Avi Loebs diepe duik naar buitenaards leven doet andere wetenschappers naar adem snakken

Op 8 januari 2014 schoot een vuurbal vanuit de ruimte door de atmosfeer van de aarde en stortte neer in de zee, ten noorden van het eiland Manus voor de noordoostkust van Papoea-Nieuw-Guinea. De locatie, snelheid en helderheid werden vastgelegd door sensoren van de Amerikaanse overheid en stilletjes opgeborgen in een database met soortgelijke gebeurtenissen.

Die gegevens bleven vijf jaar hangen, een onbetwistbare bron totdat Avi Loeb, een theoretisch astrofysicus aan de Harvard University, en Amir Siraj, toen een student aan de universiteit, er in 2019 op stuitten. Op basis van de geregistreerde snelheid en richting identificeerde meneer Siraj de vuurbal als extreem extreem.

Vorige maand leidde dr. Loeb een expeditie om fragmenten van vuurballen te bergen op de zeebodem van de westelijke Stille Oceaan. Op 21 juni zei hij beweerde die hij had. En dat, zegt hij, tot ergernis van veel van zijn collega’s, kan een bewijs zijn van buitenaards leven.

“Geen biologische wezens, zoals je in sciencefictionfilms ziet”, zei dr. Loeb. “Het is hoogstwaarschijnlijk een technologisch hulpmiddel met kunstmatige intelligentie.”

Veel astronomen zien de aankondiging echter als het nieuwste voorbeeld van Dr. Loeb die een vreemde aankondiging doet die te krachtig en te overhaast is. Zijn opmerkingen (en promotionele Video op Times Square over de zoektocht naar buitenaards leven) Ze zeggen dat de publieke perceptie vervormt hoe wetenschap eigenlijk werkt.

“Mensen zijn het zat om de wilde beweringen van Avi Loeb te horen”, zegt Steve Desch, een astrofysicus aan de Arizona State University. “Het vervuilt de goede wetenschap – het verwart de goede wetenschap die we doen met deze belachelijke opwinding en zuigt alle zuurstof uit de kamer.”

Dr. Desch voegde eraan toe dat veel van zijn collega’s nu weigeren zich in te laten met het werk van Dr. Loeb op het gebied van peer review, het proces waarbij wetenschappers elkaars onderzoek evalueren om ervoor te zorgen dat alleen studies van hoge kwaliteit worden gepubliceerd. “Het is een echte ineenstorting van het proces van collegiale toetsing en de wetenschappelijke methode”, zei hij. “Dit is erg frustrerend en vermoeiend.”

dr. Loeb studeert ook Fireball-catalogus Van het Center for Near-Earth Object Studies bij NASA. Dit leidde tot de ontdekking van het object in 2014. Uit zijn oriëntatie en snelheid bij de inslag – 28 mijl per seconde – concludeerden Dr. Loeb en Mr. Siraj dat de vuurbal veel te snel bewoog voor iets dat verband houdt met de zwaartekracht van de zon. Dit betekent dat hij, net als Oumuamua, ook tussen de sterren moet staan.

Ze schreven een papier over de ontdekking in 2019. Het werd aanvankelijk afgewezen door The Astrophysical Journal, maar hetzelfde tijdschrift accepteerde het voor publicatie afgelopen november, enkele maanden nadat het US Space Command aankondigde In een notitie die op Twitter is verspreid dat metingen van de snelheid van de vuurbal nauwkeurig genoeg waren om een ​​interstellaire oorsprong af te leiden.

Dat beroep op macht is niet genoeg, zegt Peter Brown, een meteorietfysicus aan de Western University in Ontario. Het is niet bekend hoe nauwkeurig de gegevens van het Amerikaanse ministerie van Defensie zijn, wat invloed heeft op hoe waarschijnlijk het is dat het object uit het buitenland kwam.

“We weten uit ervaring, die op de grond gebaseerde radarnetwerken en optische netwerken exploiteert, dat je vaak ontdekt dat veel procent van alle gebeurtenissen die je detecteert interstellair lijken te zijn”, zei Dr. Brown. Tot nu toe, vervolgde hij, kunnen bijna al deze gebeurtenissen worden toegeschreven aan meetfouten.

Dr. Brown en anderen waren ook gealarmeerd door het gebrek aan betrokkenheid van Dr. Loeb bij de gemeenschap van experts die snel vliegende vuurballen bestuderen.

Dr. Loeb’s laatste reis naar de oceaan om de overblijfselen van de meteoriet in kwestie te redden, werd gefinancierd met $ 1,5 miljoen van Charles Hoskinson, een cryptocurrency-ondernemer, en georganiseerd door EYOS-missies. De reis vond plaats ongeveer 60 zeemijl ten noorden van Manus Island langs het verwachte pad uit Fireball 2014. Naast de heer Hoskinson werd Dr. Loeb vergezeld door een groep wetenschappers, ingenieurs, matrozen en een cameraploeg. Hij documenteerde de reis en de resultaten ervan in 42 delen (en er komen er nog steeds bij). Een reeks zelfgepubliceerde blogposts.

Twee weken lang sleepte het wetenschapsteam een ​​speciaal ontworpen slee, uitgerust met magneten, camera’s en lichten, over de zeebodem en haalde deze met regelmatige tussenpozen terug om te zoeken naar de metalen stukken van de vuurbal uit 2014 die aan het oppervlak vastzaten. Uiteindelijk hebben ze tientallen glimmende kralen teruggevonden, elk minder dan een millimeter in doorsnee. Voorlopige analyses op het schip toonden aan dat deze pellets grotendeels van ijzer waren gemaakt, met kleinere hoeveelheden andere metalen.

Dit werd niet vaak gevonden in de wateren rond Manus Island, zei Maurice Teevey, een mariene geofysicus bij Woods Hole Oceanographic Institution die niet betrokken was bij de expeditie, maar onderwaterrobots gebruikte om dat deel van de zeebodem in kaart te brengen. In plaats daarvan zijn sedimenten en vulkanische as vruchtbaar – materiaal dat niet veel beweegt als het eenmaal op de oceaanbodem is neergedaald.

Dit, samen met de rondheid van de opgehaalde onderdelen – wat suggereert dat ze ooit aerodynamisch waren – leek grotendeels doorslaggevend voor Dr. Tivey. ‘Dus ik denk dat hij er stukken van heeft gevonden,’ zei hij.

Verdenkingen over het streven laaiden de laatste tijd op Conferentie over asteroïden, kometen en meteorieten dat gebeurde tijdens de Deep Sea Expedition. Daar voerde Dr. Dish aan dat als de vuurbal met de gerapporteerde snelheid had bewogen, er niets meer te vinden zou zijn – de meteoriet zou volledig in de atmosfeer zijn opgebrand. Zelfs in het meest genereuze scenario, zei hij, zou er slechts één milligram materiaal zijn overgebleven en zou het zich hebben verspreid over een gebied van tientallen vierkante kilometers langs de oceaanbodem.

Dr. Brown presenteerde ook op de conferentie en beschreef een recente analyse met behulp van gegevens van een verscheidenheid aan instrumenten om de metingen te verifiëren van 17 objecten die worden vermeld in dezelfde NASA-vuurbalcatalogus die wordt gebruikt door Dr. Loeb en Mr. Siraj. voor hem resultatendat is geaccepteerd voor publicatie in The Astrophysical Journal, geeft aan dat catalogusgegevens vaak verkeerde richtingen en snelheden krijgen en dat de omvang van fouten voor snelheidsmetingen toeneemt voor objecten met een grotere snelheid.

Deze fouten, legde Dr. Brown uit, zijn groot genoeg om de vuurbal van 2014 van een ongebonden baan naar een begrensde baan te verplaatsen – wat betekent dat hij waarschijnlijk toch niet tussen de sterren was. Hij ontdekte dat als het object bij een botsing daadwerkelijk met een snelheid van bijna 20 km per seconde reisde, de helderheid, dichtheid en aerodynamische weerstand beter passen bij theoretische modellen van meteorieten.

Op basis hiervan concludeerde Dr. Brown dat de vuurbal hoogstwaarschijnlijk werd beïnvloed door een lagere snelheid. “Als de snelheid wordt overschat,” zei hij, “wordt het object in zekere zin binnen het bereik van wat we zien in termen van andere objecten in het zonnestelsel.”

Dr. was het daar niet mee eens. Lube met deze afwijzing.

“Toen ik als natuurkundige werd opgeleid, kreeg ik te horen dat wanneer je een model hebt en het niet overeenkomt met de gegevens, dat betekent dat je je model moet herzien”, zei hij, verwijzend naar de metingen in de NASA-catalogus.

Hij gelooft ook, in tegenstelling tot veel van zijn collega’s, dat Amerikaanse militaire sensoren betrouwbaar zijn, hoewel hij geen toegang heeft tot hun ruwe metingen. “Zij zijn verantwoordelijk voor de nationale veiligheid”, zei dr. Loeb. “Ik denk dat ze weten wat ze doen.” Dat hij en zijn team fragmenten van een meteoriet uit 2014 hebben gevonden op de locatie die door die metingen wordt aangegeven, maakt hem nog zekerder.

Het is onwaarschijnlijk dat de overheid de nauwkeurigheid van de gegevens van deze apparaten vrijgeeft. Dus vertrouwt Dr. Loeb op een ander soort bewijs: hij heeft de bollen naar laboratoria op Harvard, UC Berkeley en Brucker in Duitsland gestuurd voor analyse en een grondige geschiedenis. De ballen zijn ouder dan ons zonnestelsel, of hebben een duidelijke isotoopsignatuur, moeten interstellair zijn.

In Berkeley voerde dr. Loeb enkele van de eerste onderzoeken zelf uit. Vroege tests brachten de aanwezigheid van uranium en lood aan het licht, en hun overvloed kan worden gebruikt om de ouderdom van het materiaal te schatten. Dr. Loeb beweert dat twee van de bollen langs het geprojecteerde traject van de vuurbal zo oud lijken te zijn als het universum zelf.

Dit is in tegenstelling tot de bal die verder van het pad van de vuurbal is teruggevonden, waarvan Dr. Loeb speculeert dat deze ofwel geologisch van oorsprong is ofwel afkomstig is van een andere meteoriet. Hij schatte dat deze bal een paar miljard jaar oud is, vergeleken met de leeftijd van ons zonnestelsel.

Maar zelfs als de vuurbal inderdaad uit een andere kosmische buurt zou komen, is er meer bewijs nodig om aan te tonen dat de vuurballen verband houden met buitenaards leven.

Volgens Don Brownlee, een astronoom aan de Universiteit van Washington die in de jaren zeventig magneten gebruikte om kosmische knikkers van de zeebodem te verzamelen, zijn de ballen waarschijnlijk niet van een natuurlijke meteoriet als ze geen nikkel bevatten. Aan de andere kant, zegt hij, als er geen zuurstof was gevonden, is het onwaarschijnlijk dat de stof door de atmosfeer van de aarde zou zijn gegaan. dr. heeft gedaan. al smeren geschreven dat vroege resultaten een nikkeltekort aan het licht brachten, maar er werd geen melding gemaakt van zuurstof.

Hij staat open voor de mogelijkheid dat hij ongelijk heeft, maar hij roept ook graag wetenschappelijke sterren uit als reactie op dergelijke zorgen. “Einstein zat er drie keer naast”, zei hij, verwijzend naar superzware zwarte gaten, zwaartekrachtgolven en kwantumverstrengeling – alle ontdekkingen die sindsdien zijn erkend met Nobelprijzen voor natuurkunde. “Het is nuttig om ideeën empirisch te testen”, zegt dr. Loeb. “Laat de gids de gids zijn.”

Volgens Dr. Desch gelooft de meteorietengemeenschap dat er interstellaire objecten zijn, en ze willen graag dat een van hen de aarde raakt – er is nog geen solide bewijs dat dat gebeurt. “Ik wil het publiek verzekeren dat wetenschappers geen dingen verzinnen,” zei hij. “Wat het publiek in Loeb ziet, is niet hoe wetenschap werkt. En ze zouden niet zo ver moeten gaan om daarover na te denken.”

Het publiek kan meer horen van Dr. Loeb over het uithakken van extra stenen van de zeebodem. Later dit jaar is zijn team van plan terug te keren naar de wateren ten noorden van Papoea-Nieuw-Guinea om te zoeken naar sporen die groter zijn dan de vuurbal van 2014. En in 2024 zegt het team dat het een locatie voor de kust van Portugal zal bezoeken voor de overblijfselen van een tweede meteoriet die dr. Loeb en meneer Siraj hebben. bevestigd Hij is tussen de sterren.

“Hij kan het mis hebben, maar we zullen het nooit weten tenzij we kijken”, zegt Rob McCallum, mede-oprichter van EYOS Expeditions en hoofdorganisator van de laatste expeditie.