De budgettaire impasse in het Congres leidt tot verbluffende ontslagen bij NASA

Deze verbazingwekkende stap komt te midden van technische en budgettaire uitdagingen voor het meest ambitieuze team van JPL De Mars Sample Return-missie, een partnerschap met de European Space Agency dat tot doel heeft de bodem van Mars terug te brengen naar de aarde voor onderzoek in laboratoria. Planetaire wetenschappers geloven dat dergelijke monsters bewijs kunnen bevatten voor het bestaan ​​van eerder leven op Mars.

“Ik schrijf vandaag om moeilijk nieuws te delen”, schreef JPL-directeur Lori Lishin grimmig Memo aan medewerkers Dinsdag. “Hoewel we nog steeds geen kredieten voor het begrotingsjaar 24 hebben of het laatste woord van het Congres over de begrotingstoewijzing van Mars Sample Revenue (MSR), bevinden we ons nu in een positie waarin we verdere aanzienlijke actie moeten ondernemen om onze uitgaven te verminderen, wat zal resulteren in ontslagen van JPL-personeel en de vrijlating van extra contractanten.

De Mars-monsterterugkeermissie heeft al enkele grote overwinningen behaald. De Perseverance-rover, die in februari 2021 op Mars landde, heeft interessante monsters van de bodem van Mars geboord en opgeslagen. Het is het ‘terugkeer’-gedeelte van de missie dat vol gevaren zit. Voor het retourneren van monsters naar de aarde zijn nieuwe ontwikkelingen in de lucht- en ruimtevaarttechniek nodig.

Er zal geld voor nodig zijn. Een rapport van de NASA Independent Review Board schatte dat het retourneren van het monster tussen de $ 8 miljard en $ 11 miljard zou kosten gedurende de volledige levenscyclus van de missie. In de wereld van de ruimtewetenschap bestaat er een waarheid als een koe: “Het budget is bedrijfskritisch.”

Het terugsturen van monsters van Mars naar de aarde voor zorgvuldig onderzoek door wetenschappers zal volgens harde kritiek langer duren en meer geld kosten dan NASA had verwacht. Onafhankelijk beoordelingsbord een verslag Vorig jaar uitgebracht. Volgens een rapport van november op Spacenews.com hebben NASA-functionarissen opdracht gegeven aan drie NASA-centra die bezig zijn met het terugsturen van Mars-monsters om “weer te beginnen met activiteiten” in verband met de missie.

In een memo legde Leshin dinsdag uit dat NASA JPL eerder had opgedragen om in het fiscale jaar 2024 300 miljoen dollar toe te wijzen voor de retourzendingen van Mars-monsters, een daling van 63% ten opzichte van 2023. Dat aantal komt overeen met de minimale congreskredieten in de begroting van NASA. Begrotingsonzekerheid heeft geleid tot een personeelsbevriezing bij JPL en bezuinigingen op begrotingen en contractpersoneel, schreef ze.

“Helaas zijn deze acties alleen niet voldoende om ons door de rest van het begrotingsjaar te loodsen. Dus bij gebrek aan kredieten moeten we, hoe graag we deze actie ook niet hoefden te ondernemen, nu verdergaan om ons te beschermen tegen diepere bezuinigingen later als we wachten”, schreef ze.

Jet Propulsion Laboratory (JPL) heeft een legendarisch verleden in de robotruimtewetenschap. Het laboratorium in Pasadena, Californië, voerde de Viking- en Voyager-missies uit in de jaren zeventig, en meer recentelijk landde het verschillende rovers op Mars. Het Jet Propulsion Laboratory werd gebouwd Europa Clipper De lancering ervan staat gepland voor oktober Op een missie naar de ijzige maan van Jupiter waarvan bekend is dat er een oceaan onder het oppervlak ligt.

Maar functionarissen zeiden dat de belangrijkste missie het terugsturen van een Mars-monster is. Het is een topprioriteit voor planetaire wetenschappers, die vermoeden dat Mars ooit bewoonbaar was voor het leven. Hoewel Perseverance, net als zijn nog steeds werkende voorganger Curiosity, over instrumenten beschikt die de bodem van Mars kunnen onderzoeken en testen, geloven wetenschappers dat ze deze materialen in hun laboratoria nodig hebben om de volledige geschiedenis van de Rode Planeet te onderzoeken.

Het is ook een complexe onderneming. Het plan omvat onder meer het landen van een ander ruimtevaartuig op Mars om monsters te verzamelen die zijn verkregen door Perseverance. De monsters zouden vervolgens in een baan om Mars worden gelanceerd om een ​​ontmoeting te hebben met een ander ruimtevaartuig dat alles naar de aarde zou brengen.

De missie was echter “vanaf het begin opgezet met onrealistische budget- en planningsverwachtingen”, aldus het rapport van de onafhankelijke beoordelingsraad. “Als gevolg hiervan is er momenteel geen betrouwbare, identieke of goed gemarginaliseerde planning, kosten of technische basislijn die kan worden bereikt met potentieel beschikbare financiering.”

NASA is de missiearchitectuur aan het herzien en verfijnen in reactie op dit rapport, en de komende weken zal een nieuw plan worden onthuld, aldus functionarissen.

Ondertussen kreeg de aankondiging van ontslagen bij JPL een scherpe berisping van vertegenwoordiger Judy Chu (D-Calif.), die een … stelling Hij omschreef deze stap als ‘voorbarig en misleidend’.

“Ik ben buitengewoon teleurgesteld door de dreigende ontslagen bij JPL die vandaag zijn aangekondigd, en mijn gedachten zijn bij de werknemers die hierdoor getroffen zullen worden en hun families”, zei Chu. “Deze bezuinigingen zullen op korte termijn de arbeiders en Zuid-Californië verwoesten, en zullen de levensvatbaarheid op lange termijn schaden van niet alleen ons Mars-verkenningsprogramma, maar ook van vele jaren van wetenschappelijke ontdekkingen die nog zullen komen.”

In de Science Hall van NASA op 31 januari begon Nicola Fox, senior directeur wetenschap van het agentschap, haar opmerkingen door te wijzen op de moeilijke aard van begrotingsonzekerheid. “We sympathiseren met de stress die de gemeenschap hierdoor ervaart”, aldus Fox.

Woensdag lijkt bijzonder stressvol te zijn. Het grootste deel van het personeelsbestand van JPL is door Leshin opgedragen om op afstand te werken, terwijl werknemers leren of ze nog steeds een baan hebben.

“Ik geef de meeste medewerkers de opdracht om morgen, woensdag 7 februari, vanuit huis te werken, zodat iedereen zich op een stressvolle dag in een veilige en comfortabele omgeving kan bevinden. De meeste mensen zullen het laboratorium niet kunnen betreden tijdens de verplichte werkdag op afstand, ' schreef Leshin.

Na een virtuele bijeenkomst met leidinggevenden worden werknemers via e-mail op de hoogte gesteld als zij door de ontslagen worden getroffen, schreef Leshin.

“We moedigen getroffen werknemers aan om deze e-mail onmiddellijk door te sturen naar hun persoonlijke e-mailaccount, omdat NASA eist dat de toegang tot JPL-systemen op zeer korte termijn wordt gesloten”, schreef ze.

Ondertussen zet Perseverance zijn missie voort op een planeet die momenteel ongeveer 340 miljoen kilometer verderop ligt. De rover is Het is de bedoeling dat je uit de Jezero-krater klimt, waar monsters van sedimentair gesteente zijn opgegraven in wat miljarden jaren geleden een rivierdelta was.

Deze reis naar hoger gelegen gebieden zal de rover toegang geven tot een ander soort landschap, een verleidelijk vooruitzicht voor planetaire wetenschappers die weten dat Mars warmer en natter was, maar niet weten of er überhaupt leven was.