Drie jongens hebben een T. rex-fossiel gevonden in North Dakota. Nu werkt het Denver Museum eraan om het volledig te onthullen

DENVER – Twee jonge broers en hun neef wandelden door een fossielrijk gebied van de badlands van North Dakota toen ze een ontdekking deden die hen “volledig sprakeloos” maakte: een T. rex-bot dat uit de grond stak.

Het trio maakte hun ontdekking maandag publiekelijk bekend tijdens een persconferentie via Zoom, terwijl werknemers van het Denver Museum of Nature and Science zich voorbereidden om het fossiel uit de rotsen te hakken in een speciale tentoonstelling genaamd Discovering Teen Rex. De opening van de tentoonstelling op 21 juni valt samen met de première van de film ‘T.REX’, die draait om de ontdekking van juli 2022.

Het begon allemaal toen Cayden Madsen, toen 9, samen met zijn neven, Liam en Jacen Fisher, toen 7 en 10, een wandeling maakte over een stuk land dat eigendom was van het Bureau of Land Management rond Marmarth, North Dakota. Wandelen is een favoriet tijdverdrijf van de vader van de broers, Sam Fisher.

“Je weet nooit wat je daar gaat ontdekken. Je ziet allerlei verbazingwekkende rotsen, planten en dieren in het wild”, zei hij.

Liam Fisher herinnert zich dat hij en zijn vader, die het trio vergezelde, voor het eerst het bot van de kleine carnivoor ontdekten. Nadat hij ongeveer 67 miljoen jaar geleden stierf, werd hij begraven in de Hell Creek Formation, een beroemde paleontologische speeltuin die zich uitstrekt over Montana, Wyoming en de Dakota’s. Deze formatie heeft enkele van de best bewaarde T. rex-fossielen voortgebracht die ooit zijn gevonden. Onder hen zijn Sue, een populaire bezienswaardigheid in het Field Museum in Chicago, en Wirex, een ster in het Houston Museum of Natural Sciences.

Maar dat wist geen van hen toen. Liam zei dat hij dacht dat het bot dat uit de rots stak iets was dat hij omschreef als een ‘dinosaurusstuk’ – een bijnaam voor fossiele fragmenten die te klein zijn om herkenbaar te zijn.

Sam Fisher nam echter een foto en deelde deze met een vriend van de familie, Tyler Leeson, assistent-conservator paleontologie van gewervelde dieren in het Denver Museum of Nature and Science.

Aanvankelijk vermoedde Leeson dat het een relatief veel voorkomende eendensnaveldinosaurus was. Maar hij organiseerde een opgraving die afgelopen zomer begon en voegde de jongens en hun zus Emmaline Fisher, nu 14, toe aan het team.

Het duurde niet lang voordat ze vaststelden dat ze iets nog specialers hadden gevonden. Leeson herinnert zich dat hij en Jessen begonnen te graven waar hij dacht een nekbeen te vinden.

“In plaats van halswervels te vinden, vonden we de onderkaak met verschillende tanden die eruit staken”, zei Leeson. “En het wordt niet diagnostischer dan dat, als je deze gigantische tyrannosaurustanden naar je ziet staren.”

Een documentaireploeg van Giant Screen Films was aanwezig om de ontdekking te filmen.

“Het was elektrisch. Ik kreeg kippenvel”, herinnert Dave Clark zich, die deel uitmaakte van een filmploeg voor de documentaire die later werd verteld door “Jurassic Park”-acteur Sir Sam Neill.

Liam zei dat zijn vrienden sceptisch waren. “Ze geloofden mij helemaal niet”, zei hij.

Hij, Jaysen en Kayden – die de broers als een andere broer of zus beschouwen – noemden de fossielen liefkozend ‘broers’.

Op basis van de grootte van het beenbot schatten experts dat de dinosaurus tussen de 13 en 15 jaar oud was toen hij stierf, en waarschijnlijk ongeveer 3500 pond woog, ongeveer tweederde van de grootte van een volwassen volwassene.

Uiteindelijk bracht een Black Hawk-helikopter het gepleisterde blok over naar een wachtende vrachtwagen om het naar het Denver Museum te vervoeren.

Er zijn meer dan 100 individuele T. rex-fossielen ontdekt, maar veel ervan zijn fragmentarisch, zei Leeson. Het is nog niet duidelijk hoe compleet dit fossiel is. Tot nu toe weten ze dat ze een been, een heup, een bekken, twee staartbeenderen en een groot stuk van een schedel hebben gevonden, zei Leeson.

Het publiek zal kunnen zien hoe de bemanningen de stenen verwijderen, wat volgens schattingen van het museum ongeveer een jaar zal duren.

“We wilden de voorbereiding van dit fossiel met het publiek delen omdat het geweldig voelt,” zei Leeson.

Jessen, een fan van Jurassic Park en aspirant-paleontoloog, bleef zoeken naar fossielen en vond slechts twee dagen geleden een schildpadschild.

Voor andere kinderen had hij dit advies: “Leg gewoon hun elektronische apparaten neer en ga wandelen.”