Nikola Jokic en Jamal Murray moeten het nog doen nadat de Nuggets de NBA Finals hebben bereikt

LOS ANGELES – Aaron Gordon wist niet goed wat hij met zichzelf aan moest toen de laatste bel klonk.

De adrenaline hield hem op scherp. Hij keek om zich heen en omhelsde en schudde de hand van enkele spelers van de Los Angeles Lakers. Hij omhelsde zijn teamgenoten die van de bank kwamen. Alles leek een waas – alsof iedereen in de Crypto.com Arena in slow motion bewoog. De Denver Nuggets hadden net de Lakers met 113-111 verslagen om door te gaan naar de eerste NBA-finale in de geschiedenis van de franchise. Gordon had zojuist een schot van LeBron James geblokt dat de wedstrijd in evenwicht zou hebben gebracht. De titel-T-shirts van de Western Conference werden uitgedeeld en de prijsuitreiking begon haastig.

Het enige waar Gordon op dit moment aan kan denken is… er moet meer voor hem te doen zijn.

“Ik was een beetje in shock”, zei Gordon. “Ik had zoiets van: ‘Weten we zeker dat er geen tijd meer op de klok staat?'” Weten we zeker dat we niet nog een kwart of een ander spel te spelen hebben? Dan is het zo van: ‘Oh nee, we hebben gewonnen.’ Het is tijd om daar weg te gaan.

Maandagavond brak een Nuggets-team dat zich vanaf de eerste dag had afgescheiden van de rest van de Western Conference door het glazen plafond dat iedereen ervoor had gesteld. Dit Nuggets-team, een team dat is opgebouwd rond de ongelooflijke talenten van Nikola Jokic en Jamal Murray, komt eindelijk op het punt waar het sinds het begin van dit seizoen botweg en brutaal over sprak.

Dit team is niet zeker van een potentieel voordeel. Een team dat vanaf het eerste moment van het trainingskamp kampioenschap of buste was. De goudklompjes spraken en velen van ons weigerden te luisteren. Misschien was het met een goede reden. Het afgelopen seizoen werden de Nuggets immers in de eerste ronde verslagen door de Golden State Warriors. Twee jaar geleden werd Denver in de tweede ronde uitgeschakeld door de Phoenix Suns. Murray deed aan geen van die series mee vanwege een gescheurde voorste kruisband die hem bijna twee jaar kostte. De sceptici zijn er altijd geweest.

Een veelgehoord refrein was dat Jokić defensief erg gevoelig was in zijn vangstdekking. De nuggets waren te opzichtig, te mooi en niet dapper genoeg. Ze verdedigden niet genoeg. Wat gebeurt er als de Nuggets het ‘postseason’ halen en het opnemen tegen Kevin Durant en Devin Booker, de LeBron of een Western Conference-uitdaging die dit team nooit zou kunnen overtreffen?

Gedurende het naseizoen heeft dit Denver-team elk balbezit aan beide kanten van de aarde gespeeld met een kogel en een chip op hun gezamenlijke schouders, wat aangeeft dat ze van plan zijn het geld te pakken en terug te geven aan de experts. Toen de Nuggets de Lakers versloegen in Game 1, liet een nationaal verhaal doorschemeren dat de Lakers een manier vonden om te profiteren van Denver, waarop coach Michael Malone na Game 2 zeker wees.

Toen deze Nuggets gedurende het grootste deel van het naseizoen werd gevraagd wat ze na elke overwinning aan de fans hadden bewezen, spotten de Nuggets en zeiden niets, terwijl ze de media vroegen waarom ze niet keken. Weggestopt in de Rocky Mountains, zijn de Nuggets zo drastisch veranderd van vorig jaar tot dit seizoen dat niet veel lokale bewoners genoeg aandacht hebben besteed.

De toevoeging van Kentavious Caldwell-Pope werd bekritiseerd door verschillende leden van de media. De toevoeging van Bruce Brown werd nooit gezien als een echt invloedrijke ondertekening. Drafting Christian Braun – Goede keuze, goede jongen, maar maakt hij echt een verschil in een playoff-frame?

Deze bewegingen gaven de Nuggets uiteindelijk het soort complete selectie dat Joki en Murray niet om zich heen hadden. Het gaf hen een verdedigend vermogen om Jokic te isoleren van het krijgen van spelers naar de basket vanaf de dribbel. Deze spelers bleken aanvallend zeer effectief in de play-offs. Maar wat nog belangrijker is, Murray is terug naar de Murray van voor zijn blessure. En Joki ging van een van de beste spelers ter wereld naar de beste speler ter wereld.

ernstig. Is er op dit moment een geloofwaardig argument voor iemand anders?

“Ik denk dat het begint met in zichzelf geloven, maar misschien zit het meer in de groep”, zei Malone. “Ik heb dat geloof het hele jaar gezien. Dat wisten we half december toen we naar de nummer 1 in de Western Conference schoten. Door de ups en downs hebben we nooit de nummer 1 in het Westen verloren. Om dit team te verslaan in de Western Conference Finals en hun eerste overwinning in de geschiedenisfranchise behalen, dat betekent veel. Maar ik spreek namens de 17 spelers in die kleedkamer en daarna voor de hele organisatie. We zijn niet tevreden. We zullen er nog even van genieten moment, en het vliegtuig naar huis zal een hel zijn. Maar we hebben meer werk te doen.’

Wat maandagavond boekdelen sprak, was de kracht waarmee James speelde, scoorde 40 punten, pakte 10 rebounds en gaf 9 assists. Het was een van de klassieke LeBron-gamemomenten waarvoor hij al meer dan twee decennia bekend staat. Raak de nuggets met hooier na hooier. Hij scoorde naar believen en vond toen zijn teamgenoten toen de Nuggets hem begonnen te verdubbelen. Simpel gezegd, hij heeft een prestatie van alle tijden neergezet.

En Joki past bij hem.

Hij scoorde 30 punten, pakte 14 rebounds en 13 assists. Hij scoorde de winnende punten door Anthony Davis met gemak in de verf te verslaan en te bodyen, zoals hij deed in alle series. Maar het was meer dan dat met Jokic. was zijn gevolg. Hoezeer James de wedstrijd van maandagavond ook bij de strot nam, Jokic deed hetzelfde. In de loop van 20 jaar, toen James besloot om even de tijd te nemen en het zich eigen te maken, waren er maar heel weinig mensen die hem konden ontkennen, en Jokic was in staat om precies dat te doen.

Omdat deze bits volledig zijn ontworpen rond Jokić en Murray, is Jokić die een nieuwe sprong maakt en de MVP in de sport wordt, wat het meest betekent voor Denver. Hij is goed geweest dit naseizoen, bijna niet te beschrijven.

In de finale van de conferentie behaalde hij gemiddeld 28 punten, plus 14,5 rebounds en 11,8 assists. Davis werd volledig uitgewist toen de Lakers een AD nodig hadden om Jokić te spelen met de minste kans om de Series te winnen. Joki’s overwinning in die wedstrijd werd zo’n groot gat dat zelfs James geen 40 bijna triple-double kon bowlen om te verslaan. Jokić scoorde de game-winning bucket door Davis te doorlopen als een bijzaak van hoe de serie tussen de twee verliep.

“Ik denk dat je gewoon blij bent omdat je een wedstrijd hebt gewonnen en een heel goed team hebt verslagen”, zei Jokic. “Ik denk dat het beide kanten op had kunnen gaan, elke wedstrijd was zo dichtbij. Iedereen kan het winnen. Maar we waren gewoon blij om de wedstrijd en de serie te winnen, vooral toen we 15e waren – om terug te komen en de wedstrijd te winnen. Er was veel emotie.”

Deze goudklompjes hebben volgehouden dat hun werk nog niet gedaan is. Ze zullen waarschijnlijk de Miami Heat ontmoeten in de finale. The Heat speelt goed genoeg om Denver’s beste ‘postseason’-test te zijn. Maar we moeten niet negeren hoe dominant de Nuggets tot nu toe zijn geweest. Ze versloegen de Minnesota Timberwolves in vijf wedstrijden. Ze versloegen de Phoenix Suns in zes wedstrijden. Maandagavond voltooiden ze hun eerste ‘sweep’ van het ‘postseason’ in de geschiedenis van de franchise.

Denver-venster nu. De sterren sloten zich aan bij een gereformeerd en geduldig team en bouwden een band op rond Jokić, Murray en Malone. Ze waren het beste team in de Western Conference tijdens het reguliere seizoen. Ze waren veruit de beste ploeg in het naseizoen.

En nu zijn ze vier overwinningen verwijderd van het bereiken van hun uiteindelijke doel.

(Bovenste foto van de Denver Nuggets die de finale van de Western Conference behalen: Kirby Lee/USA Today)