China, ’s werelds grootste grafietproducent, verscherpt de export van belangrijke batterijmaterialen

BEIJING (Reuters) – China zei vrijdag dat het voor sommige grafietproducten exportvergunningen nodig heeft om de nationale veiligheid te beschermen, wat een nieuwe poging verraste om de levering van het essentiële mineraal onder controle te houden als reactie op de uitdagingen van zijn dominantie in de mondiale productie.

China is ’s werelds grootste producent en exporteur van grafiet. Het verfijnt ook meer dan 90% van het grafiet in de wereld tot het materiaal dat wordt gebruikt in bijna alle batterijanodes van elektrische voertuigen, wat het negatief geladen deel van de batterij is.

“Deze gedurfde en onverwachte stap van China op het gebied van grafiet heeft ons verrast en komt veel eerder dan iemand had verwacht”, zegt Qin Huynh, commercieel directeur bij Alkemy Capital Investments, dat zich richt op het ontwikkelen van projecten in de energieconverterende mineralensector. .

Peking heeft exportvergunningen nodig in een tijd waarin veel buitenlandse regeringen de druk op Chinese bedrijven vergroten vanwege hun industriële praktijken.

De Europese Unie overweegt tarieven op te leggen aan elektrische auto’s van Chinese makelij, met het argument dat deze op oneerlijke wijze profiteren van subsidies. Ook heeft de Amerikaanse regering eerder deze week de beperkingen op de toegang van Chinese bedrijven tot halfgeleiders uitgebreid, waaronder het stopzetten van de verkoop van geavanceerdere AI-chips van Nvidia.

De Amerikaanse president Joe Biden besprak de cruciale mineralen vrijdag in Washington met functionarissen van de Europese Unie als onderdeel van een breed scala aan onderhandelingen.

De beperkingen die China oplegt aan grafiet zijn vergelijkbaar met de beperkingen die sinds 1 augustus zijn opgelegd aan twee metalen die worden gebruikt bij de productie van chips, namelijk gallium en germanium. De beperkingen hebben onlangs de export van deze mineralen verminderd en de prijzen buiten het land verhoogd.

Deze actie leidt tot intensievere inspanningen onder mijnwerkers buiten China om grafietprojecten tot bloei te brengen, terwijl de inspanningen om alternatieven te vinden ook zullen worden geïntensiveerd.

“Wat China met dit besluit tegen het Westen zegt, is dat we je niet zullen helpen elektrische auto’s te maken, je moet je eigen manier vinden om het te doen”, zei Hughes Jacquemin, CEO van Northern Graphite (NGC.V).

Het Chinese ministerie van Handel zei dat de stap op het gebied van grafiet “bevorderlijk is voor het waarborgen van de veiligheid en stabiliteit van de mondiale toeleveringsketen en industriële keten, en bevorderlijk is voor een betere bescherming van de nationale veiligheid en belangen.”

Ze voegde eraan toe dat het niet op een specifiek land is gericht. Volgens de Chinese douanegegevens zijn Japan, de Verenigde Staten, India en Zuid-Korea de grootste afnemers van grafiet uit China.

Onder de nieuwe beperkingen zal China vanaf 1 december eisen dat exporteurs vergunningen aanvragen voor het verzenden van twee soorten grafiet, waaronder synthetisch grafiet met hoge zuiverheid, hoge hardheid, hoge dichtheid en natuurlijke grafietvlokken en -producten.

Het ministerie van Handel zei dat drie soorten ‘zeer gevoelige’ grafietelementen al onderworpen zijn aan tijdelijke controle en zijn opgenomen in de nieuwe lijst.

Tegelijkertijd werden de tijdelijke controles geschrapt voor vijf elementen die minder gevoelig zijn dan grafiet, dat wordt gebruikt in basisindustrieën zoals staal, metalen en chemicaliën.

Terwijl de verkoop van elektrische voertuigen sterk stijgt, proberen autofabrikanten de bevoorrading van buiten China veilig te stellen, maar er dreigen tekorten.

“Met deze nieuwe grafietexportbeperkingen zullen Zuid-Koreaanse bedrijven die sterk afhankelijk zijn van China voor de import van grafiet op zoek moeten gaan naar alternatieven, zoals mijnen uit de Verenigde Staten of Australië, maar dit zal waarschijnlijk de kostenlast voor velen verhogen”, zegt Kang Dong. zei. . -Jin, analist bij Hyundai Motor Securities.

Het Zuid-Koreaanse ministerie van Handel zei in een verklaring dat het vrijdag een bijeenkomst heeft gehouden met producenten van batterijen en materialen over hoe te reageren op de exportbeperkingen.

“De Zuid-Koreaanse regering zal nauw communiceren… om productieonderbrekingen in de sector van lithium-ionbatterijen te voorkomen”, zei de Zuid-Koreaanse minister van Industrie, Ahn Duk-gyun.

De Japanse regeringswoordvoerder Hirokazu Matsuno zei vrijdag dat het land van plan is China te vragen naar het “operationele beleid” van de nieuwe maatregelen en “passende stappen” zal ondernemen als deze de regels van de Wereldhandelsorganisatie schenden.

De aandelen van nieuwe energiebedrijven en batterijfabrikanten in China stegen na deze aankondiging.

Het effect is niet duidelijk

Analisten zeiden dat het niet duidelijk was hoeveel impact de nieuwe maatregelen op korte termijn op grafiet zouden hebben.

“Deze controle is geen volledig verbod en er was tijdens de vorige tijdelijke controle geen significante impact op welke sector dan ook”, zegt Evan Lam, senior analist bij Counterpoint Research.

De prijzen voor natuurlijke grafietvlokken bereikten deze week 3.950 yuan ($539,62) per ton, een daling van 25,5% ten opzichte van begin dit jaar als gevolg van de lagere vraag vanuit de elektrische autosector, aldus adviesbureau Mysteel.

“Deze actie zou hen internationaal op een opwaarts traject kunnen brengen, terwijl de binnenlandse prijzen voor Chinese batterijproducenten laag kunnen blijven”, zegt Tom Kavanagh, hoofd batterijmetalen bij het grondstoffen- en energieprijzenbureau Argus.

De export zal echter waarschijnlijk vóór 1 december stijgen, vooral naar landen met een gevestigde batterij-industrie zoals Japan, Zuid-Korea en de Verenigde Staten, zegt Echo Ma, analist bij Rystad Energy.

China heeft de afgelopen jaren bezuinigd op de mijnbouw van natuurlijk grafiet om het milieu te beschermen, en heeft in plaats daarvan sinds 2021 de productie van synthetisch grafiet verhoogd. De synthetische vorm – die wordt geproduceerd met behulp van een bijproduct van het olieraffinageproces – is nu goed voor 70% van de Chinese productie. productie, volgens Mysteel.

Amerikaanse mijnwerkers zeiden dat de stap van China de noodzaak van Washington onderstreept om het beoordelingsproces van vergunningen te vergemakkelijken. Bijna een derde van het in de Verenigde Staten verbruikte grafiet komt uit China, volgens de Automotive Innovation Alliance, die bedrijven in de toeleveringsketen in de automobielsector vertegenwoordigt.

“Het is tijd dat de Verenigde Staten onze enorme minerale hulpbronnen benutten en de veilige en verantwoorde toeleveringsketens voor mineralen opbouwen die we zo hard nodig hebben”, zegt Rich Nolan, voorzitter van de handelsgroep van de National Mining Association.

($1 = 7,3200 Chinese yuan)

Onze normen: Vertrouwensprincipes van Thomson Reuters.