuig na terugkeer naar de aarde. Ingenieurs willen weten of er tekenen van slijtage zijn aan de stuwkleppen nadat een isolatieklep vastliep tijdens de laatste Dragon-vrachtmissie naar het ruimtestation.

‘We willen die dingen eens bekijken,’ zei Stitch. “Natuurlijk werd dit probleem ontdekt nadat dit voertuig al in de ruimte was. We zullen dus de tijd nemen om naar dit systeem te kijken en het terug te brengen naar de normale staat, en het doel is om uiterlijk in februari een Crew-8-vlucht te maken. ” “.

Reid zei dat hij verwacht dat “een bepaalde hoeveelheid extra verlenging” nodig zal zijn om de certificering voor elk Crew Dragon-ruimtevaartuig na vijf missies uit te breiden. “Maar ik ben erg optimistisch over het bereiken van de vijftien.”