Ze vonden twee nieuwe kraters op het oppervlak van de maan en ontdekten een nieuw mysterie

Na maanden van het doorzoeken van beelden van het maanoppervlak, hebben wetenschappers eindelijk de plaats ontdekt van de crash van een vergeten rakettrap die in maart de andere kant van de maan raakte.

Ze weten nog steeds niet zeker van welke raket het verdwaalde puin afkomstig is. Ze vragen zich af waarom de botsing twee gaten heeft geboord, niet slechts één.

“Het is fascinerend, omdat het een onverwacht resultaat is”, zegt Mark Robinson, een professor in de geowetenschappen aan de Arizona State University, die de belangrijkste camera-onderzoeker is aan boord van NASA’s Lunar Reconnaissance Orbiter-ruimtevaartuig, dat sinds 2009 de maan fotografeert. Het is altijd leuker dan wanneer de voorspelling van het gat, de diepte en diameter precies goed was.”

De Het plan voor de raketcrash begon in januari Toen Bill Gray, ontwikkelaar van Project Pluto, een suite van astronomische software die wordt gebruikt om de banen van asteroïden en kometen te berekenen, traceerde wat leek op de bovenste trap van de raket. Hij realiseerde zich dat hij op ramkoers was met de andere kant van de maan.

Het ongeval was zeker, op 4 maart om ongeveer 7.25 uur ET. Maar de baan van het object was onbekend, dus er was enige onzekerheid over wanneer en waar de botsing plaatsvond.

Gray zei dat het raketgedeelte de tweede fase was van de SpaceX Falcon 9 die in februari 2015 het Deep Space Climate Observatory of DSCOVR van de National Oceanic and Atmospheric Administration lanceerde.

was verkeerd.

Een NASA-ingenieur merkte op dat het lanceringstraject van de DSCOVR niet overeenkwam met de baan van het object dat Mr. Gray volgde. Na verder onderzoek concludeerde Gray dat de meest waarschijnlijke kandidaat de Long March 3C-raket was die een paar maanden geleden, op 23 oktober 2014 vanuit China werd gelanceerd.

Studenten van de Universiteit van Arizona meldden dat het analyseren van het licht dat door het object werd gereflecteerd, aantoonde dat de combinatie van golflengten overeenkwam met vergelijkbare Chinese raketten in plaats van met de Falcon 9-raket.

Maar een Chinese functionaris ontkende dat het deel uitmaakte van een Chinese raket en zei dat de rakettrap van die missie, die het ruimtevaartuig Chang’e-5 T1 lanceerde, de atmosfeer van de aarde was binnengegaan en was verbrand.

Het maakte niet uit van welke raket het deel uitmaakte, het lichaam bleef het opwaartse pad volgen dat door de zwaartekracht werd bepaald. Op het voorspelde tijdstip sloeg het tegen de andere kant van de maan in de 350 mijl brede Hertzsprung-krater, uit het zicht van iemand op aarde.

De Lunar Reconnaissance Orbiter was niet in een positie om de inslag te zien, maar de hoop was dat er een nieuw gebeeldhouwde krater zou verschijnen op een foto die later door het ruimtevaartuig werd gemaakt.

Het programma van Mr. Gray deed één voorspelling van de impactlocatie. Experts van NASA’s Jet Propulsion Laboratory berekenden een locatie een paar mijl naar het oosten, terwijl leden van het Lincoln Laboratory van het Massachusetts Institute of Technology voorspelden dat het ongeval tientallen mijlen naar het westen zou plaatsvinden.

Dat betekent dat de onderzoekers een stuk van ongeveer 80 kilometer moesten zoeken naar een krater van enkele tientallen meters breed, vergeleken met het maanlandschap voor en na de inslag om de recente verstoringen te identificeren.

Dr. Robinson zei dat hij zich zorgen maakt dat het “een jaar van beeldvorming kost om de doos te vullen”.

Hoewel de Lunar Reconnaissance Orbiter de afgelopen 13 jaar het overgrote deel van de maan meerdere keren heeft gefotografeerd, zijn er een paar plekken over het hoofd gezien. Het bleek dat sommige gaten zich in de buurt van de verwachte crashlocatie bevonden.

Dr. Robinson herinnerde zich dat hij aan de wet van Murphy had gedacht en grapte: “Ik weet precies waar het gaat gebeuren.”

Aangezien de ineenstorting een maand eerder dan gepland werd voorspeld, kon het missieteam de meeste leemten opvullen.

Toen begon de zoektocht.

Meestal doet een computerprogramma de vergelijking, maar dit werkt het beste als de voor- en na-foto’s op hetzelfde tijdstip van de dag worden genomen. Voor deze zoekopdracht werden verschillende afbeeldingen op verschillende tijdstippen genomen en het verschil in tinten bracht het algoritme in de war.

Met alle valse positieven zei Dr. Robinson: “We gingen gewoon zitten en verschillende mensen gingen handmatig door miljoenen pixels.”

Alexander Sonek, een senior bij het Arizona Department of Geosciences, droeg bij aan de inspanning. Hij schatte dat hij gedurende een aantal weken ongeveer 50 uur besteedde aan het uitvoeren van de zware taak.

De heer Sonke is in mei afgestudeerd. Ik ben getrouwd. Ging op huwelijksreis. Anderhalve week geleden was het zijn eerste werkdag – hij staat op het punt zijn postdoctorale studie te beginnen met Dr. Robinson als zijn adviseur – en hervatte hij de zoektocht naar een locus of influence.

Ik heb het gevonden.

De heer Sonke zei dat hij “een groep pixels zag die er enorm verschillend uitzagen in helderheid”, terwijl de voor- en na-beelden heen en weer flitsten.

“Ik had er veel vertrouwen in toen ik zag dat dit een nieuw geologisch kenmerk was”, zei dhr. Sonke. “Ik sprong zeker een beetje uit mijn stoel, en ik had het gevoel dat dit het zeker was, en toen probeerde ik mijn opwinding in bedwang te houden.”

Robinson zei dat de oostelijke krater, met een diameter van ongeveer 20 meter, is gesuperponeerd op de iets kleinere westelijke krater, die zich waarschijnlijk een paar milliseconden voor de oostelijke krater vormt.

Dit is het Het is niet de eerste keer dat een deel van een ruimtevaartuig de maan raakt. Het heeft bijvoorbeeld ook stukken opgegraven van de Saturn 5-raketten die astronauten in de jaren zeventig naar de maan brachten. Maar geen van deze effecten creëerde een dubbele krater.

De reden waarom deze persoon opstaat, kan wijzen op zijn mysterieuze identiteit. De Chinese missie in oktober 2014 droeg het Chang’e-5 T1-ruimtevaartuig, een voorloper van een andere missie, Chang’e-5, die op de maan landde en rotsmonsters naar de aarde terugbracht.

Het T1-ruimtevaartuig had geen lander, maar Dr. Robinson gelooft dat het een zware massa aan de bovenkant van het podium heeft om de aanwezigheid van een lander te simuleren. Als dat zo is, is het mogelijk dat de raketmotoren onderaan en de landingssimulator bovenaan de twee kraters hebben gecreëerd.

“Dit is slechts speculatie van mijn kant”, zei Dr. Robinson.

De andere delen van de rakettrap waren van dun en licht aluminium, en het is onwaarschijnlijk dat een grote deuk het maanoppervlak zou maken.

De daadwerkelijke inslaglocatie bevindt zich tussen de locaties voorspeld door Mr. Gray en NASA’s Jet Propulsion Laboratory, dicht bij de NASA-site. “Het was binnen de foutmarges die we berekenden”, zei de heer Gray.

Het was ook een geluk dat het Lunar Reconnaissance Orbiter-team de gaten opvulde – gores genoemd, in het spraakgebruik van kaartenmakers – in de afbeeldingen. “Zoals Murphy geloofde, beïnvloedde dat ding wat een van de oneerlijkheden was”, zei Dr. Robinson. “Als ik niet was gewaarschuwd, hadden we niet eerder een foto gehad.”

Wetenschappers hebben mogelijk eindelijk de plaats van de crash gevonden. Het vuil dat uit het gegraven gat komt, is meestal helderder en wordt met de tijd donkerder. Dit is hoe wetenschappers kraters identificeerden die werden veroorzaakt door Saturnus 5-fasen.

Maar ze zijn nog steeds op zoek naar een lichtpuntje in de hooiberg van de maan.