Bruno Fernandes is altijd de favoriet geweest om aanvoerder van Man United te worden

Iedereen weet hoe belangrijk het is voor Bruno Fernandes om de leiding te nemen bij Manchester United. Het stond op zijn gezicht geschreven toen hij hoorde dat hij de armband voor het eerst zou dragen.

Het nieuws werd gebracht door Ole Gunnar Solskjaer tijdens een persconferentie die via Zoom werd gehouden in de diepten van de Covid-19-pandemie. Fernandes zat zij aan zij met Solskjaer, zijn gezicht nam veel funky webcamframes in beslag.

“De kapitein zit naast me”, zei Solskjaer uit het niets. Bruno zal morgen het team leiden.

Toen hij die woorden hoorde, hief Fernandes zijn hoofd op, wendde zich tot Solskjaer en keek toen de kamer door. Een paar opgetrokken wenkbrauwen en een grijns werden naar de persoon die voor hem zat gestuurd.

“Ik had dit niet verwacht. Ik wist het tegelijkertijd”, zei hij. “Natuurlijk, het is een eer.”

Het was een mooi moment – een hilarische maar erg doordachte manier om het nieuws van Solskjaer’s kant te horen – en een teken van de impact die Fernandes al heeft gemaakt bij United, ondanks dat zijn carrière op Old Trafford nog minder dan een jaar verwijderd is.

Hij was in januari van dat jaar toegetreden, zelfs twee weken nadat Solskjaer Harry Maguire tot zijn nieuwe aanvoerder had benoemd. Maguire was zelf slechts vijf maanden speler bij United voordat hij de positie overnam die hem afgelopen weekend werd ontnomen.

Maguire’s teleurstelling over deze beslissing is begrijpelijk, maar aangezien hij zijn startplaats is kwijtgeraakt en de pikorde is gedaald, mag dat geen verrassing zijn. Evenmin is de identiteit van zijn vervanger.

Niet dat het Erik ten Hag aan opties ontbrak. Net als bij het brede deelnemersveld voor de prijs voor Speler van het Jaar van de club aan het einde van vorig seizoen, is het aantal leiders in de kleedkamer van United een ander teken van de vooruitgang die het afgelopen jaar is geboekt.

Op een ander moment in de recente geschiedenis van United was de keuze voor Casemiro, Raphael Varane, Luke Shaw of Marcus Rashford een automatische keuze. Het zijn stuk voor stuk prominenten in de kleedkamer en maken waarschijnlijk deel uit van een leiderschapsgroep rond de vaste aanvoerder.

Echter, nadat hij zijn teamgenoten bij alle starts had aangevoerd toen Maguire vorig seizoen out was, is Fernandes altijd de favoriet geweest.

Er moet nog een beslissing worden genomen en gecommuniceerd, en zoals Ten Hag uit Oslo duidelijk maakte tijdens de pre-season tour van de club, zal de beslissing zijn beslissing zijn en niet een collectieve beslissing vanuit de kleedkamer.

Ten Hag heeft de spelers woensdag voordat hij naar de Verenigde Staten vloog niet op de hoogte gebracht van zijn beslissing, deels omdat de verrassende terugkeer van het team naar de voorbereiding op het seizoen betekende dat hij niet alle spelers bij elkaar kon krijgen in één groep. De United-spelers werden geïnformeerd tijdens een teamvergadering op de ochtend van hun eerste dag op hun basis in New Jersey.

Ondanks de teleurstelling van Maguire moest er iets veranderen. Elke club zou het onhoudbaar vinden om op de lange termijn een niet-spelende aanvoerder te hebben en zelfs vorig seizoen in de kleedkamer van United had onzekerheid over de hiërarchie van het team soms een impact.

Sommige spelers zijn bijvoorbeeld terughoudend geweest met het houden van toespraken in de kleedkamer omdat ze niet gezien willen worden als ondermijnend voor Maguire.

Zelfs pogingen om avondjes uit te organiseren waren doorspekt met onhandigheid: zou Maguire degene moeten zijn die een bijeenkomst organiseert ondanks het feit dat hij niet speelde? Of moet een andere speler een team sociaal sorteren, ook al was hij niet de aanvoerder?

Dergelijke vragen lijken triviaal – vooral buiten het Engelse voetbal, waar het belang dat wordt gehecht aan wie de armband draagt, troebel of ronduit bizar kan lijken.

Maar de kleedkamerhiërarchie heeft dezelfde betekenis als de kleedkamer. United is niet de enige club die belang hecht aan de rol en een trotse traditie van aanvoerders heeft. Ze zijn lang niet de enige club met een manager die bij Ten Hag waarde hecht aan orde, discipline en structuur.

Ten Hag wendde zich tot Fernandez omdat, zelfs zonder de eer, het prestige en soms de last van een aanvoerdersband, de Portugees de cultuur van hoge normen vertegenwoordigde die hij wilde implementeren.

Volgens Ten Hag hielpen Fernandes’ kennis van het spel en zijn kracht als communicator hem naar voren te komen als de de facto leider van Manchester United tijdens de afwezigheid van Maguire in de loop van vorig seizoen. En hoewel niets gegarandeerd was totdat de beslissing donderdag aan de spelers werd onthuld, zijn er gaandeweg aanwijzingen geweest.

In april vorig seizoen dreigde een blessure Fernandes ervan te weerhouden om voor Tottenham Hotspur te spelen en zijn dood, een van zijn grootste sterke punten als speler en aanvoerder, werd plotseling in twijfel getrokken.

Fernandez had de dag voor de wedstrijd echter heel voorzichtig rond Carrington gelopen zonder de hulp van krukken of beschermende laarzen. Hij reisde met het team naar Noord-Londen, startte en speelde de volle 90 minuten en hielp Rashford naar een 2-2 gelijkspel.

In zijn mediarondes voorafgaand aan de wedstrijd verklaarde Ten Hag blij te zijn met de vastberadenheid van Fernandez om te spelen.

“Hij is stoer, hij neemt verantwoordelijkheid, hij wil spelen”, zei hij. “We zijn blij hem te hebben, want hij is een grote speler voor ons en hij maakt een grote impact in elke wedstrijd. Hij is onze aanvoerder, dus we zijn erg blij.”

Dat had een indiscrete opmerking kunnen zijn – maar Ten Hag sprak na het laatste fluitsignaal nog meer over de leiderschapskwaliteiten van Fernandes.

“Ik denk dat het het voorbeeld is waar je onder moet lijden, je moet beslissen of je opofferingen wilt doen, of je wilt spelen of niet, of je iets op dat niveau wilt bereiken”, zei hij. “Hij heeft daar weer eens laten zien wat een geweldige leider hij is.”

Tin Hag twijfelde nooit aan de geschiktheid van Fernandez, zelfs niet toen anderen hem in twijfel trokken. De gewoonte van de 28-jarige om niet alleen te protesteren bij officials maar ook bij zijn teamgenoten valt niet bij iedereen in de smaak. Frustraties zijn een handelsmerk geworden.

Na de pijnlijke 7-0 nederlaag tegen Liverpool in maart, kreeg Fernandes zware kritiek vanwege wat hij zag als uitingen van onbeschoftheid. In het commentaar zei Gary Neville: “Het was niet de prestatie van de kapitein”. Vragen over zijn geschiktheid als leider deed Ten Hag af als gek.

Vraag Fernandez naar zijn leiderschapsstijl en hij zal je vertellen dat hij gewoon doet wat hij kan: zichzelf zijn.

“Het is iets dat voor mij vanzelfsprekend is”, zei hij. de atleet afgelopen jaar. “Het is niet iets dat ik probeer te doen tijdens de training. Zelfs in het normale leven probeer ik mensen te helpen. Mijn vader en moeder hebben me laten begrijpen dat als je de volgende persoon kunt helpen, je het moet doen. Als dat betekent praten, dan spreek ik.”

In die zin hoeft u zich geen zorgen te maken om op het bord te komen en geen risico op het bedriegersyndroom. Fernandez moet gewoon blijven doen wat hij altijd heeft gedaan. Hij zei: “Ik probeer geen leider te zijn, ik ben wie ik ben.”

Dit meedogenloze concurrentievoordeel op het veld is misschien waar Fernandes bekend om staat, maar het wordt geëvenaard door een verantwoordelijke en medelevende kant buiten het veld, zoals degenen die betrokken zijn bij het gemeenschapswerk van de club via de Manchester United Foundation zullen bevestigen.

Vanwege hun WK-verplichtingen afgelopen kerst, namen United-spelers videoboodschappen op van de kinderen die de feestperiode in het ziekenhuis doorbrachten in plaats van hun gebruikelijke persoonlijke bezoeken af ​​te leggen. Fernandez begreep echter niet waarom ze toch niet konden gaan toen ze eenmaal terug waren en gaf zijn persoonlijke nummer aan het personeel van het etablissement om de reis te herschikken.

Dit enthousiasme voor de bredere aspecten van United-aanvoerder – iets wat Maguire altijd heeft laten zien – maakt net zo goed deel uit van de rol als zijn mede-pioniers op Old Trafford.

Ten Hag wil uiteindelijk een team van leiders opbouwen met een winnaarsmentaliteit die volgens hem centraal staat in zijn visie op voetbal. In Fernandez gelooft hij dat hij de perfecte belichaming heeft.

(Bovenste foto: Mark Atkins/Getty Images)